SIETE SEMANAS DESPUÉS En su cumpleaños número 23, Chet Holmgren ganó su primer título de la NBA. Holmgren estimó que diez días después de celebrar, se obligó a volver al gimnasio.
“No hay nada peor para tu cuerpo que no entrenar”, le dijo Holmgren a ESPN. “Aprendí eso estando en cama durante seis semanas y viendo cómo mis músculos simplemente desaparecían”.
Casi todo lo relacionado con el viaje soñado del Oklahoma City Thunder al Campeonato de la NBA de 2025 se recuerda con entusiasmo. Pero hay algo de oscuridad en la historia de Holmgren. Eran los más orgullosos entre ellos. Y El capítulo más oscuro de su vida en el baloncesto.
En noviembre pasado, en el décimo partido de la temporada regular del Thunder, Holmgren cambió de posición para enfrentar el ataque base del extremo de los Golden State Warriors, Andrew Wiggins. Wiggins golpeó a Holmgren que saltaba en un mal ángulo, usando su codo extendido para enviar al agresivo pero larguirucho bloqueador lanzándose hacia el campo en una caída paralela.
Mi cadera chocó con la madera dura. Holmgren se rompió la pelvis y se retorció de dolor. Sus dos mayores compañeros de equipo, Isaiah Hartenstein y Jaylin Williams, siguieron al cuerpo técnico en su ayuda, llevaron al centro de la franquicia al vestuario y permanecieron a su lado mientras recibía su diagnóstico. Esa noche lo llevaron al hospital. Hartenstein lo visitó.
“En mi carrera, fue la primera vez que realmente vi a alguien sufrir tanto dolor”, dijo Hartenstein.
Holmgren, quien regresa después de una temporada de 39 juegos en la que el Thunder volvió a la contienda por el título, ya ha marcado dos casillas que la mayoría de las selecciones premium de lotería han perseguido a lo largo de su carrera. Tres años después de ser seleccionado número 2 en la general en 2022, ha hecho una contribución significativa al campeonato de la NBA y en julio firmó una extensión de contrato por cinco años y 240,7 millones de dólares.
Holmgren es un ganador probado y pagado, pero su desarrollo en la NBA aún está en su infancia. Por ejemplo, apareció en menos partidos de temporada regular (131) que Amen Thompson (148), el extremo de los Houston Rockets seleccionado en el puesto número 4 del draft de 2023.
El hambre de Holmgren por dar un salto personal está ayudando al Thunder a replicar ese esfuerzo esta temporada. En temporadas anteriores, sus ausencias prolongadas abrieron parcialmente la puerta para que Jalen Williams se convirtiera en el segundo All-Star del equipo.
Sin embargo, Williams se perdió los primeros 19 partidos de esta temporada por una lesión en la muñeca, que abrió parcialmente la puerta para que Holmgren estirara las piernas. El Thunder registró un récord de 20-1 con un diferencial de puntos histórico (15,5). Holmgren está promediando 18,2 puntos, el mejor de su carrera.
“Realmente no tenemos a nadie en el equipo que simplemente se siente y recuerde la gran carrera que tuvieron”, dijo Holmgren. “Creo que todos en el equipo se esfuerzan por lograr más. El campeonato no era el último punto en su lista de deseos”.
HARTENSTEIN NO estaba ahí cuando el Thunder abrió la temporada pasada en Denver. Esto significó que Holmgren fue puesto en posición central contra Nikola Jokic, el MVP reinante.
Fue un escaparate perfecto para el trabajo que realizó entre las temporadas dos y tres.
“Perdimos en la segunda ronda (ante Dallas)”, dijo Holmgren. “Cuatro meses y medio fuera de temporada. Me tomé un fin de semana libre. Eso es todo. Trabajé duro. Vi que valió la pena”.
Holmgren anotó 25 puntos, 14 rebotes y cuatro bloqueos en una victoria dominante sobre los Nuggets. Mantuvo a Jokic en 16 puntos. Dos noches después, Holmgren tenía los bloques 21, 16 y 2 en Chicago. La noche siguiente logró 25, 9 y 6 bloqueos en la victoria sobre los Atlanta Hawks. El salto se estaba materializando.
