Cuando se realizó el sorteo de la cuarta ronda de la Copa de Escocia de este año, la perspectiva de un empate inmediatamente provocó emoción en todos los interesados.
Auchinleck fue anfitrión de Hearts en Beechwood Park hace apenas cuatro años. No parecía haber ninguna razón obvia por la que Celtic no pudiera también hacer algunas incursiones en el antiguo pueblo minero de East Ayrshire.
Lamentablemente, gracias a la infinita sabiduría de la policía y las autoridades locales, esto no sucedió. Como la “infraestructura circundante” se consideró inadecuada, las cámaras de televisión se movieron una distancia de 40 kilómetros a lo largo de la carretera en Rugby Park.
Es seguro decir que el romance de la copa no fue enteramente con ellos. Y es aún más lamentable.
Talbot ganará un salario más alto por día que el que habría recibido si el partido se hubiera jugado en casa, pero eso será poco consuelo ahora.
Cuando abandonaron la arena, derrotados pero inflexibles, uno no pudo evitar preguntarse cuán diferente habría sido este caso si se hubiera llevado a cabo en su lugar original.
Johnny Kenny anota el primer gol del Celtic en la victoria sobre Auchinleck en Rugby Park
El centrocampista Paulo Bernardo lamenta otra oportunidad perdida en un día en el que al Celtic le faltaba inspiración
El gol de Seb Tounekti a cinco minutos del final permitió al Celtic respirar aliviado
El equipo de Tommy Sloan, que juega en la sexta liga escocesa, dio a sus excelentes rivales muchos motivos de preocupación.
Si bien sería un eufemismo decir que el Celtic tuvo suerte de progresar, fue una pelea poderosa, la última de una temporada llena de muchas actuaciones decepcionantes.
Martin O’Neill instintivamente remató a Johnny Kenny al final de la primera mitad para casi poner al Celtic a una distancia de ataque.
Sin embargo, como la esperada avalancha de goles en la segunda mitad no se materializó, el equipo de Parkhead nunca estuvo del todo seguro de pasar a la siguiente ronda.
Sólo cuando Seb Tounekti salió del banquillo para resolver la disputa faltando cinco minutos para el final, O’Neill pudo respirar aliviado.
Si bien Talbot estuvo sobresaliente aquí, al Celtic le faltó inspiración en todo momento.
No es una noticia sorprendente, pero la plantilla está lejos de alcanzar el nivel requerido. A menos que se realicen algunas adquisiciones importantes en las próximas dos semanas, no ganarán nada esta temporada.
O’Neill hizo 10 cambios respecto al equipo que superó a Falkirk a mitad de semana. Entre los incorporados se encontraban Michel-Ange Balikwisha, Dane Murray y Stephen Welsh.
Elegir este último le impedirá jugar la copa con Motherwell si regresa allí. También hubo un lugar en el banquillo para el centrocampista Joseph Haney, de 16 años.
Las preocupaciones de Sloan iban más allá de la diferencia de clase y el cambio de sede. Su equipo no juega un partido desde el 20 de diciembre debido al mal tiempo. Los únicos supervivientes del equipo que derrotó a Ayr hace siete años fueron Aiden Wilson y el capitán Neil McPherson.
Talbot hizo todo lo posible para que Rugby Park se sintiera un poco más como en casa. Las tensiones previas al partido de Baby O’Riley fueron un guiño a la noche de 1969 en la que The Who tocó un calentamiento previo a Woodstock en el centro comunitario.
El patrón del juego no nos sorprendió. Talbot, corriendo detrás del balón, invitó al Celtic a hacerles preguntas y esperó que salieran al campo de vez en cuando.
Decididos, organizados y con mentalidad defensiva, hicieron un gran trabajo frustrando a los visitantes y limitándolos al menor número de oportunidades posible.
Aunque a todos los jugadores de O’Neill se les encomendó la tarea de encontrar grietas de luz en el bosque de cuerpos, no lograron impresionar. Carecían de astucia e imaginación y, a menudo, eran libres en su fugacidad. Lograron esta tarea a través de pura perseverancia.
Mucho antes del pitido final, los jugadores vestidos de verde y blanco rogaron a la dirección que fichara al jugador. Para tener alguna posibilidad de salvar esta temporada, el pedigrí deberá agregarse varias veces durante las próximas dos semanas.
Kenny calentó los guantes del portero de Talbot, William Muir, desde el principio cuando cabeceó un centro de Luke McCowan hacia la portería.
Callum McGregor asestó un fuerte puñetazo al cuerpo de Wilson y Colby Donovan asintió humildemente tras el tiro libre de Paulo Bernardo.
Los rápidos pies de James Forrest le permitieron lanzar una serie de centros al área de Talbot. Bernardo chocó contra uno de ellos y disparó desviado.
Jugando como número 10, Balikwisha no causó mayor impresión que cuando estaba desplegado en la banda izquierda. El corte de balón de Tony Ralston le animó a poner tranquilamente al Celtic por delante. Al carecer de la compostura necesaria, el hombre de 5 millones de libras sólo estuvo a la altura de las circunstancias.
La media oportunidad que Talbot quería llegó poco después de la media hora, cuando Viljami Sinisalo envió un centro de rutina. El finlandés tuvo mucha suerte y sólo falló un saque de esquina.
En unos momentos, la creciente sensación de ansiedad del Celtic se alivió. Gracias a la rapidez de pensamiento de McCowan, lanzó un centro raso desde la derecha. El movimiento de Kenny fue bueno. Alejándose de su marcador, clavó el balón en lo alto de la red de Muir.
Ahora parecía ser una cuestión de cuántos goles marcaría el Celtic. Muir se aseguró de que el déficit del medio tiempo fuera de un gol al agarrar primero el rizador de McCowan en su pierna izquierda y luego vigilar el golpe de Kenny en la parte posterior de la cabeza todo el tiempo.
Aunque fue un gol bueno para su equipo, uno sólo puede imaginar que O’Neill dejó claro a sus jugadores que lo que habían producido hasta ahora era inaceptable.
Kenny pasó por encima del larguero y resolvió el asunto a principios de la segunda mitad con un cabezazo de un tiro libre de McCowan.
Talbot no tuvo más remedio que empezar a abrirse. Había alguna recompensa por este mayor riesgo.
Cuando el balón suelto llegó a Luke Gillies, accedió a los deseos de los fanáticos de Talbot y soltó el balón. Sus esfuerzos carecieron de un atractivo real.
El VAR acudió al rescate de Talbot cuando Kenny intervino desde una posición de fuera de juego y el disparo de Balikwish fue bloqueado y se marchó tras otra terrible actuación. Talbot aguantó.
Liam Scales, saliendo del banquillo, debería haber marcado el segundo gol tras pasar a Ralston. Un cabezazo díscolo y falto de confianza resumió la actuación del Celtic.
Benjamin Nygren completó la tarea de Muir poco después de entrar al campo. El portero se agachó para salvar.
La competición estuvo animada hasta cinco minutos para el final. Me tomó un momento de brillantez antes de finalmente decirle adiós a Talbot. Tounekti saltó sobre su hombre y lanzó un poderoso ataque con la derecha que finalmente derrotó a Muir. Fue un raro momento de calidad por parte del hombre de verde y blanco.
El hecho de que las celebraciones del Celtic fueran tan comedidas lo decía todo acerca de lo que acabábamos de presenciar. El alivio estaba a la orden del día.
Los hombres de O’Neill salieron victoriosos. Todo el crédito fue para el equipo de Ayrshire.
