Alan Rothenberg tiene una historia que quiere contarte. En realidad, muchas historias; suficiente para llenar un libro.
Entonces escribió uno.
Pero ésta no es la primera obra memorable de su autor. Como creador del torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984 y de la Copa del Mundo de 1994, todavía el más exitoso de la historia, Rothenberg probablemente tuvo más que ver con escribir la historia del fútbol estadounidense en la era moderna que cualquier otra persona.
O puede trazar una línea recta desde este capítulo hasta el que se escribirá este verano cuando la Copa del Mundo regrese a los EE. UU.
“El punto de inflexión fueron realmente los Juegos Olímpicos”, dijo el mes pasado durante un almuerzo en un abarrotado restaurante de Sherman Oaks. “El fútbol tuvo tanto éxito en los Juegos Olímpicos que la FIFA pensó que tal vez podríamos traer nuestra joya de la corona a Estados Unidos y no pasar vergüenza.
“Así que los Juegos Olímpicos de 1984. Esa es una parte clave de la historia. Dudo que estuviéramos donde estamos ahora si no fuera por eso”.
Esta historia se puede encontrar en el libro “The Big Bounce: The Surge That Shaped the Future of US Soccer”, disponible el 10 de febrero. En realidad, el libro comienza allí.
Pero la carrera de Rothenberg no fue así. Antes de cambiar la cara del fútbol estadounidense, primero cambió el panorama deportivo en su ciudad natal de adopción, desempeñando un papel clave en traer a los Clippers a Los Ángeles, negociar el intercambio que convirtió a Kareem Abdul-Jabbar en Laker y poner a los Kings en el Foro.
Como abogado que comenzó su carrera como asesor interno de Jack Kent Cooke cuando Cooke era dueño de los Lakers, los Kings, los entonces Washington Redskins y estaba fundando los Wolves en la naciente NASL, Rothenberg estuvo involucrado en algunos de los eventos más notables en cuatro deportes mientras su carrera se acercaba a su sexta década. Pero sabía poco sobre fútbol cuando Peter Ueberroth, presidente del Comité Organizador Olímpico de Los Ángeles, le confió la supervisión del deporte en los Juegos de 1984.
“Peter supuso que con estos antecedentes yo debía saber mucho sobre fútbol”, escribe Rothenberg. “Fue inapropiado”.
Sin embargo, lo que le faltaba en conocimientos futbolísticos lo compensó con creatividad y capacidad de organización, y el torneo olímpico resultó ser uno de los más exitosos de la historia, con la final en el Rose Bowl atrayendo a 104.098 aficionados, lo que supone un récord estadounidense para competiciones de fútbol que duran 30 años.
Pero su nombre siempre será sinónimo de Copa del Mundo.
El torneo de 1994 fue el primer torneo jugado en un país sin una liga principal, y se temía ampliamente que fuera un desastre. En cambio, cada uno de los 52 juegos atrajo un promedio de 69,174 fanáticos, un récord de asistencia que aún se mantiene. También generó un superávit de más de 50 millones de dólares (también un récord) de dinero que se destinó a la US Soccer Foundation para promover el desarrollo del deporte en Estados Unidos.
Dos años más tarde, se lanzó la Major League Soccer; 30 años después, es la sexta liga de fútbol más valiosa del mundo.
“Todo fluyó a partir de 1994”, dijo Rothenberg. “Si 1994 no hubiera sido un éxito, incluso si nuestro equipo (estadounidense) no hubiera sido creíble, no estoy seguro de qué tan rápido habrían progresado las cosas. Ciertamente no habríamos podido fundar la Major League Soccer en aquel entonces si la Copa del Mundo no hubiera sido un éxito”.
