AUGUSTA, Georgia – Los hombros caídos y los suspiros frustrados, las manos pasando por el cabello y las miradas apáticas al cielo habían regresado. Detrás de la icónica tarde verde del sábado 12 de agosto, un Rory McIlroy con el rostro sonrojado de repente parecía como si acabara de ver un fantasma que creía haber ahuyentado.
En cuestión de horas, la ventaja de seis puntos que había conseguido en 36 hoyos, la mayor del torneo, se evaporó en el cálido aire georgiano.
McIlroy no sólo perdió su ventaja, sino que la situación del Masters de repente pasó de un posible intercambio a un asunto abierto.
“No lo hice bien hoy”, dijo McIlroy.
Nunca fue fácil. No en Augusta National, donde cada rincón de la propiedad puede convertirse en una trampa una vez que comienzas a disfrutar de la vista, y especialmente no para McIlroy, quien sabe muy bien que 18 hoyos es una eternidad y 36 hoyos bien podrían ser una eternidad y un día. La ventaja de seis puntos fue histórica, pero nunca fue cómoda dada la forma en que este campo y McIlroy tienden a crear un cóctel de caos. 2011. 2025. Y ahora 2026.
El año pasado, McIlroy parecía haber conquistado el lugar que lo había perseguido año tras año, aunque en una dramática carrera en los playoffs. O al menos eso es lo que pensábamos. Un mundo del golf escéptico y curioso apareció este año, listo para celebrar a McIlroy y verlo dar una vuelta de victoria. McIlroy estaba emocionado por esto, pero también preparado; quería volver a ganar.
En el período previo al torneo y durante los dos primeros días, se mostró tranquilo, sereno, sereno y confiado. Durante dos rondas, arrasó el Augusta National con el orgullo de un campeón. Ahora era diferente (el propio McIlroy lo había dicho) y ¿cómo podría no serlo? Incluso si se daba cuenta de que el grand slam y la chaqueta verde no eran su “destino”, ciertamente era agradable encontrar consuelo en ellos.
Luego llegó el sábado y McIlroy se encontró una vez más en el punto de mira de una crisis.
“Lo que pasa con este campo de golf es que cuando no lo sientes del todo, empiezas a tener dificultades”, dijo McIlroy. “Hay que profundizar”.
Está claro que McIlroy encuentra cierto consuelo en ser agresivo. En el documental que detalla su victoria de 2025, habla de cómo cuando llegó al hoyo 15 el domingo y en un momento perdió una ventaja de cinco golpes, supo que tenía que jugar agresivamente, lo que le ayudó a realizar uno de los tiros más icónicos de su carrera.
“Entonces tuve que sacar algo de la bolsa porque iba en la dirección equivocada”, dijo.
El viernes, dijo que su mantra para la semana era simplemente oscilar. Falló calles a izquierda y derecha durante dos rondas y aún así hizo swing, confiando en su juego corto y tomando ventaja. Funcionó. Hasta que sucedió. Extendió su tiro de aproximación a 11, encontró agua y falló un putt corto para hacer bogey. El día 12, su swing recortado parecía desconectado y la bola falló en el green. A la 1:00 p.m. Después del saque inicial, ya no había dudas hacia dónde iba el balón, porque llevaba toda la semana yendo hacia allí: recto, hacia los árboles. Los dos días anteriores, McIlroy había seguido haciendo birdie. El sábado tuvo que luchar por el par.
“Seguí intentando hacer buenos cambios”, dijo McIlroy. “Pero sí, probablemente hubo un poco: cuando hice el doblete en el 11, probablemente me sentí un poco incómodo en el 12 y 13”.
Cuando tenía poco más de 20 años y conquistaba sin miedo el mundo del golf, liderar no parecía molestar a McIlroy. En otros casos, esta situación continuó en gran medida. Y, sin embargo, en este caso el dilema sigue existiendo.
Basta con mirar el sábado. Cuando perdió el liderato, McIlroy hizo birdie 14 y 15 en dos tiros para otro birdie. El liderazgo volvió a ser suyo. Hizo el par en el 16 y luego chocó contra un árbol en el 17, dejando el par putt corto. Fue el único jugador entre los 12 primeros de la clasificación que disparó por encima del par en un día en el que su promedio de puntuación fue de 70,63, la segunda puntuación más baja en cualquier ronda en la historia del Masters.
La forma en que juega McIlroy puede generar altibajos, a menudo en contraste con lo que hace el resto del campo, es única y él lo sabe muy bien. Cuando se le preguntó el viernes si preferiría ganar de manera dramática o con un final desbocado, McIlroy respondió.
“¿Qué opinas?”
Por supuesto, McIlroy preferiría ganar por seis o más, pero simplemente no puede hacerlo aquí. Cuando queda una ronda en este torneo, McIlroy tiene la ventaja, pero ya no existe. Con 11 bajo par, con Cameron Young empatado, la ronda final le da algo que no tenía cuando ocurrió la locura el año pasado: borrón y cuenta nueva.
Esta vez, además de Young, seis jugadores con puntuaciones de 7 bajo par o más están felices de asumir el papel de cazadores, incluido el dos veces ganador del Masters Scottie Scheffler, el subcampeón del año pasado Justin Rose y Shane Lowry. Todo el mundo tiene evidencia actual y tangible del año pasado de que McIlroy podría estar dispuesto a traicionar sus intenciones. Se lo recordó el sábado.
“Sabía que no se andaba con rodeos”, dijo Rose sobre la forma de conducir de McIlroy. “Así que eso me hizo sentir como si quisiera jugar”.
“Pensé que si Rory disparaba 68 hoy, podría quedarse con el torneo”, dijo Lowry. “No es fácil salir a buscar un gol cuando estás en lo más alto de la clasificación. Obviamente no fue un día fácil para Rory marcar”.
“No siento que vayan a ser eliminados del torneo”, dijo Scheffler después de disputar su partido número 65 el sábado, antes de que McIlroy retrocediera. Ahora definitivamente no lo es.
Incluso si McIlroy se sintiera más cómodo persiguiendo al líder que protegiéndolo, el escenario del domingo será inevitablemente así. Si falla, tendrá la mayor ventaja de 36 hoyos de cualquier torneo Masters. De hecho, ya ha cometido un error: queda por ver si el peso de tal caída será demasiado para superarlo o suficiente para desencadenar una agresión que tendrá que repetir.
“Me gustaría pensar que jugaré un poco más libremente y jugaré, ya sabes, como si ya tuviera la chaqueta verde, lo cual es cierto. A veces tengo que recordármelo a mí mismo”, dijo McIlroy. “Me gustaría mejorar algunos tiros, pero me siento cómodo… Sólo sé que tengo que mejorar mañana para tener una oportunidad”.
Después de hablar con los medios, McIlroy corrió a las instalaciones de práctica del torneo, donde acababan de encenderse los focos, y comenzó a disparar en la noche, con la esperanza de encontrar una cura para su tropiezo. El domingo, él y Augusta se reunirán para dar otra vuelta a la manzana. Pase lo que pase durante los 18 hoyos, una cosa es segura: no será aburrido.
“Todos sabemos que todo se decidirá mañana”, dijo Lowry. “Por supuesto que importa hoy, pero cuando lleguemos mañana veremos de qué están hechos todos”.
