MIAMI – Hace poco más de un año, Gregg Berhalter llevó al equipo nacional masculino de Estados Unidos a una actuación históricamente decepcionante en la Copa América, convirtiéndose en el primer país anfitrión de un torneo CONMBEBOL en ser eliminado en la fase de grupos. Las dos derrotas y una victoria del equipo llevaron a la Federación de Fútbol de Estados Unidos a despedir a Berhalter, lo que obligó al técnico a abandonar la selección nacional por segunda vez.
A medida que #BerhalterOUT inundó las redes sociales, naturalmente surgieron preguntas sobre su futuro en el juego. Con un currículum que incluye períodos como entrenador en jefe con el USMNT, Columbus Crew y Hammarby en Suecia, mucha gente se preguntaba qué sería lo siguiente para él en la esfera del entrenamiento. Menos de cuatro meses después de su despido, Chicago Fire FC anunció que Berhalter será el nuevo entrenador en jefe y director de fútbol del club para la temporada 2025.
Marcó el regreso de Berhalter a la MLS, liga en la que había ganado dos campeonatos como jugador, y asumió así la tarea de reconstruir una franquicia caída. El Fire no se clasificó para los playoffs de la Copa MLS desde la temporada 2017 y terminó la temporada 2024 en el último lugar de la Conferencia Este.
Berhalter respondió rápidamente al desafío, transformando a los perennes contendientes de Wooden Spoon (el infame y no oficial premio al peor récord general en la temporada regular de la MLS) en un equipo que aseguró un lugar en los Playoffs de la MLS 2025 con una emocionante victoria por 5-3 sobre Inter Miami CF y Lionel Messi. En el camino, también estableció el récord del Chicago Fire en apariciones fuera de casa.
Al mismo tiempo, mientras el Chicago Fire de Berhalter está haciendo historia, el equipo nacional masculino de Estados Unidos, bajo el nuevo entrenador Mauricio Pochettino, continúa luchando después de no poder ganar ni la Copa Oro ni la Liga de las Naciones a principios de este año. Berhalter, sin embargo, insiste en que no se siente justificado al ver que el USMNT siga decayendo mientras él alcanza nuevas alturas con Chicago.
“No, porque nunca pensé que era yo”, dijo Berhalter a ESPN. “Siempre es una unión. Cuando miras mi historial, sabes, creo que soy el entrenador con más victorias en la historia del fútbol estadounidense. No es que haya hecho un mal trabajo”.
“Era un equipo joven, nos clasificamos (para el Mundial de 2022), lo hicimos bien en el Mundial y estábamos construyendo nuestras estructuras. Pero también entiendo las decisiones y nunca las tomé personalmente. Nunca necesité reivindicación. Lo importante para mí, vaya donde vaya, es triunfar y darlo todo”.
Y eso es exactamente lo que hace con Fire.
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Equipo reunido en Chicago
Berhalter entendió los desafíos que presentaba el Fire, pero vio el potencial de ser dueño del equipo y de la ciudad que lo rodea. Después de vivir en Chicago durante seis años y entrenar al equipo nacional, el nuevo entrenador del Fire aprendió a escuchar el llamado de la ciudad para el éxito de la MLS y asumió su “deber cívico” para hacerlo realidad.
A pesar de las bajas expectativas, Berhalter enfrentó una enorme presión para desempeñarse. Pero en lugar de huir de las demandas emergentes, utilizó sus experiencias pasadas para ganar.
“La presión es algo que aprendí en la selección nacional”, dijo Berhalter. “Hay mucho en juego a nivel de selección nacional. Cuando entrenas para la Copa del Mundo y te enfrentas a una posible eliminación, y si pierdes contra Inglaterra, tienes que lidiar con la presión”.
Antes de la temporada, Berhalter creó una hoja de ruta para el éxito del club, que incluía una revisión completa del personal y la cultura de los jugadores. Contrató nuevo personal, incluido un director de rendimiento y un jefe de estrategia, y en la ventana de transferencias de invierno reclutó jugadores que encajaban en la nueva identidad que quería para el club.
