SAN JUAN, Puerto Rico – Cuando quedaban 90 segundos en el primer cuarto del partido del equipo de EE. UU. contra Senegal el miércoles, Caitlin Clark soltó el balón. Después de traquetear alrededor del borde y salir, finalmente pasó por el aro, dándole a Clark su primer balde de la noche, y el primero en ocho meses.
Clark hizo su debut con la selección absoluta de Estados Unidos en el primer partido de las eliminatorias para la Copa del Mundo FIBA, que ganaron 110-64. Jugando por primera vez desde julio, Clark terminó con 17 puntos, acertando 4 de 5 triples y 12 asistencias en 19 minutos.
“Pensé que estaría ansioso, pero simplemente estaba emocionado”, dijo Clark. “Me he estado preparando para esto durante mucho tiempo… No hay nada mejor que correr y divertirse, especialmente con un grupo de personas tan talentosas como ésta. Se me ocurrió bastante rápido, especialmente una vez que conseguí estar entre los tres primeros”.
En julio, Clark estuvo fuera de juego indefinidamente por una lesión en la ingle derecha durante un juego contra las Indiana Fever, y luego un hematoma óseo en su tobillo izquierdo le impidió probar completamente su recuperación de la ingle. La fiebre la cerró en septiembre.
Clark pasó la mayor parte de su rehabilitación fuera de Indiana. Asistió al campamento del equipo de EE. UU. en diciembre y afirmó que se sentía 100% lista, pero no estaba segura de qué tan rápido le tomaría volver a estar en forma una vez que comenzara a jugar nuevamente.
Clark dijo que le tomó unos cuatro minutos después de realizar su primer tiro de tres puntos antes de sentirse normal nuevamente en el partido del miércoles contra Senegal. Tuvo un impacto desde el momento en que entró a mediados del primer cuarto y rápidamente acumuló tres asistencias en los siguientes tres juegos. El primero fue un pase de rebote a Monique Billings, quien disparó raso y sin contacto. Luego, un pase de pecho a Kelsey Plum, que estaba esperando junto a la línea de tres puntos, lista para atrapar y disparar. El tercero fue otro pase desviado a Billings en transición.
La entrenadora en jefe de Estados Unidos, Kara Lawson, le dijo a Clark lo importante que es su papel como coordinadora.
“Él aporta ese juego dinámico a la ofensiva”, dijo Lawson. “Aunque es una anotadora dinámica, también es una de las bases más dinámicas del mundo. Así que hablamos sobre cómo usa todo el talento (a su alrededor). Este es el equipo más talentoso en el que ha jugado… Pensé que cambió muy bien entre crear jugadas y anotar”.
Además de centrarse en los pases, Clark dijo que quería enfatizar el juego con tempo, lo que admitió que la hizo “faltar aire” al principio. Clark, sin embargo, afirmó que sintió que recuperó el equilibrio rápidamente.
“Sé que eso es lo que puedo aportar a este equipo: ritmo y ritmo”, dijo.
Clark dijo que 19 minutos en la cancha en su primer juego en ocho meses fue la cantidad justa para calmarse.
“Lo que más me alegra es que estoy muy sudado en este momento y puedo jugar baloncesto”, dijo Clark.
Paige Bueckers y Angel Reese también debutaron con la selección nacional el miércoles. Bueckers terminó con nueve puntos, cuatro rebotes y tres asistencias en 14 minutos, y Reese terminó con seis puntos y ocho rebotes en 17 minutos. Reese también inició el juego.
El equipo de Estados Unidos jugará cuatro partidos más en la clasificación, aunque el equipo ya se ganó un boleto para la Copa del Mundo, que se celebrará en Alemania en septiembre.
