CASI DOS AÑOS Hace un sábado por la noche en Pasadena, sin nada que jugar entre 7-4 UCLA y 5-6 Cal, Dante Moore y Fernando Mendoza se enfrentaron en el Rose Bowl en el último partido de la temporada regular.
Moore venía de una tumultuosa temporada de primer año con los Bruins que lo vio pasar de tomar el puesto titular a perderlo y luego ganarlo nuevamente. Fue su sexta apertura este año. Mientras tanto, Mendoza comenzó su propia campaña como tercer mariscal de campo y luego fue titular para los Golden Bears en los últimos siete juegos de la temporada.
Si bien sus caminos hasta este punto no han sido similares, ambos mariscales de campo fueron arrojados al pozo como novatos y se les pidió que ganaran experiencia sobre la marcha mientras ayudaban a sus equipos a ganar juegos. Ese juego, que Cal ganó 33-7 y en el que tanto Mendoza como Moore tuvieron dos intercepciones cada uno, fue un recordatorio de que todavía estaban muy lejos de terminar.
Dos temporadas más tarde, se enfrentarían nuevamente, esta vez con Mendoza liderando a Indiana y Moore liderando a Oregon a un récord invicto, ranking entre los 10 primeros y un camino claro hacia los Playoffs de fútbol universitario. Mientras tanto, ambos también se han convertido en los favoritos del draft de la NFL, ascensos inesperados en una generación de quarterbacks que, en el mejor de los casos, ha parecido desarticulada hasta ahora.
“Es por eso que creo que Mendoza ha ganado la mayor notoriedad”, dijo un ejecutivo de personal de la NFL.
Otro ejecutivo de la NFL dijo que Moore, no Mendoza, estaba entre los tres primeros en su ranking de mariscales de campo.
Mendoza y Moore, ambos tres estrellas subestimados y cinco estrellas aparentemente olvidados, han mostrado destellos de cualidades de alto nivel que podrían convertirlos no sólo en atractivos prospectos futuros de la NFL, sino en jugadores ideales para liderar sus equipos ahora mismo.
“Creo que tenemos el mejor mariscal de campo del fútbol universitario”, declaró el entrenador de Oregon, Dan Lanning, después de la victoria de los Ducks sobre Penn State.
“Mendoza es otro de esos muchachos que creo que jugará el domingo”, dijo el coordinador defensivo de Illinois, Aaron Henry, a principios de este año. “Hace un par de lanzamientos y dices: ‘Dios mío’. … Creo que su visión de campo y el progreso que logra cuando está en el bolsillo es absolutamente asombroso”.
TAMBIÉN FUERON Numerosas señales que apuntan en una dirección hacia Mendoza. Ya se había graduado de Cal y estaba a punto de comenzar su tercera temporada con un cuarto coordinador ofensivo diferente que, según dijo, no encajaba del todo con sus prioridades.
“Quería estar en un sistema que pensé que se traduciría muy bien en el siguiente nivel”, dijo Mendoza a ESPN en una entrevista de pretemporada.
La NFL era obviamente un sueño de la infancia, pero no lo consideró una realidad hasta que comenzaron las conversaciones de temporada baja. Mendoza, nativa de Miami, solo recibió ofertas de Cal, FIU, Yale y Penn durante el proceso de reclutamiento de la escuela secundaria.
“Todo pasó de ‘Oye, quiero ser DI’ a ‘Quiero empezar a jugar’. “Quiero ganar el juego” hasta “Quiero ser titular a tiempo completo”, dijo Mendoza. “Fue una especie de bola de nieve, y luego, a principios de este año, estaba hablando con algunas personas y leyendo cosas como, ‘Guau, ¿es esto realmente cierto? ¿Es posible?'”
La mejora de Mendoza ha sido mayormente lineal, pero su avance se produjo la temporada pasada cuando lanzó para 3,004 yardas con una tasa de finalización del 68.7%, junto con 16 touchdowns y seis intercepciones. En cinco juegos este año, Mendoza ha lanzado para 1,208 yardas con una tasa de competencia del 73% (top 10 del país) y ya ha lanzado 16 touchdowns de la temporada pasada y solo una intercepción.
“Simplemente miro algunos de mis clips del campamento de otoño del año pasado en Cal y este año y soy un mariscal de campo completamente diferente”, dijo Mendoza.
Lo mismo puede decirse de Moore. Su año libre, durante el cual vio a Dillon Gabriel prosperar en el sistema del coordinador ofensivo Will Stein, no proporcionó muchas pistas sobre cómo le iría, pero sus primeros retornos fueron estelares: 1,210 yardas, 14 touchdowns y una intercepción. Al igual que Mendoza, la tasa de graduación de Moore (74,6%) se encuentra entre las 10 primeras del país.
A nivel nacional, Mendoza (0,55) y Moore (0,50) ocupan el tercer y cuarto lugar en la EPA por declaración, solo detrás de Jayden Maiava (0,63) de la USC y Carlos Del Rio-Wilson (0,56) de Marshall. Ambos tienen dos de las mejores proporciones de pase a touchdown por intento del país: Mendoza es primero con 13,1% y Moore es tercero con 10,4%, y ningún otro mariscal de campo tiene una mejor proporción de touchdown/intercepción que ellos. ¿Y qué delitos cometen? Ambos se encuentran entre los diez primeros del ranking SP+.