Aunque el equipo ha perseguido anteriormente nombres más importantes como Xherdan Shaqiri y Bastian Schweinsteiger, que había adquirido experiencia internacional, Berhalter sabía que una estrella no podría reavivar la llama del Fuego. En lugar de un Jugador Designado de fama mundial, buscó jugadores que encarnaran tres características que Berhalter identificó como clave: desarrollo, comunidad y responsabilidad. Después de trabajar con la selección nacional, Berhalter sabía lo importante que era unir al equipo en torno al concepto de camaradería en lugar de uno o más jugadores centrales.
“Tratar de integrar a todos en el equipo es algo que aprendí trabajando con los jugadores más talentosos y con egos más grandes”, dijo Berhalter.
Al asumir el cargo de director de fútbol, Berhalter no quiere descartar la aparición de una sensación internacional, pero sólo considerará una transferencia si el jugador encaja en la cultura que está construyendo.
“Nuestro objetivo es colectivo. Se trata de cómo nuestros 11 jugadores y los sustitutos que entran pueden ayudar al equipo a jugar juntos. Y esa es realmente la fuerza de nuestro grupo. En eso se basa todo el sistema de juego en este momento”, dijo Berhalter.
Su concepto de lucha colectiva quedó a la vista con una impresionante victoria en Miami que aseguró su lugar en la postemporada. Cada uno de los cinco goles de Chicago en la victoria por 5-3 fue marcado por un jugador diferente, incluido D’Avilla Djé. jonathan deán, Rominigue Kouamé, Justin Reynolds Y Brian GutiérrezEsto ilustra el punto principal de Berhalter: ningún jugador puede liderar este equipo por sí solo. El equipo de Berhalter sitúa al Fire en segundo lugar de la liga en términos de mayor número de goles marcados (66), sólo detrás del Inter Miami de Messi (76).
Brian Gutiérrez ha estado con Fire desde 2020 y dice que el enfoque de Berhalter es más que solo palabras.
“Lo más importante que ha cambiado es la cultura y el vínculo con todo el equipo”, dijo Gutiérrez. “No hemos tenido esa camaradería últimamente y ahora se nota en el campo”.
Enfadarse y crear un “gran cambio”
El Chicago Fire terminó 2024 en el último lugar de la clasificación de la Conferencia Este con solo 30 puntos y siete victorias en 34 juegos. Sin embargo, las decepciones de la temporada fueron familiares, ya que el equipo una vez más no logró ubicarse entre los 10 primeros en el Este; la última vez que lo hicieron fue en 2019, cuando solo había 12 equipos en el Este. En ninguna parte quedó el equipo que alguna vez alcanzó las alturas de ganar la Copa MLS en 1998 y múltiples trofeos del Abierto de Estados Unidos a principios de la década de 2000.
Décadas de mediocridad plagaron a Chicago y parecieron extenderse a cada jugador que llegaba. Aunque los jugadores querían ganar y mejorar, los empates y las derrotas, especialmente fuera de casa, se convirtieron en la norma aceptada, el jugador del Chicago Fire Andrzej Gutman le dijo a ESPN.
“La MLS es una liga muy difícil, especialmente cuando se trata de jugar fuera de casa, ya sabes, con los viajes y el cambio de horario en diferentes climas. Depende de muchas variables, por lo que a veces un equipo simplemente juega para empatar; esa era la actitud por alguna razón”, dijo Gutman.
Berhalter reconoció inmediatamente la necesidad de establecer expectativas más altas en todos los niveles, dentro y fuera del campo.
“No queremos volvernos complacientes”, dijo Berhalter. “No importa quién seas o qué edad tengas, ya sabes, creemos que aún puedes mejorar. Así que ese es un valor realmente importante para nosotros”.
El Fire comenzó 2025 con una derrota por 4-2 ante el Columbus Crew antes de tener una racha de cinco derrotas consecutivas. Los resultados comenzaron a reflejar la evolución del equipo bajo Berhalter, logrando poco a poco una forma de cohesión. Pero antes de que Berhalter pudiera sentir que había abierto un nuevo capítulo en la historia del club, el partido contra los New York Red Bulls el 5 de abril en el Sports Illustrated Stadium fue un duro recordatorio de la mediocridad que estaba tratando de superar.
