El sistema de arbitraje salarial de las Grandes Ligas ocupa un lugar fascinante en el panorama laboral más amplio del deporte. A partir de esta mañana, los agentes discutirán con los equipos los salarios de aproximadamente 170 jugadores para la temporada 2026. La fecha límite formal para llegar a un acuerdo es las 13.00 horas. EST. La verdadera fecha límite son las 8 p.m. La mayoría llegará a un acuerdo. Algunos no lo hacen. Estos jugadores informarán el número que quieren recibir. Los equipos enfrentarán una cantidad menor, a veces ridículamente menor, como el diferencial de $25,000 que casi lleva a Casey Mize y los Detroit Tigers a una audiencia en 2024. Y sí, si las partes no llegan a un acuerdo, en realidad se enfrentarán a un panel de tres personas que presenciará al equipo discutir todas las cosas que el jugador no hace bien en su presencia. Es un gran teatro, y en su escenario actúa actualmente el mejor lanzador del mundo.
La liga quiere poner fin al arbitraje salarial, borrar el potencial de acritud y reemplazarlo con una fórmula que pague a los jugadores por su desempeño, similar al sistema de bonificación previo al arbitraje introducido en 2023 que recompensa a aquellos que aún no han registrado suficiente tiempo de servicio (generalmente más de tres años) para cosechar las riquezas relativas del arbitraje. Más allá de las burlas de la liga, las directivas generalmente resienten el tiempo dedicado a un proceso que termina, en su opinión, muy cerca de lo que sucedería bajo un sistema basado en fórmulas. La dirección del equipo dice que es tremendamente ineficiente, especialmente para una propuesta de tan bajo apalancamiento, gastar tantas horas de trabajo en unos pocos millones de dólares aquí y allá. Todo el mundo tiene mejores cosas que hacer.
Y, sin embargo, a pesar de cualquier pizca de verdad que pueda haber en esta posición, los jugadores se aferran al arbitraje no por respeto a las históricas victorias pasadas de la Asociación de Jugadores de Béisbol de Grandes Ligas, sino porque tiene un valor real y tangible para ellos. Cuando un equipo selecciona a un jugador, este negocia su bono por firmar (muchos de los cuales reflejan montos preestablecidos en el sistema de ingreso de aficionados), luego pasa a las ligas menores donde se determinan los salarios, luego va a las ligas mayores donde los equipos finalmente determinan su salario durante los primeros tres años, y sólo entonces acude al arbitraje. Es un largo camino. Si se elimina el arbitraje, el jugador promedio no podrá decirle a su empleador una palabra sobre cuánto le pagan durante más de una década.
Nadie, independientemente de su profesión, quiere trabajar durante 10 años sin la oportunidad de negociar un aumento, especialmente cuando el arbitraje obviamente ha aumentado los salarios de los jugadores que han pasado por el sistema. Olvidémonos de su salario por un momento, porque sí, las personas que hacen cosas que otros no pueden y atraen a 75 millones de personas cada año para ver sus hazañas en persona son recompensadas con una parte de las ganancias en una sociedad capitalista. Se trata de agencia en el empleo: el privilegio de, literalmente, exponer su caso.
El sistema, a pesar de todas sus peculiaridades, es bastante claro. Reglas de arbitraje comparables. El sistema de arbitraje, establecido en 1973, dos años antes de que Catfish Hunter, Andy Messersmith y Dave McNally ganaran la agencia libre, tiene una historia de más de medio siglo en la que cada lado identifica a los predecesores estadísticamente similares de un jugador y usa sus salarios para determinar cuánto se le debe pagar a un jugador.