Mendoza atribuye la suave transición a entrar en un sistema establecido en lugar de tener que construirlo desde cero por su cuenta. Al realizar pruebas con sus compañeros de equipo usando tarjetas didácticas y estudiando el manual exhaustivamente, Mendoza intentó borrar cualquier curva de aprendizaje, y el hecho de que varios de esos compañeros de equipo hubieran estado en el programa durante dos, tres e incluso cuatro años, dijo Mendoza, lo ayudó a mejorar su juego. En otras palabras, era exactamente lo que imaginaba cuando llamó a Bloomington.
“Todo el mundo piensa que es extremadamente talentoso”, dijo un ejecutivo de personal de la NFL sobre Mendoza. “Es un niño grande, lanza la pelota muy bien. La pelota sale volando de su mano como un verdadero mariscal de campo de la NFL”.
“Cuando no obtiene la primera lectura, entra en pánico y sus mecanismos desaparecen”, dijo el director. “Pero eso es lo único negativo de él como jugador. Iowa le dio problemas al quitarle algunas de sus cosas ocultas”.
El ejecutivo agregó que la posibilidad de que Mendoza sea la N°1 “no está descartada”.
El elefante en la habitación es que esta clase particular de mariscal de campo no tiene tanto potencial como otros han tenido en el pasado. Por eso, como lo expresó un ejecutivo de la NFL, Mendoza y Moore (junto con John Mateer de Oklahoma) han sido los más exitosos esta temporada.
EL CAMINO DE MOORE HACIA Oregon no fue tan inesperado como retrasado. En un momento durante su reclutamiento, se comprometió con los Ducks antes de cambiar de rumbo e ir a UCLA. Después de una temporada llena de destellos y errores en su primer año, la partida de Chip Kelly a Ohio State facilitó la decisión a Moore.
“Sabía que vendría a Oregon. Obviamente el entrenador Lanning y yo teníamos esa conexión”, le dijo Moore a ESPN en una entrevista fuera de temporada. “Todo el mundo dice: ‘Hermano, deberías estar aquí, como sea’. Yo digo: ‘Oye, todo sucede por una razón’. Así que ahora estoy aquí”.
El traslado poco convencional a Eugene resultó ser lo mejor para Moore. Cuando se recostó y observó el éxito de Gabriel, fue una prueba más de que había tomado la decisión correcta.
“Se necesita una persona especial, un tipo que pueda actuar como Bo (Nix), como Dillon (Gabriel) y como Dante Moore, para mantener el ritmo que queremos”, dijo Stein.
Un año en la banca y entrenamiento fuera de temporada en Dallas junto a estrellas de la NFL como Dak Prescott y Patrick Mahomes hicieron de Moore el hombre indicado. A lo largo de cinco partidos, se ha sentido cómodo y en ritmo como parte de una ofensiva repleta de creadores de juego que aún necesita una mano que los guíe. Para Stein, el desafío de sacarle el máximo provecho a su mariscal de campo es parte de la diversión. A diferencia de Nix o Gabriel, quienes se mudaron a Stein y estuvieron bajo su dirección solo una temporada, Moore vio un desarrollo a largo plazo que fue mutuamente beneficioso.
“Para mí, el desarrollo del mariscal de campo significa pasar a una ofensiva que ha demostrado ser exitosa y puede prepararte para jugar al siguiente nivel”, dijo Stein. “¿Puedes ejecutar una ofensiva al estilo de la NFL? ¿Puedes mantener una conversación un poco más larga? ¿Puedes cambiar la protección? ¿Puedes cambiar de equipo? ¿Y luego puedes salir y funcionar en un ambiente hostil y hacer eso?”
Aunque comenzó el año con tanta calma como el ex cinco estrellas, el ecuánime Moore rápidamente subió la temperatura con su juego. El desafío de lidiar con los 111,015 fanáticos de Penn State y llevar a Oregon a una victoria en tiempo extra en esas condiciones fue como pasar su primera prueba importante. De repente era uno de los favoritos al Trofeo Heisman.
“A medida que juega más, se puede ver que se ha basado en su éxito, su confianza y sus creencias, y es uno de los mejores bases del país”, dijo el entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, sobre Moore. – No hay duda al respecto.
Cignetti se apresuró a elogiar a Moore, pero se mostró más reservado acerca de su propio mariscal de campo, expresando confianza en Mendoza pero siempre enfatizando que todavía hay margen de mejora incluso cuando Indiana continúa ganando.
Sin embargo, Mendoza también puede presumir de ser uno de los “mejores bases del país”. Después de todo, esta temporada se está desarrollando exactamente como él imaginaba. Ir a Indiana no fue solo un cambio de escenario, fortalecer la NIL o incluso una oportunidad completa de prepararse para la NFL.
“Quiero ganar tantos juegos como sea posible. En Cal, obtuve seis victorias en ambos años. Realmente quería al menos una temporada con victorias de dos dígitos”, dijo Mendoza. “No juego al fútbol por motivos externos. Me encanta el fútbol. Jugaría al fútbol si fuera pasador sin beca”.
El partido del sábado en Eugene estará lejos de ser un referéndum final sobre Mendoza y Moore como potenciales mariscales de campo de la NFL. Pero como se espera que asistan 16 cazatalentos de la NFL al Estadio Autzen, esta vez todos los ojos estarán puestos en algo más que el marcador.
Jake Trotter contribuyó a esta historia.
