Cuando los Chargers tienen éxito, y están ganando cuatro de seis juegos esta temporada, los resultados generalmente se pueden atribuir a dos componentes de élite: el brazo de Justin Herbert y la pierna de Cameron Dicker.
El mundo del fútbol está celebrando lo primero. Herbert es extremadamente preciso, incluso cuando está rodeado de defensores. Pero esto último, la fiabilidad récord de Dicker, casi pasó a un segundo plano. Él hará sus patadas.
La temporada pasada, casi el 80% de los juegos de la NFL se decidieron en una posesión, lo que resalta el valor de un pateador que puede anotar triples una y otra vez. Por ejemplo, Dicker estableció un récord personal al patear cinco goles de campo en la victoria 29-27 sobre los Dolphins, incluido un gol de campo de 33 yardas, y en cinco temporadas. Nunca falló un tiro de campo por 40 o menos.
“Baja a un nivel básico, sí, pateas la pelota a través de los tubos”, dijo Dicker, de 25 años, cuyo equipo juega contra los anfitriones Indianapolis Colts el domingo. “Pero hay muchas cosas involucradas. Tienes que tener un gran defensor, un gran centro, y luego tienes que tener una gran protección de gol de campo. Y luego tienes que ser capaz de hacer tu trabajo a un alto nivel para mantener un trabajo aquí en la NFL”.
Dicker ha acertado 105 de 111 intentos de tiros de campo en su carrera, lo que le otorga el mejor porcentaje de tiros de campo en su carrera (94,6) en la historia de la liga para un jugador con al menos 100 intentos.
“Es un tipo que, aunque pasa desapercibido, ha sido absolutamente sobresaliente a lo largo de su carrera”, dijo el pateador retirado de la NFL Jay Feely, quien trabajó como analista de CBS durante una década. “Sigue realizando sus patadas en los grandes momentos y se está convirtiendo en uno de los mejores pateadores de la NFL”.
Algunos de los cambios más importantes de la liga se producen en el juego de patadas. Los entrenadores se sienten cada vez más cómodos con los goles de campo largos, lo que hace que las 60 yardas parezcan las nuevas 50.
Los números lo confirman. El número de intentos de goles de campo de 50 yardas o más casi se ha triplicado desde 2010, cuando hubo 108 intentos a lo largo de la temporada. Durante seis semanas esta temporada, el número ha sido exactamente el mismo, 108, lo que significa que la liga está en camino de llegar a casi 300.
Cameron Dicker patea un gol de campo en el último cuarto de la victoria de los Chargers por 29-27 sobre los Dolphins el 12 de octubre.
(Leonardo Fernández/Getty Images)
Además, la precisión de estas patadas largas aumentó drásticamente. En 2010, los Kickers hicieron el 54,6% de esos intentos, pero actualmente lo logran con un 71,3%.
Esto cambió la estrategia. Ahora los ataques que se detienen en el medio campo ya no son oportunidades automáticas, sino oportunidades reales de gol.
El récord de la NFL de gol de campo más largo se mantuvo en 63 yardas durante 43 años, primero establecido por Tom Dempsey y luego empatado por varios otros, hasta los 64 de Matt Prater en 2013. El veterano pateador de Baltimore, Justin Tucker, tiene el récord de 66 yardas, pero el dinámico Brandon Aubrey de los Dallas Cowboys tiene patadas de 65 y 64 yardas. El verano pasado, Cam Little de Jacksonville tuvo una recepción de 70 yardas en un juego de pretemporada.
“Creo que hay una confianza cada vez mayor en que los entrenadores les den a los jugadores la oportunidad de entrar al campo…” dijo Dicker, cuya patada más larga fue de 59 yardas. “Creo que los muchachos en el pasado eran capaces de realizar patadas largas y algunos entrenadores a veces no confiaban en ello. Pero se puede ver un pequeño cambio ahí”.
El veterano pateador de la NFL convertido en entrenador de patadas, Michael Husted, señala una serie de factores que influyen en la evolución de la posición. Dijo que los jugadores comienzan más jóvenes y se especializan en patadas en lugar de probar otros deportes. La tecnología y el análisis han hecho que la formación sea más eficiente y eficaz. El coaching privado, que alguna vez fue algo exótico, ahora es algo común. La gente se toma mucho más en serio el aspecto mental del juego.
“En aquel entonces, visitar a un psicólogo deportivo implicaba preguntarle: ‘¿Qué te pasa?’”, dijo Husted. “Ahora el entrenamiento mental es parte de un enfoque triple: en el gimnasio, en el campo y entre las orejas”.
Feely conoció esta vida desde dos perspectivas diferentes. Jugó 14 temporadas en la NFL y luego vio a su hijo Jace jugar para Arizona State y luego para Colorado.
“Patear todavía se trata de poder manejar el fracaso”, dijo Jay Feely. “Todos los pateadores fallarán y también recibirán patadas críticas. ¿Podrás afrontar el fracaso? ¿Podrás regresar y no dejar que eso te rompa?”
“Muchos de los pateadores con los que hablé no se retiraron porque ya no podían hacerlo físicamente. Simplemente habían terminado con el trabajo mental”.
En cuanto a Dicker, en estos momentos de alta tensión se apoya en gran medida en su fe cristiana para ganar perspectiva.
“Al final del día, sé que soy amado pase lo que pase”, dijo. “Así que realmente no me importa si pateo o no. Tengo que salir y darlo todo. Y una vez que pateo, todo está fuera de mi alcance”.
Le resulta útil centrarse en la gratitud.
“Leí que un estudio demostró que la gratitud y la ansiedad provienen del mismo lugar del cerebro y no pueden coexistir”, dijo. “Es una situación de uno u otro”.
No importa su fe, Dicker cumple religiosamente.