Cada gran victoria en el juicio o decisión fuerte de un jugador ayuda a sus compañeros posicionales. Por el contrario, las pérdidas obligan a los futuros jugadores a considerar el significado del próximo desafío y los malos acuerdos provocan incendios. Si bien los 30 equipos de la MLB informan de sus conversaciones en curso al departamento de relaciones laborales de la liga, la MLBPA sirve como cámara de compensación para los agentes y hace todo lo posible para conectarlos. La naturaleza inherente de las luchas internas en la clase de agentes -sobre agravios pasados, presentes y casi siempre triviales- hace que hacerlo sea mucho más difícil para el sindicato que para la bien engrasada máquina de la liga, que otorgó un cinturón de campeonato de plástico al equipo que consideraba que era mejor para reducir los salarios a través del arbitraje antes de que un artículo sobre la tradición en The Athletic avergonzara a la MLB lo suficiente como para retirarlo.
En este contexto, nos enfrentamos al caso más fascinante de los últimos años, que podría ir en muchas direcciones. Tarik Skubal, el mejor lanzador del mundo antes mencionado, ha ganado dos veces el premio Cy Young de la Liga Americana. Está entrando en su sexta temporada con los Tigres y está bajo arbitraje por tercera y última vez antes de ingresar a la agencia libre, donde espera convertirse en el primer lanzador de $400 millones en la historia del béisbol.
Antes de eso, establecerá otro récord como el lanzador mejor pagado en arbitraje. En qué medida depende de la tolerancia al riesgo de Skubal y de su voluntad de apoyarse en un banco amplio, el sistema ofrece a sus mejores jugadores para superar los límites. Como el arbitraje salarial se basa en datos comparativos, sus reglas dan a la élite la libertad de probar los límites, incluso si los riesgos involucrados son los más desalentadores.
Aquí están los números importantes para Skubal: Ganó $10 millones el año pasado. El mayor aumento de arbitraje para un lanzador abridor fue para Jacob deGrom en 2019 con $9,6 millones (frente a $7,4 millones a $17 millones en salario proveniente de su propia temporada de Cy Young). El salario de arbitraje más alto para un titular es el de David Price en 2015, que fue de 19,75 millones de dólares. Ya sea que acepte un acuerdo de culpabilidad o vaya a juicio, Skubal superará ambos números.
La cuestión de cuánto y dónde se vuelve realmente interesante. Sus llamados “logros especiales” que cualquier deportista que haya batido récords o ganado premios puede citar. La cobertura recurrente del Cy Young, incluida una de su reciente temporada premiada, junto con los diversos números que publicó le dan a Skubal un caso en el que los aspectos negativos no se pueden discutir porque no los hay.
Además, existe una disposición rara vez utilizada que permite a los jugadores con más de cinco años de experiencia compararse no sólo con exjugadores elegibles para el arbitraje sino con todos los jugadores de béisbol. Esto significa que si Skubal eligiera, por ejemplo, a Max Scherzer ($43,3 millones por año) o Zack Wheeler ($42 millones) como sus contrapartes, podría argumentar ante el panel de arbitraje que merece un salario similar al de ellos debido a sus logros sobresalientes y su desempeño constante.
El arbitraje, por supuesto, no es agencia libre y nunca tuvo la intención de serlo, por lo que el intento de Skubal de alcanzar la luna es poco probable. Y debido a que los casos tienen precedentes, tal vez incluso el récord de arbitraje (los 31 millones de dólares fijados por Juan Soto hace dos años) sea demasiado arriesgado para perseguirlo. Pero es una opción. Y si alguien está motivado, ese podría ser Skubal. No sólo es el mejor lanzador del mundo. También forma parte del subcomité ejecutivo de ocho miembros de la MLBPA, que es el grupo de jugadores más poderoso del juego. Es un grupo formidable, formado por veteranos talentosos (Marcus Semien, Chris Bassitt, Pete Fairbanks, Jake Cronenworth, Cedric Mullins, Brent Suter) y otra superestrella: el as de los Piratas de Pittsburgh, Paul Skenes. Dado que el actual acuerdo de negociación colectiva expirará el 1 de diciembre y se espera que la reforma del arbitraje vuelva a estar en la agenda de la MLB, la voluntad de Skubal de ampliar los límites del sistema sería un mensaje conmovedor no sólo para la liga sino también para otros jugadores.
