SAN JOSÉ, California – Por primera vez desde 2001, los Arizona Wildcats se dirigen a la Final Four.
Los Wildcats, primeros cabezas de serie, consiguieron una victoria 79-64 sobre el No. 2 Purdue, estableciendo un récord escolar de victorias en una temporada (36). El récord de victorias anterior se mantenía desde 1988, cuando Arizona alcanzó la primera de sus cuatro Final Fours -incluido el título nacional de 1997- bajo la dirección del legendario entrenador Lute Olson.
Poco después de que terminara el juego, el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, sostuvo el micrófono y se dirigió a la multitud jubilosa y abrumadoramente pro-Arizona en el Centro SAP.
“Lo sé”, dijo. “Hay un chico guapo con cabello gris mirándonos y está muy feliz”.
La referencia a Olson, quien murió en 2020, provocó aún más vítores de los fanáticos de Arizona.
“Lute me ha dado una vida maravillosa”, dijo Lloyd. “Él y yo sólo nos dimos la mano unas pocas veces, algo así como una línea de apretón de manos o algo así en el juego. (…) Su legado en Tucson es tan poderoso, él es el hombre, hubo otros antes que él, pero es el principal catalizador para hacer de nuestro programa el centro de la comunidad”.
Pero el equipo de este año, en la quinta temporada de Lloyd’s en Tucson, tiene la oportunidad de superar a todos sus predecesores como el mejor en la historia de la escuela. Los Wildcats llevarán su racha de 13 victorias consecutivas a Indianápolis, donde se enfrentarán al ganador del partido del domingo entre Michigan y Tennessee.
El impacto de Lloyd en Arizona fue histórico. Las 148 victorias del veterano asistente de Gonzaga en las últimas cinco temporadas son un récord de la NCAA de más victorias para un entrenador en sus primeras cinco temporadas, rompiendo el récord establecido por Brad Stevens en Butler. Lideró a los Wildcats a 33 victorias en su primer año e hizo tres viajes al Sweet 16 en sus primeras cuatro temporadas. Pero la Final Four siguió siendo difícil de alcanzar… hasta el sábado.
Contra un equipo experimentado de Purdue, Arizona fue liderada por talentosos estudiantes de primer año. Los tres novatos de los Wildcats, Brayden Burries (14), Ivan Kharchenkov (18) y Koa Peat (20), anotaron 52 puntos combinados y estuvieron invictos en el tramo más importante de sus jóvenes carreras. El guardia senior Jaden Bradley añadió 14 puntos.
Arizona tomó una ventaja de 19-12 a las 12:37 de la primera mitad y parecía que podría estar listo para hacer dormir a los Boilermakers temprano. Pero incluso después de que la estrella de Purdue, Trey Kaufman-Renn, cometiera una falta al comienzo del segundo, Purdue comenzó a reducir el déficit.
Un cambio clave se produjo cuando el entrenador Matt Painter trajo al grandullón de segundo año Daniel Jacobsen justo cuando la ventaja de Arizona crecía a siete. Jacobsen, de 6 pies 10 pulgadas, había jugado solo cuatro minutos en total en los dos juegos anteriores y había estado casi fuera de la rotación este mes, pero contra Arizona se necesitaba su tamaño y su presencia ayudó a cambiar el juego. Pero no duró mucho.
En el vestuario durante el entretiempo, Lloyd se dirigió al equipo y les dio un mensaje de despedida.
“Les dije: ‘Chicos, el cuerpo técnico y yo nos iremos ahora mismo. Tienen unos minutos para hablar entre ellos y llegar a un acuerdo, y les patearemos el trasero en la segunda mitad'”, dijo Lloyd.
Arizona necesitó poco más de cinco minutos en la segunda mitad para recuperar la ventaja y lentamente se alejó.
“Fui literalmente un espectador como ustedes en la segunda mitad”, dijo Lloyd. “Así es como me sentí”.
Purdue (30-9) se perderá su segundo Final Four en tres temporadas, y la derrota significa el final de una de las mejores carreras en la historia del baloncesto universitario para Braden Smith, quien a principios de esta temporada rompió el récord de asistencias de Bobby Hurley y terminó con 1,103 asistencias. Smith lideró a Purdue con 13 puntos, pero solo acertó 4 de 15 en la cancha.
En la última posesión de Purdue, con el partido ya decidido, Smith miró a Painter como preguntándole si debía tirar el balón o seguir jugando. Painter lo hizo jugar y luego tuvo la asistencia final para Fletcher Loyer, quien agregó uno de los últimos tres a su récord de Purdue.
“Braden fue (un gran jugador) para nosotros durante cuatro años”, dijo Painter. “Muy, muy consistente, muy competitivo, buen tipo”.
