GLENDALE, Arizona – Mientras el destacado de Ole Miss, Kewan Lacy, se dirigía al vestuario después de la derrota de los Rebels por 31-27 ante Miami en el Vrbo Fiesta Bowl, el ex linebacker de los Hurricanes y los Baltimore Ravens, Ray Lewis, lo detuvo y lo llevó a un lado.
Después de que terminó la caótica temporada de los Rebels, Lacy estaba sufriendo en todos los sentidos. Todavía tenía un aparato ortopédico negro en el hombro que limitaba su movimiento debido a una vieja lesión y un vendaje negro en el tendón de la corva derecho que se lesionó el jueves por la noche durante una eléctrica carrera de touchdown de 73 yardas al comienzo del segundo cuarto.
Con la boca fuertemente fruncida en una expresión de decepción y frustración, miró directamente a los ojos de Lewis sin decir una palabra. Escuchó a uno de los defensores más exitosos de Miami decirle que había aprendido más de sus derrotas que de sus victorias.
“A veces las batallas te agudizan para que puedas enfrentarlas”, dijo Lewis. “Estos niños tienen el corazón roto. Lo tengo porque soy fanático de Lacy. Creo que es dinámico. Lo observé desde la mitad de la temporada hasta el final. Pero cuando llegas a ese punto, piensas: ‘Dios mío, mi vida se acabó’. No, apenas está comenzando. Ahora tienes algo que aprender. Recoge a tus compañeros de equipo”.
Los Rebels se han visto obligados a levantar el ánimo desde que su ex entrenador Lane Kiffin se fue a LSU el 30 de noviembre. Pero nunca se dieron por vencidos, ciertamente ni contra Tulane en la primera ronda, ni durante su victoria 39-34 sobre Georgia, tercer clasificado, en los cuartos de final del Sugar Bowl, o en el último cuarto contra Miami. Después de un partido emocionante que incluyó seis cambios de liderazgo y terminó en el juego final, los jugadores de Ole Miss coincidieron en que la adversidad que enfrentaron dentro y fuera del campo los acercó más y al mismo tiempo hizo posible la historia. Los Rebels terminaron con un récord escolar de 13 victorias y su primera aparición en los playoffs en la historia del programa.
– Estarán hablando de esto por mucho tiempo, ¿verdad? dijo el entrenador Pete Golding, quien fue ascendido de coordinador defensivo a entrenador en jefe después de la partida de Kiffin. Parte de eso será sobre lo que podría haber pasado y cosas así, pero este año crearon recuerdos en el vestuario que durarán toda la vida”.
El receptor de Ole Miss, Cayden Lee, dijo que unos días después de la partida de Kiffin, unos ocho jugadores del consejo directivo del equipo convocaron una reunión exclusiva para jugadores.
“El mensaje fue que, en última instancia, no importa quién manda el juego”, dijo Lee, quien fue uno de los jugadores que ofició el juego. “Somos competidores, tenemos que salir y darlo todo, y desafortunadamente lo logramos hasta esta noche”.
Las dagas más grandes llegaron en terceras oportunidades, donde Ole Miss terminó sin yardas en 10 jugadas. Miami controló el reloj, perdiendo el balón 41-22, la mayor cantidad en la historia del CFP. Sin embargo, los Rebels ganaron la batalla de las pérdidas de balón, ayudados por 10 penalizaciones de Miami para 74 yardas. Los seis cambios de liderazgo fueron la mayor cantidad en la historia de la CFP, y cuatro se produjeron en un último cuarto salvaje. La diferencia fue la incapacidad de los rebeldes para mantener su impulso y convertir en terceras oportunidades.
Lo mismo hizo el mariscal de campo de Miami, Carson Beck, quien terminó el juego con 268 yardas aéreas y tres touchdowns, incluido el gol de campo de 3 yardas ganador del juego con 18 segundos restantes.
El mariscal de campo de Ole Miss, Trinidad Chambliss, la notable historia de un jugador de la División II de Ferris State que estaba a un juego del campeonato nacional, finalmente se quedó sin magia. Completó dos pases con seis segundos restantes para llevar a los Rebels a la yarda 35 de Miami, pero su carrera final y desesperada quedó incompleta cuando el tiempo expiró.
Sin embargo, no fue derrotado.
“Puedes hacer cualquier cosa y puedes lograr cosas que nunca creíste posibles. Y este año me enseñó eso”, dijo Chambliss. “Y aprendí mucho. Creé muchas buenas relaciones y conexiones a lo largo de la temporada y estoy muy agradecido por eso”.
El tackle derecho senior Jayden Williams dijo que a los Rebels nunca les preocupó que las cosas “se desviaran” después de la partida de Kiffin, “porque sabíamos que estábamos hechos para esto”.
“Contrataron a PG, PG se hizo cargo y, sinceramente, si tuviera un sexto año, volvería y jugaría para PG porque no hay ningún hombre para quien preferiría jugar que él”, dijo Williams.
Al parecer, el resto de concursantes del programa sienten lo mismo, pues han reafirmado sus compromisos con él. Lacy, un corredor All-American cuyos 24 touchdowns terrestres están empatados en el tercer lugar en una temporada en la historia de la SEC, firmó para regresar la próxima temporada. Chambliss, junto con otros siete jugadores, anunció el lunes que planea regresar pendiente de la aprobación de una exención de la NCAA para un año adicional de elegibilidad.
“Este es un grupo de jugadores que están regresando”, dijo Williams. “Están atrayendo a un grupo de jugadores. Ya los has visto en el portal. Serán recargados y si se unen a nosotros el año que viene, no me sorprendería”.