Aunque Chicago tomó una ventaja temprana sobre Nueva Jersey, los Red Bulls se recuperaron y ganaron 2-1. El normalmente sereno entrenador no se contuvo y descargó su decepción con sus jugadores para hacerles entender que los estándares del pasado ya no eran aceptables.
“El único partido que recuerdo específicamente fue el partido fuera de casa de Red Bull y ese fue uno de los momentos”, dijo Berhalter a ESPN. “Hubo algunos momentos durante la temporada en los que di un paso adelante. Soy muy competitivo, pero este fue uno de esos momentos.
“Realmente se trataba de expectativas, porque estaba tratando de transmitirle el mensaje al equipo de que donde quiera que vayamos, sin importar a dónde vayamos, debemos esperar ganar el juego. No me gustó el juego, sentí que faltaba un poco. No nos importa dos empates, un empate o una derrota. Y pensé, muchachos, ‘Eso no es lo suficientemente bueno. Podemos hacer mucho más’. “Fue un momento importante en el grupo en el que decidimos que las expectativas tenían que ser diferentes”.
Gutman dijo que este partido fue un punto de inflexión para el Fire. Aunque los jugadores comprendieron previamente la filosofía del entrenador de altas expectativas y la necesidad de excelencia, la derrota fue una prueba tangible del peligro de la complacencia.
“Estaba muy enojado con nosotros porque sabía que éramos el mejor equipo y sentía que sólo perdimos por nuestra mentalidad”, dijo Gutman. “Así que después de ese partido sentí que había un gran cambio entre los jugadores que se dieron cuenta, ‘Está bien, vamos a ganar, ya sea fuera de casa o donde sea, no nos importa’. Cada partido fuera de casa siempre resalta el hecho de que estamos aquí para ganar, estamos aquí para sumar tres puntos. Y si no ganamos, es inaceptable”.
Después de este partido, el Fire consiguió nueve victorias fuera de casa en la temporada regular, un récord de todos los tiempos. Con 41 goles fuera de casa, Chicago lidera la liga en mayor número de goles marcados fuera de casa. Por ronda de la temporada regular, el Fire tiene la mayor cantidad de victorias como visitante en la MLS detrás de Cincinnati y San Diego (11 cada uno). En solo una temporada, Berhalter le dio a Chicago casi tantas victorias como visitante que el equipo había logrado en las tres temporadas anteriores combinadas.
Incluso yendo al partido contra el Inter Miami en el Chase Stadium y encontrándose cara a cara con jugadores como Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets Y jordi albaGutman le dijo a ESPN que el equipo se sentía confiado gracias a la confianza que les inculcó Berhalter.
“Tendremos que jugar contra Miami como visitante para asegurarnos un lugar en los playoffs, realmente no sentimos ninguna presión”, dijo Gutman después. “Casi sentimos que deberíamos haber ganado ese juego. Sentimos que estábamos perfectamente equipados para hacer exactamente lo que hicimos… Yo estaba como, ‘¿Por qué no me siento ansioso o algo que signifique que vamos a romper esta racha en los playoffs pronto, sabes?’ Pero era como las expectativas diarias que se nos imponían, como, ‘Tenemos esto’. “
En poco más de un año de la gestión de Berhalter como entrenador en jefe y director de fútbol, la transformación en Chicago es obvia. Ahora te espera tu próximo desafío: los Playoffs de la Copa MLS.
El Fire se ha asegurado al menos el puesto comodín en el Este, pero dependiendo de cómo transcurra el Día de Decisión de este fin de semana, el Fire podría tener un descanso en la primera ronda. A pesar de los problemas de los últimos años, las expectativas para Chicago siguen aumentando, y los jugadores apuntan a la Copa MLS.
“Sabía que las cosas iban a cambiar con Gregg. Tan pronto como entró en la sala, se podía ver que finalmente teníamos a alguien en el club que haría que las cosas volvieran a ser como antes”, dijo Gutman.
Con una nueva cultura, un cambio en las expectativas y una mentalidad colectiva, Berhalter está guiando a Chicago hacia una posible primera Copa MLS desde 1998.
