Fue más una broma traviesa que una expectativa real cuando, en noviembre pasado, Neil Lennon planteó la idea de que Falkirk podría permitirle alinear al cedido Barney Stewart en la campaña de la Copa de Escocia de Dunfermline.
El delantero acababa de marcar cuatro goles en sus primeros cuatro partidos como titular en East End Park y Lennon ya sabía que se enfrentaba a un talento especial y rico en potencial.
Desafortunadamente para el entrenador de Dunfermline, su homólogo de Falkirk, John McGlynn, había llegado hacía tiempo a la misma conclusión y nunca iba a permitir que Stewart empatara la copa.
La fe de McGlynn en el jugador que sacó de la oscuridad del séptimo nivel en la Universidad Heriot-Watt ha sido reivindicada hasta tal punto que Stewart es ahora posiblemente el líder más efectivo de la Premiership e incluso está siendo promocionado como candidato para el equipo de Escocia para la Copa Mundial.
El jugador de 22 años ha marcado seis goles en sus últimos cinco partidos con los Bairns, ayudándoles a situarse entre los seis primeros en su primera temporada en la máxima categoría en 16 años.
El delantero Barney Stewart ha marcado seis goles en sus últimos cinco partidos con Falkirk
Barney Stewart regresó a casa luego de la victoria de Falkirk por 5-1 sobre Kilmarnock en febrero.
Es probable que Stewart sea una figura clave mientras buscan terminar la temporada con estilo, clasificándose para Europa por segunda vez en su historia, ya sea terminando últimos en la liga o ganando la Copa de Escocia.
El destino decretó que Falkirk se enfrentaría a su rival más feroz, Dunfermlin, en la semifinal del sábado en Hampden, enfrentando a Stewart contra un entrenador y un grupo de jugadores que habían ayudado significativamente a acelerar su desarrollo durante su estancia en Fife.
Fue un paso clave en un viaje futbolístico extremadamente poco convencional. Nacido en Londres de padres escoceses, Stewart mostró una habilidad atlética natural desde una edad temprana, pero se notó por primera vez en el tenis, donde era un jugador joven de alto rango en Middlesex, y en el fútbol gaélico, que le presentó un amigo de la escuela irlandesa.
Stewart también jugó rugby para Ealing Trailfinders, pero el fútbol fue su primer amor, ya que creció como un fanático acérrimo del Chelsea y siempre esperó algún día jugar profesionalmente.
El jefe de Falkirk, John McGlynn, contrató a Stewart de la Universidad Heriot-Watt
De los 14 a los 16 años entrenó con el Queen’s Park Rangers, pero fue sólo cuando se centró en su futuro académico que su inusual camino en el deporte comenzó a emerger.
Logan, el mediano de tres hermanos y el hermano mayor de Stewart, era estudiante de matemáticas en la Universidad de Oxford, mientras que el menor Toby estudia derecho en Cambridge.
Sin embargo, la pasión deportiva de Stewart lo atrajo de regreso a Edimburgo, la ciudad natal de papá Peter y mamá Paula, donde decidió que una Licenciatura en Ciencias del Deporte y el Ejercicio de Heriot-Watt sería una buena opción para él.
Su primo ya estaba en la universidad y era subdirector de un equipo de fútbol que compite tanto en la Liga del Este de Escocia como en la Liga Deportiva de Universidades y Colegios Británicos.
Stewart jugó en el partido amistoso contra Penicuik e hizo lo suficiente para convencer al entrenador en jefe de Heriot-Watt, Banji Koya, de que podía ser un pilar en su equipo. Koya ya tenía un historial de ayudar a jugadores de fútbol universitario a avanzar a las categorías superiores.
Anton Dowds, actualmente en Ayr United, le dio crédito a Koya por asegurar su traslado de Heriot-Watt a East Fife en 2018, mientras que el programa de becas de fútbol de la universidad también tiene vínculos formales con Montrose, que ha contratado a varios de sus jugadores.
Después de su primer año en Heriot-Watt, cuando Stewart admitió que las alegrías de la vida estudiantil lejos del campo le impedían arrodillarse en el campo tanto como Koya quería, comenzó a desarrollarse.
