QUE LLENA DE SALUD El aire en el Dickie’s Arena en Fort Worth, Texas, estaba inquietantemente silencioso en una esquina de la cancha.
Pasaron unos minutos, pero parecieron mucho, mucho más, después de que Emma Malabuyo de UCLA completara su descenso de la viga en lo que sería la última actuación de los Bruins. Los ojos de prácticamente todos los presentes en la arena estaban pegados al marcador.
Pero las gimnastas de LSU ya sabían cuál sería el resultado. Permanecieron casi en silencio bajo la bóveda, con lágrimas corriendo por sus rostros, e intercambiaron largos abrazos.
Cuando por fin brilló el 9.975 Malabuyo, fue oficial. Los Tigres, cabeza de serie número uno y campeón nacional defensor, regresaban a casa. UCLA y Utah avanzaron a la final del campeonato de la NCAA.
“Fue realmente duro y aplastante en ese momento”, dijo a ESPN la entrenadora en jefe asociada de LSU, Courtney McCool Griffeth, en noviembre. – Y se quedará contigo.
Finalmente, la banda logró encontrar la perspectiva y, según McCool Griffeth, dejaron de lado sus emociones. Ahora, todos estos meses después de aquel día de abril, los Tigres han podido aprender de esa experiencia y dejar que el dolor de la decepción los haga aún mejores esta temporada.
“El pasado quedó en el pasado, pero creo que es importante reflexionar sobre los malos momentos que hemos tenido y tratar de aprender de ellos porque eso es importante”, le dijo el junior Konnor McClain a ESPN antes de la temporada. “No quieres repetir lo que pasó… Pero creo que todos lo usamos como motivación, incluso los estudiantes de primer año y nuestras transferencias… Es como, ‘Está bien, ¿cómo podemos ser aún mejores esta vez?'”
MCCLAIN Y ELLA Los compañeros de equipo no perdieron el tiempo en prepararse para 2026.
Los Tigres regresaron al gimnasio en junio, casi siete meses antes del primer partido del sábado en el Sprouts’ Farmers Market Collegiate Quad repleto de estrellas contra tres de los cuatro mejores equipos de la temporada pasada: Oklahoma, UCLA y Utah (4 p.m. ET, ABC).
Si bien regresar a la sala de entrenamiento fue un consuelo familiar para McClain, el equipo de LSU tenía una nueva apariencia en general. Seis gimnastas se graduaron al final de la temporada pasada, incluidas las campeonas individuales de la NCAA Haleigh Bryant y Aleah Finnegan, y la favorita de los fanáticos Olivia Dunne. Había muchas caras nuevas que conocer y McClain no sabía qué esperar cuando entró en la primera práctica de verano no oficial del equipo.
“La energía era 100% diferente”, dijo McClain. “Este equipo es muy joven, pero muy divertido. Desde el momento en que entramos, todos bromean y eso continúa durante la práctica… Cuando te diviertes, todo se vuelve fácil”.
Desde aquellas primeras sesiones, el equipo ha seguido uniéndose, tanto dentro como fuera del gimnasio. A principios del semestre de otoño, organizaron un retiro de fin de semana en Gulf Shores, Alabama, y organizaron noches de preparación de chapuzones y eventos de tallado de calabazas. McClain dijo que la atmósfera en el gimnasio sigue siendo optimista y, a veces, francamente tonta a medida que se acerca la temporada.
El equipo debería desafiar una vez más a todos en el país. McClain dijo que se recuperó completamente de la lesión de Aquiles del año pasado y espera competir en los cuatro eventos esta temporada. En su primer año, ganó el título de la SEC en la viga y obtuvo tres 10 perfectos (dos veces en la viga, una vez en el piso).
La estudiante de segundo año Kailin Chio fue nombrada estudiante de primer año del año de la SEC en 2025 después de una increíble temporada de novato y obtuvo los honores de Tesorera de la NCAA. Y la junior Amari Drayton, otra ex gimnasta de élite, hizo grandes contribuciones en saltos y pisos. Se espera que las estudiantes de segundo año y ex gimnastas del equipo nacional Kaliya Lincoln y Lexi Zeiss aparezcan en múltiples alineaciones, y el equipo tiene grandes esperanzas en las estudiantes de primer año Nina Ballou, que ha ganado cuatro títulos nacionales a nivel de clubes, y Haley Mustari, que ha ganado cuatro títulos nacionales a nivel de clubes.
Chio dijo que la cercanía del equipo era en gran medida una prioridad de pretemporada, y que todos se esforzaban por conocerse individualmente. Durante su temporada de primer año, Chio fue asesorada por Bryant, ahora entrenador asistente del equipo, y ya está tratando de retribuir al nuevo grupo de estudiantes de primer año.
“Pasé por muchas cosas en mi primer año, especialmente estando fuera de casa, así que sé cómo es”, dijo Chio a ESPN. “Sólo trato de decirles a todos: ‘Se supone que debe ser divertido. Sé que es muy difícil, pero trata de disfrutar cada momento porque pasa rápido'”.
Estas relaciones han sido clave para el éxito del equipo en los últimos años. Después de varias temporadas de competencia constante, los Tigres ganaron su primer título de la NCAA en 2024. Sin duda fue un logro increíble que el equipo y sus fanáticos celebraron con un desfile de la victoria en Baton Rouge. Pero para quienes participaron en el programa, era normal.
