FILADELFIA – Saquon Barkley se sentó sobre una colchoneta de espuma en medio del vestidor de los Eagles después de la derrota del domingo por 21-17 ante los Denver Broncos con correas antiinflamatorias atadas alrededor de sus piernas.
Estaba a solo unos días de regresar a Meadowlands para el partido del jueves contra su ex equipo, los New York Giants, y Barkley fue uno de los pocos jugadores de los Eagles que se recuperó rápidamente para compensar la corta semana.
Volver al campo ha sido particularmente difícil para Barkley, de 28 años, quien se perdió el partido de los Broncos por un dolor en la rodilla, lo que lo puso en el reporte de lesiones. Todavía se espera que juegue contra el equipo que lo seleccionó con el número 2 en el draft de 2018 y que finalmente lo liberará en la temporada baja de 2024, un movimiento que tuvo un impacto sísmico en toda la liga.
Ha sido un obstáculo para el actual Jugador Ofensivo del Año, que viene de una campaña de ensueño en la que estableció un nuevo récord de la NFL en yardas terrestres, incluso en los playoffs, y fue un propulsor para un equipo de los Eagles que ganó 16 de sus últimos 17 juegos y ganó su segundo Trofeo Lombardi.
Barkley ocupa el puesto 25 en yardas por juego (53,4) y el 39 en yardas por juego (3,2). Fuera de la temporada 2020 acortada por lesiones, sus 1.9 yardas antes del contacto terrestre, 1.3 yardas después del contacto terrestre y 3.2 yardas después del contacto terrestre son los mínimos de su carrera en los primeros cinco juegos de la temporada de su equipo.
Con su ofensiva principal de hace un año teniendo un desempeño deficiente, los Eagles (4-1) ingresan a su enfrentamiento de la NFC Este contra los Giants todavía tratando de descubrir qué tipo de ofensiva usarán. Están buscando formas de desbloquear a Barkley mientras él presta más atención a las defensas rivales, así como al desgaste a lo largo de la línea ofensiva, mientras lucha contra una historia que no siempre ha sido amable con los defensores de 2,000 yardas.
“No todos los años serán como el año pasado”, dijo Barkley. “No debería ser así. El fútbol no es fácil, el fútbol es difícil. Es un deporte difícil. Te enfrentas a muchos jugadores talentosos.
“Es algo que tienes que amar. Así como te encanta correr 200 yardas y anotar tres touchdowns, tienes que disfrutar el proceso incluso cuando las cosas no salen como quieres. Vuelves a tu proceso y dejas que esas cosas se hagan cargo y eventualmente todo cambiará”.
Los confidentes de Barkley, un grupo que incluye entrenadores, mentores y defensores del Salón de la Fama de los Eagles, como Marshall Faulk y Edgerrin James, tuvieron el mismo mensaje para él después de su temporada de alto perfil en el Super Bowl.
“Todos en quienes confío básicamente me dijeron que me cortara el trasero”, dijo Barkley esta temporada baja.
Eso significaba abstenerse de entrar en acción cada vez que aparecía en su línea de tiempo un clip de Derrick Henry corriendo colinas o Christian McCaffrey haciendo ejercicio, como lo había hecho en el pasado.
La carga de trabajo de Barkley no era una broma en el 24. Terminó la temporada regular con 345 acarreos, el máximo de la liga, 50 más que su máximo anterior de 295 en 2022, y lo acarreó 91 veces más en la postemporada.
“Tal vez ‘calmarse’ no sea el término que usaría, pero tu plan de entrenamiento tiene que cambiar”, dijo el entrenador de corredores Jemal Singleton. “(Cuando vas al Super Bowl) todo se deja de lado, y cuando se deja de lado, va directamente al campo de entrenamiento.
Parte de esto es: “Oye, seamos inteligentes. Acabas de jugar 21 juegos. Tuviste muchos acarreos, obtuviste algunas repeticiones, asegurémonos de que poco a poco te vayas adaptando físicamente”.
Los números para el grupo selecto de corredores que superaron la marca de las 2,000 yardas terrestres un año después son reveladores: ninguno de ellos superó las 1,500 yardas la temporada siguiente, y los ocho anteriores vieron sus yardas terrestres disminuir en un promedio de aproximadamente una yarda y media; la marca de Barkley cayó en 2.6 en ese momento.
Ahora en su octava temporada en la NFL, Barkley está luchando contra la adversidad en múltiples frentes cuando se trata de retrasar la producción.
“Bueno, el desafío es que no tienes 21 años”, dijo Brian Westbrook, un ex destacado corredor de los Eagles que acumuló más de 10,000 yardas terrestres en sus nueve años de carrera y jugó en cinco carreras diferentes de playoffs, incluida una aparición en el Super Bowl en Filadelfia durante la temporada de 2004. “Cada año, tu cuerpo necesita un poco más de tiempo para reaccionar”.