A medida que su cuerpo de 6 pies 2 pulgadas se llenaba, los goles llegaron y los clubes senior comenzaron a husmear cuando Stewart se convirtió en el primer jugador desde Dowds en anotar más de 40 goles en una temporada para Heriot-Watt. En octubre de 2024, Falkirk tomó la decisión y le entregó a Stewart un contrato de tiempo completo, inicialmente prestándolo nuevamente a Heriot-Watt.
“Barney es un jugador al que hemos estado observando desde hace algún tiempo”, dijo en ese momento el técnico de Falkirk, McGlynn. “Allí hay mucha materia prima y definitivamente es el futuro”.
No estaba claro, especialmente en opinión de Stewart, si este potencial se haría realidad y con qué rapidez podría progresar. Desde entonces ha admitido haber sufrido una crisis de confianza en sí mismo durante sus primeros meses de entrenamiento con el Falkirk, que aspiraba al título, e incluso se describió a sí mismo como un “pollo sin cabeza”.
Conocido cariñosamente como “el chico Uni” por sus nuevos compañeros de equipo, hizo su debut en Falkirk como suplente tardío en un empate sin goles en casa ante Queen’s Park en enero de 2025.
El primer gol de Stewart llegó dos meses después en una victoria por 3-0 sobre Airdrie, pero aunque hizo un total de 17 apariciones cuando Falkirk regresó al ascenso, solo cuatro de ellas llegaron a la alineación titular.
El jefe de Dunfermline, Neil Lennon, elogió los instintos depredadores de Stewart
Decidido a estar preparado para los desafíos del fútbol de la Premiership, Stewart realizó sesiones de entrenamiento adicionales con el subdirector de Falkirk, Paul Smith, en el verano de 2025. En otro tipo de investigación, también devoró videos de YouTube de sus ídolos en huelga, como Diego Costa y Fernando Torres, tratando de recopilar la mayor cantidad de información posible.
Sin embargo, sus esperanzas de volver a la tierra rápidamente esta temporada se vieron seriamente frustradas cuando sufrió una fractura por estrés y una lesión en el pie en agosto que requirió cirugía. Después de volver a estar en forma, se decidió que un préstamo al Campeonato sería lo mejor para su desarrollo.
Stewart desconocía por completo la hostilidad histórica entre los partidarios de Falkirk y Dunfermline, pero su cruce temporal del puente Kincardine resultó fructífero para todos los interesados.
Rápidamente se ganó la simpatía de los fanáticos de Pars, quienes tenían reservas sobre la presencia de Bairn en su grupo. Stewart anotó ocho goles en sus 12 apariciones con Dunfermline, su primer derbi de Fife en casa contra Raith Rovers en octubre y el último contra los mismos oponentes en Stark’s Park el 27 de diciembre.
“Es un gran jugador en el área de penalti”, comentó Lennon, el entrenador del Dunfermline. – En este sentido, es uno de los mejores de la liga. También marca goles en todo tipo de remates”.
Durante este período, Stewart fue convocado por primera vez para el equipo sub-21 de Escocia y rápidamente rindió homenaje a la influencia de Lennon.
Stewart fue un goleador prolífico cedido en Dunfermline durante la primera mitad de la temporada.
“Dunfermline se arriesgó al sacarme de mi lesión y del hecho de que todavía no había demostrado mi valía en el campeonato”, dijo. “Realmente aprecio que Neil Lennon haya creído en mí. Es como John McGlynn en el sentido de que te empuja, ve lo mejor de ti y espera cosas diferentes de ti.
Dunfermline estaba interesado en extender el préstamo, pero McGlynn sabía que Stewart ahora estaba listo para causar un impacto en Falkirk en la segunda mitad de la temporada.
Hizo su debut en la máxima categoría en una victoria por 1-0 sobre el Aberdeen el 3 de enero y tres semanas después realmente dejó su huella en el gran escenario, anotando un sorprendente hat-trick en la goleada por 4-1 al Hibs en el Falkirk Stadium. Stewart anotó cifras dobles para Falkirk después de abrir con una victoria por 3-2 sobre Motherwell el sábado pasado, confirmando su resultado entre los seis primeros.
Buscará continuar su buena racha contra los Rangers esta tarde y no será una sorpresa si sus goles tienen un impacto en la carrera por el título con el receso que se avecina. Da la impresión de que la historia llena de historias inesperadas de Barney Stewart apenas comienza.
