Steve Phelps no podía seguir siendo la cara pública de NASCAR. Muchos en el deporte verán la partida del muy respetado Phelps como una realidad necesaria pero desafortunada.
Si Phelps todavía fuera CMO o COO, aún podría hacer este trabajo. Pero como presidente (cargo que asumió en 2018) o como comisionado (cargo que inició en 2025), necesitaba la confianza de los aficionados.
No necesitaba la aprobación de esta base para todo lo que hacía. Ningún líder aceptará eso.
Steve Phelps ya no es comisionado de NASCAR después de 10 meses en el cargo y 20 años en el deporte.
Sin embargo, el responsable de un deporte debe hablar con los aficionados dando al menos la impresión de que escucha a los jugadores y los respeta.
Por eso los textos de Phelps hechos públicos durante el reciente litigio antimonopolio lo condenaron al fracaso. Y es por eso que el actual presidente de NASCAR, Steve O’Donnell, tiene trabajo que hacer.
Phelps, enojado por una entrevista que Richard Childress hizo en SiriusXM en 2023 en la que cuestionó quién se beneficiaría del posible nuevo acuerdo de derechos de medios, envió un mensaje de texto a un colega diciendo: “Hay que sacar a Chilress y azotarlo”. Es un estúpido campesino sureño que le debe toda su fortuna a Nascar. »
Más adelante, Phelps escribió: “Si está tan enojado (y aparentemente lo está), firme su extensión de estatuto y véndalo. No es inteligente, es un dinosaurio y un descontento… Un total payaso”.
Phelps estaba enojado, preocupado de que los comentarios de Childress pudieran dañar las tensas negociaciones sobre los derechos de los medios. La frustración es comprensible, pero el veneno en estos textos sobre un venerado propietario del deporte provocó una respuesta enojada igualmente comprensible de los fanáticos y al menos de un patrocinador de RCR (el fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris).
La ironía de todo esto es que fue Phelps quien casi negoció un acuerdo antes de que se publicaran algunos de los textos desagradables. Phelps y O’Donnell intentaron encontrar una manera de avanzar en las negociaciones de fletamento que hiciera felices tanto a los propietarios del equipo como al propietario de NASCAR, Jim France. En cambio, como Francia no estaba dispuesta a otorgar cartas permanentes y Phelps sabía que era necesario llegar a un acuerdo, intentaron impulsar un acuerdo que ambos equipos no habían firmado y, en cambio, emprendieron acciones legales.
El ex comisionado de NASCAR, Steve Phelps, entrega el trofeo del campeonato Bill France NASCAR Cup Series a Kyle Larson la temporada pasada.
Phelps no fue el objetivo de la demanda. Es muy respetado en la industria. Por eso la PGA lo quería como comisionado hace menos de un año.
Él puede manejar los problemas. Devolvió a NASCAR a las carreras después de solo unos meses de descanso durante la pandemia de COVID.
Podía manejar negociaciones tensas. Ayudó a conseguir un nuevo acuerdo de derechos de medios para 2025-2031 que aumentó los ingresos.
Tuvo una visión. Eventos como los del Los Angeles Memorial Coliseum y la Chicago Street Race ayudaron a atraer nuevos ojos hacia el deporte.
No era perfecto y a veces no parecía entender la gravedad (o decir que NASCAR entendía la gravedad) de los desafíos competitivos, especialmente cuando se trataba de los accidentes automovilísticos Next Gen que causaban conmociones cerebrales.
Pero pocos considerarían que el régimen de Phelps-O’Donnell fue un desastre. Ahora es trabajo de O’Donnell guiar el deporte. Ben Kennedy es aparentemente un director ejecutivo en formación, esperando el momento en que su tío Jim y su madre, Lesa France Kennedy, decidan que puede hacerse cargo de la empresa.
O’Donnell debería ser la fuerza estabilizadora en todo esto.
Ciertamente recibió su cuota de textos ardientes, incluidos aquellos que criticaban a los conductores que competían en SRX, que no parecía ser un competidor importante para NASCAR. A través de su testimonio durante el juicio, demostró que O’Donnell parecía herido porque los conductores y propietarios competían en una serie de una manera que él creía que podría dañar la marca NASCAR (u otros pensaban que podría dañar la marca NASCAR).
O’Donnell ha reiterado repetidamente que cree que el acuerdo de constitución de 2016 fue diseñado para unir el deporte y permitir que todos tiraran de una cuerda, lo que nunca fue el caso.
Steve Phelps saluda a los conductores antes de la Straight Talk Wireless 400 de la NASCAR Cup Series en el Homestead-Miami Speedway en 2025.
Esto parece un poco ingenuo y el tiempo dirá si O’Donnell puede soportar el retroceso de su textos públicos.
En los primeros días de las redes sociales, participó con la esperanza de que la interacción y el debate ayudaran a los fans a comprender sus decisiones. Más tarde lo abandonó, sintiendo que la negatividad y el vitriolo no eran productivos.
Considerando que ha ascendido en el ranking en el lado de la competencia (en comparación con Phelps en el lado de los negocios), O’Donnell ya ha tenido que tomar decisiones más directas y polarizadoras dentro del garaje. Tiene fama de ser alguien que mantiene una conversación, aunque no se deja influenciar fácilmente. Y eso puede generar frustraciones.
Pero en su mayor parte, O’Donnell es visto como un líder con mentalidad deportiva. A veces, tal vez demasiado, un poco como Phelps.
Y es por eso que los fanáticos no deberían esperar muchos cambios con la salida de Phelps. Nadie viene de afuera para hacer que las cosas sucedan.
Entonces, ¿qué es lo que más necesita NASCAR en este momento, especialmente después de que la demanda demostró la poca confianza que hay internamente?
Necesita un líder que pueda articular cómodamente la visión del deporte y que pueda poner acciones definitivas detrás de esas palabras. Eso es lo que hizo O’Donnell en el lanzamiento del automóvil Next Gen. Dijo que impondrían duras sanciones por infringir las reglas en lo que respecta al aspecto técnico del coche, y cumplió esa promesa.
Phelps no iba a ser esa persona.
Phelps siempre se sintió más cómodo en la sala de juntas y desarrollando planes que otros podían ejecutar. Y los textos del juicio han erosionado cualquier capacidad de los fanáticos de confiar en las palabras que pronunció, por sinceras que sean. No importa lo honesto que sea.
En el deporte, vivimos según la teoría del “próximo hombre”. ¿Quién interviene cuando alguien es eliminado del juego?
En este caso, O’Donnell es el siguiente hombre, en lo que podría considerarse un doble rol como director general y entrenador. Kennedy es su mariscal de campo. NASCAR debe ser ofensiva.
Veremos cómo mueven las cadenas.
Bob Pockrass cubre NASCAR e INDYCAR para FOX Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con temporadas en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpockrass.
