MELBOURNE, Australia — Fueron necesarios 45 años para establecer el récord que atrajo tanta atención. Así que los siguientes 14 minutos y medio para mantener vivas sus esperanzas en el Abierto de Australia parecieron una pérdida de tiempo para Venus Williams.
Ubicada en el puesto 576 y con un comodín, la siete veces ganadora de Grand Slam lideraba 4-0 en el tercer set el domingo antes de que Olga Danilovic se recuperara para ganar seis juegos consecutivos, consiguiendo un quiebre vital en el penúltimo juego excepcionalmente largo, para prevalecer 6-7 (5), 6-3, 6-4.
“Fue un viaje increíble en la cancha”, dijo Williams, quien salió del estadio sonriendo y saludando.
Desde el inicio de su partido de primera ronda, Williams se convirtió en la mujer de mayor edad en participar en el cuadro principal de individuales del Abierto de Australia, superando el umbral establecido por la japonesa Kimiko Date, que perdió en la primera ronda en 2015 a la edad de 44 años.
“Estoy muy orgulloso de mi esfuerzo hoy porque estoy jugando mejor en cada partido y llegando a donde quiero llegar”, dijo Williams. “Ahora sólo me queda seguir adelante, trabajar en mí mismo y controlar mis errores.
“Estas son también cosas que vienen con jugar juegos adicionales… Todas estas cosas que todavía estoy aprendiendo. Es un poco extraño, pero es muy emocionante jugar tan bien, tomar esta posición y estar muy cerca”.
Tenía 17 años cuando debutó por primera vez en el Abierto de Australia en 1998, alcanzando los cuartos de final. Fue su aparición número 22 en Melbourne Park, después de haber perdido en la final ante su hermana Serena en 2003 y 2017.
En diciembre, Williams se casó con Andrea Preti y la pareja viajó juntos a Melbourne.
Williams estaba decidido a hacer más que simplemente romper el récord de edad de Date. Quería celebrar esta ocasión con una victoria que puede decidir la próxima pelea con Coco Gauff.
Después de dividir los dos primeros sets, Williams se recuperó y perdió sólo cinco puntos en cuatro juegos, logrando varios ganadores de la temporada pasada. Danilovic, clasificada en el puesto 68, luego encontró alcance con sus poderosos retornos de derecha con la zurda y volvió a presionar a Williams.
“Me dije antes del partido que realmente quería aprovechar este momento; jugar contra Venus Williams es algo que no puedo dar por sentado”, dijo Danilovic. “Con 4-0 dije, ‘solo juega’.
“Fue un gran placer jugar contra una leyenda así”.
Con 4-4 en el set decisivo, Williams sirvió durante 14 minutos y 28 segundos, salvó dos puntos de quiebre y estableció ella misma los puntos del juego con poderosos ganadores y aces antes de sucumbir finalmente.
“Fue un gran partido, un gran momento. La energía del público fue increíble. Realmente me levantó el ánimo”, dijo Williams sobre el penúltimo partido en su sitio. “Jugó un gran partido. También tuvo un poco de suerte. Así es el deporte. A veces así funciona. Pero fue un momento increíble”.
Danilovic sirvió con calma y ganó en 2 horas y 17 minutos cuando el golpe de derecha de Williams rozó la red y aterrizó justo fuera de la línea de partido.
Williams ingresó al Abierto de Australia tras cinco derrotas consecutivas desde su primera y única victoria en su regreso a la gira en Washington el año pasado. Su regreso al US Open el pasado mes de agosto también acabó en primera ronda.
“Sí, me sentí bien en 4-love. Aparte de eso, es la mayor ventaja que he tenido desde que regresé”, dijo Williams. “En muchos sentidos tengo que volver a aprender a hacer ciertas cosas, si eso tiene algún sentido”.
Continuará este proceso en dobles en Melbourne Park y luego pensará en su calendario para el resto de 2026.
“Estoy muy comprometida con el torneo en este momento”, dijo. “Mi próximo objetivo son los dobles. Así que ahí es donde está mi cabeza”.
