El verano pasado, Michael Bradley regresó a trabajar en el norte de Nueva Jersey, uniéndose a la organización Major League Soccer que, dos décadas antes, le había allanado el camino hacia una larga y próspera carrera como jugador.
Deseoso de seguir implicado en el deporte que había consumido a su familia desde su nacimiento, tomó las riendas del equipo de desarrollo del Red Bull New York, siguiendo los pasos de su padre Bob, que durante 43 años había entrenado a nivel amateur, profesional e internacional.
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A menos de dos años de su puesto como mediocampista del Toronto FC, Michael se pondría a prueba como entrenador en jefe en la tercera división de Estados Unidos, moldeando a adolescentes frente a pequeñas multitudes en un cómodo complejo universitario en los suburbios de Nueva Jersey.
No fue mucho, pero fue un comienzo.
Sin embargo, entrenar algún día al primer equipo tampoco era una idea lejana.
“Seguramente estaba en el fondo de mi mente”, dijo el lunes el dos veces mediocampista de la Copa Mundial de Estados Unidos. “Era algo que esperaba, con el tiempo, ganar (y) trabajar. No pensé que fuera algo que necesariamente fuera a suceder tan rápido”.
De hecho, seis meses fueron rápidos. Promovido el mes pasado por un miembro fundador de la MLS que, 30 años después, todavía está buscando su primer título de liga, Bradley, de 38 años, compartió sus pensamientos sobre su gran salto durante una conferencia de prensa introductoria el lunes en el Sports Illustrated Stadium en Harrison, Nueva Jersey.
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Cuando lo contactaron para el puesto del primer equipo, Bradley no dudó, a pesar de que su cartera de entrenador era escasa. (Su experiencia incluyó ayudar a su padre en un club noruego y ser asistente invitado en la selección nacional canadiense).
“¿Cómo diablos pudiste decir que no?” dijo. “Es como cualquier cosa en la vida: puedes hacerte un millón de preguntas. ¿Es este el momento adecuado? ¿Estoy listo? ¿Qué pasa con esto? ¿Qué pasa con aquello? Pero algunas cosas suceden y hay que ir a por ellas. Y esa me tomó aproximadamente medio segundo para darme cuenta de que nos dirigíamos hacia esa”.
Bradley es verdaderamente el hijo de su padre: la cabeza rapada, los ojos intensos, la forma deliberada de hablar. Bob Bradley fue el primer entrenador profesional de Michael en 2004-05 con los MetroStars de Nueva York/Nueva Jersey, que, durante un cambio de propietario en 2006, se convirtieron en los Red Bulls de Nueva York. (Ahora se llaman Red Bull New York, lo que coincide con el estilo de denominación de los equipos de fútbol del conglomerado en todo el mundo).
A lo largo de su carrera como jugador, Michael demostró innegables cualidades de liderazgo, sobre todo como capitán de la selección nacional durante mucho tiempo. El entrenamiento parecía el siguiente paso natural y, combinado con el éxito inmediato de Michael en el equipo de desarrollo, los directivos de Red Bull creyeron que estaba listo para la MLS.
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“Ya ves lo que puede hacer”, dijo Julián de Guzmán, director deportivo del equipo. “Es joven, tiene hambre, está fresco, está listo para comenzar. Son cosas simples las que te hacen empezar a decir: ‘Sí, él es el tipo correcto'”.
Muchos exjugadores estadounidenses de la MLS se han convertido en entrenadores de la liga. Algunos exjugadores de la selección estadounidense también han seguido ese camino. Con la excepción del portero Brad Friedel, nadie iguala la larga lista de logros de Bradley.
Sus 151 partidos internacionales lo ubican en el tercer lugar en la historia de Estados Unidos, y sus 17 goles lo empatan en el décimo lugar. A lo largo de 19 años, participó en casi 600 partidos profesionales, comenzando y terminando en la MLS, con paradas en Holanda, Alemania, Inglaterra e Italia en el medio.
Bradley, un mediocampista de campo a campo con responsabilidades ofensivas y defensivas, era ciertamente un jugador poco glamoroso que usaba tanto su inteligencia como su potencia y juego de pies para hacer el trabajo. Dice que estas cualidades lo prepararon para una carrera como entrenador.
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“Nunca fui un jugador que pudiera caminar sobre el campo… marcar dos goles y ganar el partido para el equipo”, dijo. “Ese nunca habría sido mi caso. Desde muy joven supe que para estar en mi mejor forma tenía que asegurarme de que todos los que me rodeaban estuvieran en su mejor momento y que el equipo funcionara de la mejor manera posible”.
Dado ese punto de partida, Bradley dijo que ve el juego de diferentes maneras.
“Cuando estás en roles en equipos que te desafían a pensar en los demás, que te desafían a ser un líder, que te desafían a pensar en algo más que en ti mismo”, dijo. “Luego, cuando tienes la oportunidad de entrenar – cómo conectar los puntos de esa manera, cómo involucras a un grupo, cómo tomas las ideas que tienes en tu cabeza y tratas de inculcarlas en un equipo – esos procesos de pensamiento han estado ocurriendo durante muchos años. Obviamente ahora tengo la oportunidad de seguir adelante”.
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Bradley se hará cargo de un equipo que se quedó fuera de los playoffs por primera vez desde 2009, poniendo fin a la racha más larga en la MLS. Reemplazó a Sandro Schwarz, quien en 2024 guió al club a su segunda aparición en la Copa MLS en 30 temporadas, pero fue despedido en octubre después de una campaña de 12-15-7.
El regreso de Bradley al club comenzó hace más de un año cuando firmó con Mario Gómez, quien supervisa la estrategia de las ambiciones futbolísticas de Red Bull en todo el mundo. Pronto, Bradley se reunió con ejecutivos de Nueva York y con Jürgen Klopp, el ex entrenador del Liverpool que acababa de unirse a las operaciones globales de Red Bull.
Bradley pasó un tiempo en los círculos de Red Bull en Europa antes de que le ofrecieran el equipo de desarrollo.
“Literalmente dije: ‘¿Cuándo debería empezar?’ » dijo. “Como entrenador joven, estaba muy entusiasmado con el siguiente paso en mi carrera. Me encanta el juego. Estoy orgulloso de lo que he hecho. Estoy orgulloso de la carrera que tuve como jugador, pero hay una gran parte de mí que quiere más”.
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El trabajo de Bradley con jugadores jóvenes, sin mencionar su victoria en el campeonato, elevó su perfil dentro de la organización. Y cuando se abrió el puesto del primer equipo, el club volvió a recurrir a él.
“Es una oportunidad increíble”, dijo Bradley. “Es un gran honor y es algo a lo que voy a dedicar toda mi vida para asegurarme de que podamos poner en el campo un equipo del que nuestros fanáticos estén orgullosos, para representar a nuestro club, esta comunidad de una manera en la que todos los que entran a este estadio se sientan parte”.