“Sería un candidato a Jugador Defensivo del Año”, dijo Hartenstein. “Tuvo la oportunidad de formar parte del equipo All-Star. Creo que ese es probablemente otro factor mental. Hay que considerar qué pasaría si”.
Dos noches antes de romperse la cadera, Holmgren castigó al equipo de Houston, anotando 29 puntos en 29 minutos. Luego de esta acción, los Thunder se adelantaron 8-1.
“Así que boom”, enfatizó Holmgren. “Volver. Esto es muy deprimente.”
Holmgren comparó su primer mes después de romperse la cadera con un régimen de aislamiento. Pasó una semana en el hospital y luego tres más quedaron atrapados en su cama de gran tamaño; le dijeron que se acostara sobre su lado izquierdo y se moviera lo menos posible para asegurar su recuperación.
“No quieres que la gente esté cerca de ti sólo porque no estás contento”, dijo Holmgren. “No puedes hacer nada. Ni siquiera estás vivo, sólo estás sobreviviendo”.
“No creo que los fanáticos se den cuenta de algunas de estas lesiones realmente jodidas”.
Holmgren estuvo fuera de juego durante toda la primera temporada por una lesión de Lisfranc, pero incluso esta rehabilitación más larga fue más llevadera porque le permitió una mayor movilidad y sociabilidad. La mayoría de las lesiones en la NBA implican la libertad de estar cerca del equipo y ejercitar otras áreas del cuerpo. Acostado en la cama, como dice Holmgren, simplemente observa cómo crece y los músculos se “atrofian”.
“Entonces tendrás otras dos semanas con muletas”, se queja Holmgren. “Lo cual es básicamente como la libertad condicional por reposo en cama”.
En atenuación resplandor del campeonato a finales de junio, después de esos 10 días alejado de la rutina, Holmgren entró al gimnasio con la intención de reconstruir áreas específicas de su cuerpo y juego.
Para ello, colocó la cinta en una cola. Holmgren regresó de una fractura de cadera en febrero, descubrió cómo jugar cómodamente en la posición de ala-pivote junto a Hartenstein, quien firmó en la temporada baja para reforzar la línea delantera de OKC, y se integró brillantemente como un jugador ganador en un tren desbocado en movimiento.
Fue titular en los 23 partidos de playoffs, promedió 15,2 puntos en 29,8 minutos y fue segundo entre todos los jugadores con 43 bloqueos en la postemporada. Pero odiaba esta película.
“La peor persona con quien hablar de que le está yendo bien es él”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Es un perfeccionista”.
Holmgren sólo acertó el 29,7% de sus triples en los playoffs. Vio liberación retrasada. En tres de los siete partidos finales estuvo por debajo de los 10 puntos. Lo vio correr y cortar, pero simplemente no vio al atleta o al creador de juego que sabía que era. En cambio, vio vacilación.
“Me veo lento allí”, dijo Holmgren. “También lo sentí lento. No tenía pop ni movimiento alguno”.
En una noche que definiría en parte el legado de la era emergente del Thunder – el Juego 7, que incluiría el primer título – Holmgren anotó 18 puntos, ocho rebotes y cinco bloqueos. Cuando el Thunder se separó de los Indiana Pacers en el tercer cuarto, Holmgren estaba en la cancha. Anotó cuatro de sus cinco tapones y 13 de sus 18 puntos tras el descanso.
“Es mejor mirarlo a través del prisma del suelo y el techo”, dijo Daigneault. “Ese juego es simplemente un gran ejemplo de un jugador en el terreno. El tipo simplemente cambió el juego. Quiero decir, bloquea cinco, pero cambia el siguiente, probablemente dos o tres. Luego ahuyenta a algunos más porque ni siquiera llegan allí. Y de repente estás haciendo 10 tiros de calidad en el juego más importante de la temporada. Los estás quitando debido a su presencia”.
Holmgren, incluso cuando está comprometido, es un jugador de seis pies de largo que defiende con respeto incluso cuando tiene pocos tiros. Por otro lado, ha estado entre el grupo de élite de protectores de aro desde que ingresó a la liga.
