El Galaxy comenzará la nueva temporada de la misma manera que terminó la anterior: con Riqui Puig en el banquillo tras una operación de rodilla. Esto es un gran problema porque Puig es lo más parecido a un jugador irremplazable en la MLS. Con el campo de entrenamiento comenzando en unas pocas semanas, el equipo tiene poco tiempo para intentar reemplazarlo.
En 2024, la última vez que Puig estuvo en el campo, lideró la liga en toques y pases y estableció récords personales en goles (13) y asistencias (15). Liderando la carga, el Galaxy estableció un récord con cuatro jugadores anotando 10 o más veces en camino a su sexto título de la MLS. Fue una de las mejores temporadas en la historia de la franquicia.
En 2025, sin Puig, los únicos récords establecidos por el Galaxy fueron de inutilidad, comenzando la temporada sin una victoria en sus primeros 16 partidos de liga y terminando con solo siete victorias, su total más bajo de toda la temporada. Ningún campeón vigente de la Copa MLS lo ha hecho tan mal.
El contraste es tan marcado porque Puig no sólo define cómo juega el equipo; Él Es la forma en que juega el equipo. Es armador y creador de juego. Su velocidad, regate y habilidad para pasar hacen que Galaxy funcione, abriendo espacio para oportunidades para sus compañeros. Es uno de los pocos jugadores que realmente hace mejores a todos los que lo rodean.
Incluso Lionel Messi no es tan importante para su equipo como Puig lo es para el Galaxy.
“El juego cambia cuando Riqui entra al campo”, dijo el entrenador Greg Vanney.
Puig se rompió por primera vez el ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda en las finales de la Conferencia Oeste de 2024, luego de la lesión mientras asistía en el único gol del juego. Inicialmente, el Galaxy pensó que lo recuperarían a fines del verano, antes de que pudiera competir por los playoffs. Es por eso que se sintieron cómodos traspasando a Mark Delgado y Gastón Brugman, los dos reemplazos más probables de Puig, el invierno pasado, principalmente para mantener su nómina por debajo del tope salarial de la MLS.
Mientras tanto, el plan era que Marco Reus se convirtiera en el campeón del centro del campo del equipo. Reus, sin embargo, tuvo sus propios problemas con las lesiones y no comenzó sus siguientes partidos de la MLS hasta principios de mayo. Hasta entonces, el Galaxy no había ganado sus primeros 10 partidos.
El Reus ha tenido buenos momentos por momentos, pero la temporada ya ha terminado. No habría ofensiva en los playoffs, por lo que el Galaxy no sintió la necesidad de presionar a Puig para que regresara.
Este invierno, toda la preparación del equipo para la temporada baja giró en torno al regreso de Puig, tanto dentro como fuera del campo.
Fuera de la cancha, Galaxy hizo un documental de varias partes titulado “El camino de la recuperación de Riquio Puig” y aprovechó su regreso para impulsar la venta de entradas. Creyendo que el mediocampo ya estaba establecido, el gerente general Will Kuntz agregó dos defensores de primer nivel a la alineación: Jakob Glesnes y Justin Haak, dándoles a ambos más de $2 millones en salarios.
Pero un día después del inicio del nuevo año, Puig y su equipo se enteraron de que necesitaba otra cirugía y que tendría que perderse la segunda temporada, tirando todos los planes del Galaxy a la basura.
El Galaxy nunca atribuyó sus problemas a la ausencia de Puig la temporada pasada, pero no fue necesario. Era obvio. Y si no lograron reemplazar a un jugador irremplazable la temporada pasada, ¿cuánta confianza debería tener alguien de que podrán hacerlo esta temporada?
El mayor error del equipo el año pasado fue no planificar la ausencia de Puig. El equipo entró en el invierno sabiendo que se perdería la mayor parte de la temporada y no tomó las medidas adecuadas. Incluso mantuvieron el salario de $5.8 millones de Puig y un lugar designado en la lista de jugadores con la esperanza de que jugara en algún momento.
No espere que cometan los mismos errores esta vez. En cambio, es casi seguro que el Galaxy lo colocará en la lista de lesionados de final de temporada, abriendo un lugar como DP y anulando el impacto que su salario tiene en la restricción presupuestaria.
La buena noticia, si la hay, es que Vanney cree que el Galaxy finalmente descubrió cómo jugar sin Puig el año pasado. Después de no poder completar sus primeros 16 partidos en la MLS, el Galaxy tuvo marca de 7-6-5 en la liga y terminó tercero en la Copa de la Liga, asegurándose un lugar en la Copa de Campeones de la CONCACAF.
“Para fin de año, estábamos venciendo a equipos de playoffs de la MLS y a los mejores equipos de México”, dijo Vanney. “Descubrimos que este grupo podría tener éxito sin que le faltaran piezas”.
Ahora tendrán que volver a hacerlo.
No se ha explicado qué pasó exactamente con Puig. Cuando regresó a Barcelona de vacaciones, la rehabilitación tardó más de un año. Puig entrenó con el equipo el otoño pasado y continuó entrenando en España. La recuperación parecía ir bien.
Pero algo, un movimiento rápido o un corte tentativo, hizo que Puig volviera al médico y un día después se sometió a una segunda cirugía.
La cirugía de revisión del LCA (múltiples procedimientos) no es infrecuente; algunos estudios sugieren que son necesarias en entre el 10 y el 20 % de los casos, especialmente en atletas de los llamados deportes rotacionales, como el fútbol. En la mayoría de los casos, es necesaria una segunda cirugía porque el primer injerto se ha desgarrado nuevamente.
Christen Press, dos veces campeona de la Copa del Mundo, se rompió un ligamento de la rodilla derecha en ocho partidos de su primera temporada con Angel City y necesitó cuatro cirugías para reparar el daño. Fue titular sólo en tres partidos más durante las siguientes tres temporadas y media antes de retirarse.
Pero Press tenía 33 años cuando resultó herida. Puig tiene 26 años. Y si bien esto sugiere que las posibilidades de una recuperación completa son altas, la edad de Puig también aumenta la gravedad de la situación, ya que la lesión ahora le quitará dos años de su carrera cuando estaba en plena forma.
En la próxima temporada, como 2024, Puig, que jugó 42 partidos con el Barcelona en cuatro temporadas, planeaba regresar a Europa o al menos conseguir otro gran sueldo en la MLS. Ahora no jugará un solo partido hasta que cumpla 27 años y esté en el último año de su contrato, cuando la presión para demostrar que está sano y sigue siendo dinámico y revolucionario será enorme.
Mientras tanto, Galaxy intenta una vez más reemplazar lo irremplazable.
Has leído la última entrega de On Football con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y arroja luz sobre historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast Rincón de la Galaxia.
