PITTSBURGH – Cuando Cameron Heyward cruzó la zona de anotación dorada y se dirigió al túnel local después de los calentamientos el domingo por la noche en la Semana 18, un puñado de exjugadores de los Pittsburgh Steelers lo estaban esperando.
Uno a uno, envolvieron al defensa de 36 años en fuertes abrazos mientras se abría paso entre la multitud de simpatizantes.
Los ex alumnos de los Steelers incluyen al ex apoyador Brett Keisel y al ex corredor Jerome Bettis, dos de los jugadores más ganadores de todos los tiempos del equipo con tres trofeos de Super Bowl, cuatro campeonatos de la AFC, 19 victorias en playoffs y numerosos elogios individuales.
Con su larga lista de elogios individuales, incluido un reconocimiento AP All-Pro del segundo equipo para la temporada 2025, Heyward ya es una futura leyenda de la franquicia. Pero sentado en el podio después de la victoria del equipo de la AFC Norte hace una semana, Heyward admitió que está celoso de los ex Steelers.
Es por eso que se deshizo de su uniforme de campeón de división y en su lugar puso su sombrero sobre la mesa después de ayudar a los Steelers a conseguir su noveno lugar en los playoffs en sus 15 años de carrera.
“Usé el sombrero por una razón”, dijo Heyward. “Quiero un sombrero diferente.
“… Muchos grandes jugadores me inculcaron aquí. Aprendí de muchos jugadores especiales, Troy (Polamalu), Brett (Keisel), Aaron Smith, Casey Hampton, cómo disparar, muchachos con los que ni siquiera jugué como Joey Porter. Todos me escucharon. Y aunque no quería escucharlo, fueron honestos conmigo… Honestamente, los envidio. Tienen algo que yo no tengo, y cuando todos regresan a sus reuniones, Quiero tener algo de equipo algún día”.
Con un récord de 1-8 en playoffs desde que fue seleccionado en el puesto 31 del draft de 2011, Heyward comprende la inutilidad de la franquicia en los playoffs mejor que la mayoría de sus compañeros de equipo. Entonces, si bien estaba feliz de conseguir un boleto a la postemporada con una salvaje victoria sobre los Baltimore Ravens en la Semana 18, está lejos de estar satisfecho.
No llegó hasta aquí sólo por llegar hasta aquí. Tampoco el entrenador Mike Tomlin.
Para el entrenador en jefe de 53 años y su jugador con más tiempo en el cargo, derrotar a los Houston Texans número 5 el lunes por la noche (8:15 ET, ABC/ESPN) y finalmente ganar los playoffs puede no satisfacer a una base de fanáticos cada vez más ansiosa y con altas expectativas, pero detendría una dolorosa caída, solidificaría el futuro de Tomlin en Pittsburgh y sería el primer paso hacia un regreso a los estándares que la franquicia no ha mantenido en casi una década.
“Somos los campeones de la AFC Norte”, dijo Tomlin después de la victoria de la Semana 18. “Suena bien y se siente bien. Pero no vinimos aquí para eso. Vinimos aquí para lo que nos espera”.
Ha pasado casi una década desde que los Steelers entrenados por Tomlin avanzaron más allá del primer fin de semana de los playoffs. La última victoria de los Steelers en postemporada se produjo en la ronda divisional contra los Kansas City Chiefs en enero de 2017, luego de que Pittsburgh derrotara a los Miami Dolphins en el juego de comodines. Una semana después, los Steelers perdieron ante los New England Patriots en el juego por el título de la AFC, 36-17.
Los equipos de Tomlin no han ganado un partido de playoffs en ocho temporadas. Ningún entrenador en la historia de la franquicia ha pasado nueve temporadas sin una victoria en postemporada. Antes del partido del lunes, Tomlin admitió que una sequía de victorias post-playoffs no es una carga que el equipo de este año deba soportar.
