HOUSTON – David Mirkovic anotó 14 puntos y 10 rebotes y Illinois, tercer preclasificado, flexionó sus músculos defensivos para eliminar al subcampeón nacional del año pasado del Torneo de la NCAA, derrotando a Houston 65-55 en las semifinales de la Región Sur el jueves por la noche.
El próximo partido es el sábado contra Iowa, noveno preclasificado, para ver qué equipo de los Diez Grandes avanza a la Final Four. Esta será la undécima aparición de Illinois (27-8) en Elite Eight y la segunda en tres temporadas con Brad Underwood.
En el Sweet 16 por séptimo año consecutivo, los Cougars, segundos cabezas de serie (30-7), estaban emocionados de jugar a poco más de dos millas de su campus. Pero sus malos tiros dieron a los fanáticos de Houston pocos motivos para aplaudir y deleitaron a los fieles de Illini vestidos de naranja que hicieron el largo viaje a Texas.
“Al comienzo del juego, los fanáticos de Houston hicieron un poco más de ruido, pero a medida que avanzaba el juego (nuestros fanáticos) comenzaron a hacer más ruido en su ciudad natal”, dijo Mirkovic. “Por eso es tan importante para nosotros, diría que es un viento de cola. Nos empujaron y se lo agradezco”.
El armador estrella de primer año Kingston Flemings, quien se espera que sea seleccionado en la lotería de la NBA, anotó 11 puntos en 4 de 10 tiros. Milos Uzan acertó sólo 2 de 11 tiros.
Sin embargo, no fueron los únicos Cougars que tuvieron problemas ofensivamente. En su partido con menor puntuación de la temporada, el equipo disparó sólo el 34%.
Se le preguntó a Underwood sobre el juego defensivo de su equipo.
“Creo que es una cuestión de concentración mental”, dijo. “A veces estuvimos muy bien defensivamente. Simplemente aguantamos. Tenemos defensores muy capaces, tenemos tamaño y longitud, y sólo tenemos que dificultar los tiros”.
Illinois terminó con un promedio de 84,7 puntos por partido, que promediaba al inicio del jueves. Sin embargo, su ofensiva aún era lo suficientemente poderosa como para enviar a Houston de regreso a un campus cercano. Keaton Wagler anotó 13 puntos y 12 rebotes, el máximo del equipo, para Illini; Él y Mirkovic se convirtieron en el primer par de compañeros de primer año en registrar un doble-doble en el mismo juego del Torneo de la NCAA desde que los estudiantes de primer año se volvieron completamente elegibles en la temporada 1972-73, según ESPN Research.
“Los entrenadores nos dijeron antes del partido: ‘Va a ser un partido de defensa donde los rebotes cuentan. Necesitamos más de 10 defensores'”, dijo. “Así que acepté ese desafío. Salí, traté de jugar lo más fuerte que pude, sin dejar que consiguieran rebotes en segundas oportunidades. Salí y traté de conseguir tantos como pude”.
Andrej Stojakovic, con su padre, el tres veces All-Star de la NBA Peja Stojakovic, en las gradas, también anotó 13 puntos.
Antes de que pasaran los últimos segundos, muchos fanáticos de Houston habían abandonado el estadio y los fanáticos de Illinois se pusieron de pie y vitorearon mientras su equipo celebraba.
“Me sentí orgulloso del esfuerzo de nuestros hijos”, dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. – Simplemente no jugamos lo suficientemente bien.
Illini lideraba por un punto al comienzo de la segunda mitad cuando lograron una racha de 17-0 con unos 12 minutos restantes para liderar 44-26. Jake Davis anotó cinco puntos en la serie, incluido un triple, y Mirkovic y Ben Humrichous anotaron triples consecutivos.
Los Cougars fallaron siete tiros consecutivos mientras Illinois ampliaba su ventaja. Cuando Uzan finalmente puso fin a la goleada de Houston con un triple faltando 11:20, habían pasado casi siete minutos desde que el equipo anotó.
“Tuvimos paradas y las mantuvimos en una y un tiro fuerte”, dijo Wagler. “Les hicimos tirar centros fuertes o competir en el aro, triples y todo eso, y luego entramos y cogíamos rebotes y ofensivamente conseguíamos los tiros que queríamos y los derribamos”.
Los triples consecutivos de Chase McCarty le dieron a Houston la victoria en nueve minutos cuando quedaban unos seis minutos. Sin embargo, Wagler y Tomislav Ivisic anotaron tres puntos y mantuvieron un parcial de 8-0 que aumentó la ventaja a 58-41.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