El año pasado, en una entrevista con ESPN, el entrenador en jefe Jay Clark dijo que no hicieron “nada” diferente de cara a la temporada 2025.
“Lo único que cambia es lo que cambia de año en año, independientemente, porque la personalidad, los atributos y la gimnasia desaparecen, y luego la personalidad, los atributos y la gimnasia entran, y hay que descubrir cómo llenar esos vacíos, ya sean rasgos de personalidad o de liderazgo”, dijo Clark. “Hay que dejar que cada equipo desarrolle su propia personalidad, pero el objetivo es siempre el mismo”.
Todo esto sigue siendo cierto, pero el equipo hizo un ligero cambio este otoño. Durante las últimas temporadas, han utilizado “socios responsables”, uniendo a sus compañeros de equipo para que se ayuden mutuamente durante la temporada, y este año la idea se ha trasladado a los “compañeros de equipo de los Tigres”. Según McCool Griffeth, los miembros del equipo son asignados a un socio diferente cada mes y su trabajo es conocerse y animarse tanto como sea posible durante ese tiempo. También crearon el “Lunes motivacional”, donde el equipo elige una palabra diferente para la semana y se les ocurre algo que pueden hacer juntos para resaltarla.
Aunque esta idea es nueva, los lunes siempre han sido el día más importante de la semana para el equipo. Durante la temporada, sin importar lo que sucedió durante el fin de semana, ya sea una gran victoria o una dura derrota, todos se reúnen en la sala de juntas para reflexionar sobre la semana pasada y establecer el tono para la semana siguiente. Hay una pirámide en la pared que nos recuerda qué valores decidió adoptar el equipo a principios de temporada. Este año, las palabras “unos con otros, unos para otros” están al final, como base para todo lo demás.
“Lo hacemos todas las semanas”, dijo McCool Griffeth a ESPN. “Hay tantas cosas clave que podemos ver, oír y hablar visualmente, y creemos firmemente en la coherencia de eso”.
Y no se trata sólo de repetir quién anotó qué y en qué evento, ni de los resultados en general. Generalmente son las pequeñas cosas las que tienen más peso.
“Estamos en la sala de conferencias gritando y escuchando cosas que ni siquiera (los entrenadores) pueden ver”, dijo McCool Griffeth. “(Los jugadores) a menudo comparten lo que hicieron sus compañeros de equipo, lo que apreciaron y lo duro que se esforzaron. Tratamos de enfatizar que todos tienen la oportunidad de generar un impacto de muchas maneras y realmente apreciamos lo que cada uno aporta al equipo”.
Antes de llegar a Baton Rouge, todos los miembros del equipo eran altamente reclutados y exitosos, pero con 21 miembros del equipo esta temporada y solo seis compitiendo en cada evento, no todos tendrán la oportunidad de competir todas las semanas. Y algunos rara vez organizan eventos en un plazo de cuatro años. Incluso Dunne, ex miembro del equipo nacional juvenil y posiblemente la gimnasta universitaria más famosa que puedo recordar, fue una habitual en la alineación sólo en uno o dos eventos en su carrera. (La lesión la mantuvo marginada durante la mayor parte del quinto año de 2025). Para jóvenes gimnastas acostumbradas a ser la estrella de su club, aceptar un rol diferente puede ser un desafío.
Incluso para gente como McClain y Chio, que ya están causando una buena impresión en su primera temporada, adaptarse a ser parte de un equipo después de años de competir principalmente como individuos puede ser un choque cultural. McClain dijo que no se sintió completamente cómoda con el enfoque de “todos para el equipo” hasta finales de la temporada pasada. Irónicamente, la lesión de Aquiles la ayudó a lograrlo porque tuvo que encontrar otro nicho para ella cuando no pudo practicar durante varios meses, y luego quedó sellado después de la devastación en Fort Worth. Dijo que se había accionado un interruptor.
“En el verano, cuando la temporada no fue como quería, pensé: ‘Está bien, este es mi momento’”, dijo McClain. “Al final del día, voy a poner todo lo que tengo en este equipo, sin importar cómo sea este año para mí. Sólo quiero hacer lo mejor para el equipo”.
McClain no solo es posiblemente una de las gimnastas más consistentes e importantes del equipo este año, sino que también ha asumido un papel de liderazgo y espera que su propio crecimiento personal ayude a algunos de los estudiantes de primer año a llegar a ese punto antes que ella.
Para McCool Griffeth, Clark y el resto del cuerpo técnico, ser una gimnasta talentosa es sólo una parte de la ecuación cuando se trata del valor de uno para el equipo, y a veces parece casi secundario cuando se habla del equipo y sus prioridades. Porque para los Tigres ser parte del equipo y aceptar plenamente esta idea es lo más importante.
Y aunque McCool Griffeth dirá que el cuerpo técnico está más enfocado en objetivos basados en procesos y en mejorar semana tras semana a lo largo de la temporada, el énfasis en el equipo y lo que significa ser parte de él, independientemente del rol, puede ser simplemente la ventaja adicional que ayude a los Tigres a superar la derrota en 2025 y regresar a donde sentían que pertenecían en la primavera.
“Nuestro objetivo es ganar el campeonato nacional”, dijo Chio. “Es LSU, creo que es un hecho. Sólo quiero que todos estén lo más cerca y conectados posible. Estas son mis hermanas y nos divertiremos y trabajaremos cada segundo hasta que lleguemos juntas a la cima”.