“Honestamente, a la mayoría de estos hombres no les importan los últimos años que mencionaste”, dijo Tomlin. “La mayor parte es nuevo para nosotros. Y eso es en lo que me estoy concentrando. Ciertamente no voy a desempacar mis maletas en la cama del colectivo, por así decirlo. Estoy emocionado de hacerlo, lo haré esta semana con este colectivo”.
La última victoria de Heyward en los playoffs está incluso más lejos que la última victoria del equipo en la postemporada. Lesionado antes de la postemporada de 2016, Heyward estuvo fuera de juego durante las victorias de los Steelers sobre los Chiefs y los Dolphins. La última y única aparición en la que jugó en una victoria de postemporada fue una victoria por 18-16 sobre los Cincinnati Bengals en la ronda de comodines el 9 de enero de 2016. En esa victoria, registró una captura y cuatro golpes de mariscal de campo. Una semana después, los Steelers perdieron 23-16 ante los Denver Broncos en la ronda divisional.
Y mientras Heyward, Tomlin y varios otros jugadores que jugaron durante gran parte de la racha de derrotas de postemporada de los Steelers insisten en que no le importa al vestuario actual, los jugadores más jóvenes expresan que quieren victorias para jugadores como Heyward, uno de los cuatro capitanes del equipo de Pittsburgh esta temporada. “Una cosa es querer hacerlo por uno mismo, pero cuando desarrollas ese vínculo, esa hermandad que hemos desarrollado a lo largo de los años, es mucho mejor luchar por alguien más, y este tipo se lo merece”, dijo el liniero defensivo de tercer año Keeanu Benton sobre Heyward. “Así que lo daré todo y siento que nuestra defensa y ofensiva son las mismas y nuestro equipo siente lo mismo”.
Pero si los Steelers de 2025 sienten el peso de la ineficacia de su franquicia en los playoffs durante casi una década, no lo demostraron en la semana previa al enfrentamiento de comodines del lunes contra los Texans.
En cambio, el vestuario de las instalaciones de entrenamiento de los Steelers estaba relajado y enérgico.
El aro de baloncesto en miniatura colocado al costado del casillero del armador Will Howard se convirtió en el lugar de una actividad cada vez más ruidosa. Desde que se instaló el aro hace cuatro semanas, los concursos de tiro único se han convertido en estridentes juegos eliminatorios a medida que se multiplican las mini-baloncesto y aparece una línea de tiro libre con cinta amarilla en la alfombra negra.
Hubo otros juegos en el vestuario esta semana, ya que algunos se reunieron para jugar a los dados antes de que entrara el equipo y otros practicaron después de la práctica.
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Tomlin a Eisen: Estamos emocionados de tener de regreso a DK Metcalf
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Liderados por Aaron Rodgers durante la práctica del viernes, los mariscales de campo y corredores levantaron al asistente del gerente de equipo, Kyle Powers, sobre sus hombros y corearon: “¡Rudy! ¡Rudy!”. en el cumpleaños de Powers.
Pero no hay que confundir esta holgura -al menos desde la perspectiva de los jugadores- con falta de concentración o falta de preparación.
“Es importante que cuando el juego esté en juego y surjan oportunidades para juegos importantes, mires a los ojos a un tipo con el que has pasado por muchas cosas, ya sea pasando el rato en la cafetería del Breakfast Club o lanzando pelotas de baloncesto o lo que sea”, dijo TJ Watt, quien no ha ganado un juego de playoffs desde que fue seleccionado en el puesto 30 en el draft de la NFL de 2017.
“Tenemos muchachos que realmente pasan el rato dentro y fuera del edificio. Practicamos juntos, hacemos todo juntos. Ha sido un verdadero placer vernos crecer juntos. Y cuando estamos en situaciones difíciles, nadie parpadea, nadie se pone nervioso o entra en pánico. Simplemente confiamos el uno en el otro”.