Al mismo tiempo, la verdad es que los casos más importantes casi siempre terminan en un acuerdo. No sólo para Soto, sino para Shohei Ohtani el año anterior por 30 millones de dólares, aunque su logro particular fue verdaderamente único. Se han resuelto todos los casos por valor de 20 millones de dólares o más. El salario más alto fijado en la audiencia fue en 2024, cuando Vladimir Guerrero Jr. venció a los Toronto Blue Jays por $19.9 millones.
La variedad de enfoques potenciales para Skubal y su agente, Scott Boras, deja a los Tigres con un juego de adivinanzas. Podrían haber adivinado que en las negociaciones que llevaron a las 13.00 horas. (la fecha límite oficial) o las 8 p.m. (el momento en que las partes acuerdan intercambiar números) donde se encuentra Skubal. Detroit tiene un incentivo para llegar a un acuerdo y evitar cualquier consternación. Pero si esto no afecta a nadie, ¿las cifras de los Tigres reflejan un precedente pasado y se inclinan hacia un aumento marginal, o les preocupará que con el aumento más grande hace siete años y el salario más alto hace más de una década, el panel podría considerar la noción de que Skubal realmente es un caso que rompe el sistema?
Los Tigres son un equipo de documentos y procesos, un apodo utilizado para describir a las organizaciones que tratan las 8 p.m. como una línea dura: si no se llega a un acuerdo y se intercambian números, las partes acudirán a una audiencia. Aunque hicieron una excepción (Mize, con un diferencial de $25,000, lo evitó al aceptar un acuerdo que incluía una opción del club), Skubal firma un contrato por un año, punto. Y la evolución del arbitraje para operar sobre una base más urgente, en lugar de esperar hasta una fecha límite para impulsar la acción, hace que las horas de trabajo de hoy sean mucho más exigentes.
La distensión suele ganar. El plazo de arbitraje salarial finaliza cada año con entre 15 y 25 casos sin resolver en los que las partes intercambian números. Varios de ellos se resuelven después de la fecha límite, especialmente si el diferencial es lo suficientemente pequeño como para encontrar puntos en común. El resto va a audiencias, durante las cuales cada parte presenta una posición de una hora y tiene 30 minutos para refutar sus argumentos.
La historia sugiere que se llegará a un acuerdo, ambas partes seguirán adelante y Skubal se presentará a los entrenamientos de primavera sin mucha consternación. Cambiar la cima del mercado ciertamente ayudaría a alguien como Skenes, pero no es como si hubiera un efecto de cascada significativo que eleve a todos los lanzadores abridores en el futuro. Cualquier victoria, ya sea mediante un acuerdo o una audiencia, sería en gran medida simbólica. Por ejemplo, el campocorto de los Baltimore Orioles, Gunnar Henderson, establecer un nuevo umbral en el primer año de elegibilidad podría tener un impacto más tangible en más jugadores.
Pero ese no es el punto. Lo que es más importante para los jugadores es lo que ofrece el arbitraje: una oportunidad que va más allá de las limitaciones del sistema establecido. Flexibilidad en su enfoque, ya sean $43,3 millones, $31,5 millones o incluso $20 millones. La capacidad de decidir una estrategia y ejecutarla en lugar de tener que utilizar una fórmula sobre cuánto valen. Es un microcosmos del estado actual del juego: rendimiento divino, rendimiento reducido a un único número de victorias por encima del reemplazo, el elemento humano eliminado.
Todo esto nos lleva a un día frenético en el que alrededor del 20% de los jugadores de las Grandes Ligas sabrán cuánto les pagarán este año. El teatro está abierto. Simplemente siéntate y disfruta del espectáculo.