“Y si sumas 2,000 yardas y una carrera larga en los playoffs, eso es un mes y medio extra de fútbol americano. Te pasa factura y es más difícil salir de eso a medida que envejeces. Me imagino que él no es exactamente el mismo, pero nadie lo es. Es difícil mejorar después del sexto, séptimo y octavo año, especialmente pocos corredores lo hacen. Saquon ya ha superado”. la prueba del tiempo después de haber hecho la gran temporada que tuvo el año pasado”.
El desgaste puede “hacer que las piernas se sientan un poco más pesadas y no entrar y salir de los cortes tan rápido”, pero el video no sugiere que eso le esté sucediendo a Barkley en este momento, dijo Westbrook.
En cambio, la raíz del problema es una combinación de lesiones en la ofensiva y una defensa que busca formas nuevas y mejoradas de frenar el juego terrestre de los Eagles.
El centro Cam Jurgens regresa de una cirugía de columna. El tackle izquierdo Landon Dickerson se sometió a una cirugía de menisco en la rodilla derecha en agosto y se perdió el partido de la semana pasada contra los Broncos por una lesión en el tobillo. El tackle derecho Lane Johnson se perdió parte de dos juegos por un aguijón.
El año pasado, la línea ofensiva de los Eagles ayudó a Barkley a promediar 4,2 yardas antes de contacto por acarreo, el máximo de la liga. Este año, ese número cayó a 1,9, lo que lo sitúa en el puesto 28 entre 42 defensores calificados.
“Creo que basándonos en los datos de los últimos tres o cuatro años, hemos llegado a asumir que la línea ofensiva de los Eagles es la mejor de la liga, pero no han jugado a ese nivel este año”, dijo el analista de la NFL y productor senior de NFL Films Greg Cosell. “Incluso se podría argumentar que estaban jugando a un nivel que probablemente era la mitad inferior de la liga en lugar de la mitad superior.
“Y creo que Barkley siempre ha sido el tipo de corredor, incluso desde sus días en Penn State, que cuando no está limpio en el primer intento, tiende a mirar y mirar. Así que hay jugadas grabadas en las que se puede ver que deja yardas en el campo porque en lugar de simplemente aprovechar lo que hay allí, que podría ser solo una ganancia de tres o cuatro yardas, luego busca una gran jugada que ocurrió el año pasado, lo cual fue obvio muchas veces”.
Para empeorar las cosas, según NFL Next Gen Stats, Barkley se enfrenta a más de ocho jugadores en el 30,1% de sus jugadas, frente al 20,6% de la temporada pasada.
“Ese será el tema este año. Serías un tonto si nos dejaras entrar a cualquier estadio… y no te concentras en detener la carrera”, dijo Barkley. “Y si lo haces, te quemaremos por ello”.
En la 24ª temporada, las Águilas se dieron el lujo de dominar la segunda mitad en campo visitante. Barkley promedió 6.7 yardas por acarreo, líder de la liga, en la segunda mitad de la temporada pasada, mientras que el porcentaje de acarreos de los Eagles en la segunda mitad fue del 59%. Este año, su promedio en la segunda mitad es de 2.6 yardas por acarreo (el puesto 40 entre 44 jugadores calificados), mientras que el porcentaje de acarreos diseñado por los Eagles ha caído al 46%.
Durante las últimas dos semanas, los equipos de los Eagles han regresado tarde en los juegos, incluido un equipo de Denver que anotó 18 puntos en el último cuarto para propinarle a Filadelfia su primera derrota de la temporada.
Una cosa que mostró el juego de los Broncos fue la ofensiva de Barkley como receptor. Al comienzo del tercer cuarto, soltó el balón del aro y completó un pase profundo a Jalen Hurts para un touchdown de 47 yardas.
“Creo que es algo que podemos seguir desarrollando, especialmente con muchos equipos enfocándose en el juego terrestre”, dijo Barkley. “Siento que no estoy a la altura de los apoyadores, pero tenemos muchos jugadores talentosos aquí”.
Los Eagles realmente tuvieron problemas para ejecutar el juego aéreo la semana pasada, a pesar de la creciente frustración de AJ Brown y el cuerpo de receptores. Barkley, por otro lado, llevó el balón solo seis veces, su total más bajo desde 2021.
Esta es una desviación de la fórmula que funcionó tan bien para los Eagles la temporada pasada, y no de cómo quieren operar en el futuro.
Barkley ha dicho repetidamente que quiere ser recordado como “el mejor de todos los tiempos”. Convertirse en el primer jugador en correr para 2,000 yardas en temporadas consecutivas ciertamente lo atraerá a la conversación. Pero así como dejó de perseguir el récord terrestre de la temporada regular de Eric Dickerson la temporada pasada en nombre de intentar ganar el Super Bowl, está más interesado en la fórmula que hará que el equipo sea más exitoso, algo que Filadelfia continuará buscando esta semana en el MetLife Stadium.
“No me preocupo por: ‘¿Qué? ¿Estamos haciendo lo suficiente?’”, dijo. “Estoy en el negocio de ganar partidos de fútbol”.