El cambio de humor en el vestuario no ocurrió sólo en la semana entre los juegos regulares y de postemporada. En cambio, el corredor Kenneth Gainwell dijo que vio una mejora en las últimas seis semanas cuando el equipo se recuperó de un récord de 6-6 y se recuperó después de que los fanáticos pidieron el despido de Tomlin durante una derrota de la Semana 13 ante los Buffalo Bills.
“La ofensiva comenzó a darse cuenta”, dijo Gainwell. “La defensiva comenzó a responder, así que sabíamos que teníamos que hacerlo. El solo hecho de llegar a los playoffs puso una sonrisa en la cara de todos”.
Así que tal vez no sea coincidencia que los Steelers terminaran la recta final de la temporada 4-1.
“En mi opinión, si estás tenso, tu equipo puede cometer errores”, dijo Gainwell, el Jugador Más Valioso del equipo 2025 que también ganó el Super Bowl del año pasado como miembro de los Philadelphia Eagles. “No quieres cometer errores. Quieres ser libre. Quieres salir y divertirte. Eso vendrá con el juego. Me alegra que todos aquí estén llenos de energía. Simplemente demuestra que queremos salir, ganar y hacer lo que tenemos que hacer, incluso las pequeñas cosas”.
Las sonrisas son bonitas, pero no son suficientes. Ni para Tomlin, ni para Heyward, ni para una franquicia con seis Super Bowls, el último en 2008.
A medida que la organización se acerca a los 15 años desde su última aparición en el Super Bowl (casualmente, una derrota ante los Green Bay Packers de Rodgers) y a 17 años desde que la franquicia ganó su sexto Trofeo Lombardi, la ansiedad de los fanáticos aparentemente nunca ha sido mayor.
Exjugadores destacados como el Jugador Defensivo del Año 2008, James Harrison, han especulado públicamente que puede ser el momento de que Tomlin siga adelante. Y, sin embargo, con Tomlin todavía bajo contrato hasta al menos la temporada 2026 y una decisión sobre su opción de club para 2027 esperada en marzo, no hay indicios de que una organización que ha tenido sólo tres entrenadores en jefe desde 1969 romperá con el precedente y dejará un entrenador en jefe, sin importar cuán fuerte sea el ruido exterior. Si Tomlin no está en la banca en Pittsburgh la próxima temporada, claramente será por voluntad propia.
Al igual que su entrenador en jefe, Rodgers también aparentemente controla su propio destino. Aunque le dijo a “The Pat McAfee Show” en junio que estaba “bastante seguro” de que la temporada 2025 sería la última después de firmar un contrato de un año y $13.65 millones con los Steelers, Rodgers recientemente no descartó jugar la próxima temporada. “Estoy pensando en esta semana, pero por supuesto tengo 42 años y un contrato de un año”, dijo el 31 de diciembre. “Así que ya sabes cuál es la situación. Cuando termine la temporada, seré agente libre. Eso me dará muchas opciones si todavía quiero jugar. Quiero decir, no muchas opciones, pero creo que habrá una o dos opciones si decido que todavía quiero jugar”. La última aparición de Rodgers en los playoffs fue una derrota por 13-10 en la ronda de comodines ante los 49ers de San Francisco en enero de 2022, y su récord general en los playoffs (12-10) es mejor que el de su entrenador en jefe (8-11). La última victoria de Rodgers en los playoffs se produjo en enero de 2021, una victoria por 32-18 sobre Los Angeles Rams en la ronda de comodines. Pero antes de que los Steelers puedan soñar con algo más o antes de que los personajes principales de la franquicia consideren su futuro, deben sobrevivir el lunes por la noche y avanzar a un lugar donde pocos de ellos han estado. “El objetivo principal es ganar el juego”, dijo Heyward. “No puedo controlar lo que pasó en el pasado. Mi objetivo ahora es ganar el partido. Y eso es todo lo que podemos controlar. Creo que preocuparme por lo que pasó en el pasado no es bueno para nadie. Pero ahora tenemos que jugar nuestro mejor fútbol”.
