AUGUSTA, Georgia – Una actuación individual en el Masters dio paso a una búsqueda abierta de la chaqueta verde, y el sorprendente giro de los acontecimientos obligó a Rory McIlroy a recordar dónde estaba al final del sábado, no dónde empezó.
La ventaja de seis puntos desapareció después de 11 hoyos. En lugar de solo dos jugadores a seis tiros de él, al final del día había nueve jugadores a seis tiros de McIlroy y el colíder Cameron Young.
“Muchos jugadores tendrán una oportunidad mañana. Todavía tengo mi mejor resultado en el partido de mañana, así que no puedo olvidarme de eso”, dijo McIlroy. Pero sé que tengo que mejorar si quiero tener posibilidades de ganar.
La coronación parecía haber comenzado cuando McIlroy entró en los libros de récords del Masters con la mayor ventaja jamás obtenida en 36 hoyos, incluso cuando el campeón defensor advirtió: “Sé lo que puede pasar aquí, bueno y malo”.
Las buenas noticias pertenecieron a Young, quien mostró una mezcla de poder y compostura para llevarlo a un 65, siete bajo par, y a Scottie Scheffler, el jugador número uno del mundo y dos veces campeón del Masters, cuyo tiro de 65 repentinamente lo hizo retroceder de 12 golpes al grupo, solo cuatro detrás.
¿Gravemente?
McIlroy estuvo en los árboles, en el agua, en varios lugares en los que prefería no estar, incluido compartir un lugar en la cima de la clasificación. Terminó con 73, lo que sorprende sólo porque fue el promedio de puntuación más bajo (70,63) en la historia de la tercera ronda en el Augusta National.
“No lo logré hoy”, dijo McIlroy antes de dirigirse al campo de tiro para descubrir qué salió mal. Ocupa el último lugar en precisión de tiro entre los 54 jugadores que se clasificaron para la competencia, logrando solo 21 de 42 calles en tres rondas.
Young estableció su propio récord en el Masters, convirtiéndose en el primer jugador en mantener al menos parte de una ventaja de 54 hoyos después de comenzar ocho golpes detrás.
Pero se mantuvo firme y brillante, logrando un birdie en el cuarto par 3, aprovechando un gran golpe cuando su golpe de salida en el 13, par 5 cayó de un árbol hacia la calle, e incluso salvó el bogey con un audaz cuña desde el mismo lugar donde acababa de fallar para llegar al agua en el 15, par 5. Tomó brevemente la delantera con un birdie de 20 pies en el día 16.
“Estás constantemente consciente del hecho de que este lugar podría morderte”, dijo Young. “Entonces, para mí, es un mandato muy, muy claro que un par fácil nunca es algo malo. Y si juegas tan bien, en algún momento volverás a tener algunos birdies”.
Su puntaje fue 205, 11 bajo par, uno por delante de Sam Burns, quien registró un 68 sin bogeys. Shane Lowry, quien hizo un hoyo en uno en el sexto hoyo, par 3, para convertirse en el primer jugador en tener un par de ases en el Masters, tuvo un 69 y estaba dos golpes atrás. Jason Day y Justin Rose están de regreso como trío.
Y de repente, la atención se centró en Scheffler, quien tuvo la peor ronda en la historia del Masters con un 65 a pesar de fallar un birdie en el par 5 de los últimos nueve por tercer día consecutivo.
“Veremos qué pasa esta tarde. No siento que vaya a ser eliminado del torneo”, dijo Scheffler.
¿Qué pasó? Casi todo.
McIlroy estaba trabajando duro con los pares cuando hizo birdie en el minuto 10. Pero entonces el viaje a través de Amen Corner podría haberle hecho querer decir algunas palabras selectas.
Su disparo en el undécimo se fue hacia la izquierda y al agua; falló un putt de 5 pies e hizo su primer doble bogey del torneo. Sacó una cuña en el hoyo 12, par 3, sobre el green y la golpeó mal, fallando un tiro desde 15 pies para el par. Por tercer día consecutivo, su drive en el par 5 del 13 se topó con los árboles de la derecha; su cuña se fue larga y tuvo que luchar por el par.
“Ciertamente no hay ninguna pista segura allí”, dijo Young. “Pero al mismo tiempo, a Rory le gusta estar aquí. No creo que nadie se sorprenda si sale y dispara 65. Pero si realmente abre la puerta, hay que aprovecharlo”.
Al menos McIlroy se calmó después de perder el liderato. Hizo un birdie de 20 pies en el green 14 para empatar a Young, luego embocó una belleza en el hoyo 15 para un birdie de dos putts. Pero en el 17, a la izquierda de la calle, se encontró nuevamente entre los árboles, recibió un tiro que pasó por encima del green y volvió a empatar el juego.
Los ocho primeros de la clasificación, separados por cuatro golpes, incluyen cinco grandes campeones y cuatro jugadores que fueron número uno del mundo.
Entre los jugadores a cinco golpes del líder se encuentran el ex campeón del Masters Patrick Reed, aunque tuvo que conformarse con un 72, y Patrick Cantlay, que abrió el Masters con un 77 para convertirse en el primer jugador en siete años en jugar dos días seguidos sin bogey, con rondas de 67-66.
McIlroy todavía tiene una buena oportunidad de unirse a Tiger Woods, Nick Faldo y Jack Nicklaus en victorias consecutivas en Augusta National. Young está tratando de hacer posible que el ganador del The Players Championship gane el Masters tres años seguidos.
“No debo nada. Mi desempeño pasado no influye en lo que haga mañana”, dijo Young. “Tengo que ganarme todo lo que pueda mañana, y la mejor manera que conozco es intentar atacar el día como lo he hecho los últimos tres”.
Fue la segunda vez en su carrera que un campeón de Grand Slam perdió una gran ventaja el sábado en el Masters. Jack Nicklaus lideraba por cinco tiros en 1975 cuando disparó 73 y falló un tiro para ganar en uno de los domingos más emocionantes en la historia de Augusta National.
Quizás el próximo capítulo aparezca el domingo. No faltan competidores.