Otro legado de este torneo rara vez discutido, pero extremadamente importante, es la base que creó en términos de experiencia y conocimientos. Estados Unidos nunca había sido sede de una competición de fútbol independiente de gran tamaño antes de 1994, y fue una larga curva de aprendizaje. Entre los que trabajaron con Rothenberg y lograron gran éxito en el deporte se encuentran Sunil Gulati, presidente de US Soccer durante tres mandatos; Nelson Rodríguez, actual vicepresidente ejecutivo de la MLS; Marla Messing, quien presidió el comité organizador de la Copa Mundial Femenina de 1999 y luego sirvió como comisionada interina de la NWSL; Tom King, director general de US Soccer desde hace mucho tiempo; Kathy Carter, ex vicepresidenta ejecutiva de Soccer United Marketing y directora ejecutiva de propiedades olímpicas y paralímpicas de EE. UU.; y Charlie Stillitano, ex director ejecutivo de la MLS que fue pionero en la idea de invitar a los principales clubes europeos a partidos amistosos de verano en Estados Unidos.
“No es sólo que el evento haya ocurrido. Mire lo que resultó”, dijo Scott LeTellier, quien como director general y jefe de operaciones fue responsable de las operaciones diarias del comité organizador de la Copa del Mundo de 1994. “Todas las personas que trabajaron en nuestro comité que ahora eran gerentes generales de equipos de la MLS. De ahí surgió la liga misma. La cantidad de instalaciones de fútbol. No teníamos un solo estadio de fútbol en el país”.
“Se podría argumentar que la Copa del Mundo de 1994 fue realmente la base de toda la explosión del deporte”.
Este torneo también se adelantó a su tiempo en otro aspecto. Fue el primero en organizar festivales de fans en las ciudades anfitrionas, el primero en recibir a artistas musicales en la final y el primero en ofrecer paquetes de hospitalidad incluidos en el precio de la entrada. También hubo una fastuosa ceremonia de apertura a la que asistieron Diana Ross, Oprah Winfrey y el presidente Clinton, convirtiendo un torneo de fútbol común y corriente en un espectáculo global.
Desde entonces, la Copa Mundial nunca ha vuelto a ser la misma, y se proyecta que los ingresos de la FIFA aumenten a 13 mil millones de dólares para el ciclo 2026. hay mas de 40 países que no tienen una economía tan grande.
Como señala Rothenberg en su libro, la FIFA inicialmente rechazó muchas de las innovaciones propuestas, incluida una actuación en el entretiempo de la final, pero finalmente adoptó estas ideas como propias. Rothenberg también quería cobrar 1.000 dólares por una entrada para la final de 1994, argumentando que los aficionados pagarían esa cantidad en el mercado secundario, entonces, ¿por qué permitir que los revendedores se beneficiaran?
“Estaban aterrorizados”, dijo. “¿Se da cuenta de lo dramática que sería la declaración si tuviera una meta de 100 millones de dólares?”
Lo están haciendo ahora; Las entradas regulares más baratas para la final de este torneo de verano comienzan en 2.000 dólares.
Rothenberg dijo que todavía está pensando en otras formas de mejorar el torneo, como ampliar el campo a 64 equipos y eliminar una fase de grupos, haciendo que la Copa del Mundo se parezca más al torneo de baloncesto de la NCAA.
“Sé que estoy fuera de serie en esto”, dijo. “Eliminación simple. Es un comienzo emocionante hasta el final”.
Rothenberg tiene 86 años y todavía está activo; visita regularmente su oficina en 1st Century Bank, el banco comunitario que fundó en 2004, en una edad en la que la mayoría de la gente se estaba jubilando. También promete que estará presente en el Mundial de este año.
Rothenberg se opone a si recibirá el reconocimiento que merece por hacer posible este torneo.
“No lo hice por el reconocimiento”, dice, hablando tanto del Mundial como del libro que explica cómo surgió. “Sólo puedo decir que estoy orgulloso de lo que hice”.
Has leído la última entrega de On Football con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y arroja luz sobre historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast Rincón de la Galaxia.