A lo largo de su carrera, ha fallado el 46,4% de sus tiros de campo efectivos como escolta competidor, la tercera mejor marca entre aquellos que han realizado 2.000 tiros en ese lapso, solo detrás de Victor Wembanyama y Rudy Gobert. Esta temporada, según GeniusIQ, Holmgren mantuvo a sus oponentes en un porcentaje de tiro del 39,9% como defensor competitivo, la mejor marca entre 42 jugadores que intentaron al menos 250 tiros.
“Él siempre lo tuvo todo”, dijo Daigneault. “Pero todavía tiene un techo porque es un jugador muy joven. Sólo ha jugado (131) partidos en su carrera. Así que lo vemos como un tipo que todavía se está desarrollando. Y suena extraño cuando decimos eso porque generalmente se asocia con jugadores que no han logrado lo que él tiene”.
GANAR ES A MENUDO premiado en la NBA. Holmgren presionó mucho durante la rehabilitación de la cadera para recuperarse lo más rápido posible (le tomó poco menos de tres meses) y superó las molestias para ayudar al Thunder a terminar. Menos de un mes después, el 9 de julio, pusieron sobre su mesa esta monstruosa oferta de contrato. Él aceptó.
“Nunca jugué baloncesto por cuestiones económicas”, dijo Holmgren. “Obviamente, es una bendición. Puedo cuidar de mi familia durante mucho tiempo. Pero nunca lo he hecho por dinero. Así que mi urgencia por entrar a la cancha y jugar no tiene nada que ver con la necesidad de que me paguen o, en última instancia, que me paguen”.
Pero cambiar las finanzas será la próxima historia para este creciente equipo Thunder. Esta temporada, Shai Gilgeous-Alexander, Williams y Holmgren ganan en conjunto 58,5 millones de dólares. Ganarán un total de 123,8 millones de dólares la próxima temporada. La próxima temporada, eso ascenderá a un total de 150,6 millones de dólares.
A medida que ocupan un porcentaje cada vez mayor del tope salarial, el gerente general del Thunder, Sam Presti, inevitablemente se verá obligado a ser más tacaño con el resto de su rotación y plantilla, incluso con un tesoro escondido de activos del draft.
Esto hace que el techo final de Holmgren sea una parte más importante del panorama general. ¿En qué podría convertirse cuando llegue a la mitad de su mejor momento? Las señales desde el inicio de esta temporada son positivas. Su producción goleadora en bruto aumentó. Su eficacia de tiro del 55,5% es el resultado más alto de su carrera. Dice que se siente mejor físicamente y también su compañero de equipo superestrella.
“Simplemente no se desvanece físicamente”, dijo Gilgeous-Alexander a ESPN. “Su movimiento es más fuerte durante todo el juego. Naturalmente, anotará 15 o 17 puntos cada noche. Luego, a medida que se fortalezca, desarrollará su juego en el poste bajo y medio, tal como lo hizo Dirk Nowitzki”.
Holmgren termina en el aro mejor que nunca. Completó el 75% de sus mates y pases, frente al 63% la temporada pasada. Daigneault también calificó una de las estadísticas internas del Thunder sobre Holmgren como “muy alentadora”.
“Está acertando un mayor porcentaje de tiros abiertos que el año pasado”, dijo Daigneault. “Aproximadamente un 10% más en porcentajes brutos. Creo que ha subido a un 73 (por ciento) desde un 62 (por ciento) en nuestras cifras”.
Williams regresó a la alineación esta semana. En los primeros dos juegos, Holmgren aún anotó 23 y 19 puntos, acertando un total de 17 de 28. Los dos funcionan bien juntos, especialmente como motor combinado de segunda unidad cuando Gilgeous-Alexander se sienta.
Sin embargo, el aumento de popularidad de Williams a medida que se reintegre afectará inevitablemente el desempeño de todos los demás jugadores, incluido Holmgren. Este será el último acto de equilibrio para Holmgren mientras intenta convertirse en el jugador individual que quiere ser, dentro de los límites que exige el gigante.
“No hay límites”, dijo Gilgeous-Alexander. “Puede llevar este juego y el suyo a donde quiera”.
