La WNBA probablemente recibirá una infusión de talento de UCLA. Resulta que una de las jugadoras mejor posicionadas para causar un impacto inmediato puede ser Kiki Rice.
En algunos borradores simulados, los guardias veteranos incluso son seleccionados en el puesto número 5 en general debido a la preocupación de que puedan quedar fuera de la primera ronda por completo antes de esta temporada.
Pero después de la mejor temporada de su carrera, Rice es uno de los mejores jugadores en una clase cargada. Eso no fue un hecho después de dar un paso atrás en todas las estadísticas excepto en tiros la temporada pasada.
Los Bruins, cabeza de serie No. 1, esperan llevar al equipo a un título nacional, y el siguiente paso será el sábado contra la cabeza de serie No. 16, California Baptist, en la primera ronda del Torneo de la NCAA. La reunión tendrá lugar a las 19.00 horas. en el Pabellón Pauley.
La escolta de UCLA, Kiki Rice, dispara al escolta del estado de Ohio, Jaloni Cambridge, durante las semifinales del torneo Big Ten el 7 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
Los cazatalentos de la WNBA esperan que Rice demuestre que puede ser una de las mejores selecciones de primera ronda de la liga.
“El trabajo que ha hecho en su mentalidad, estudio cinematográfico, liderazgo, uso de su voz y trabajo en sus manijas, creo que es simplemente su atención al detalle”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “No me sorprende que esté jugando como lo hace debido al trabajo deliberado que está realizando”.
Rice, quien fue nombrada para el Equipo Defensivo de los Diez Grandes esta temporada y una selección unánime para el Primer Equipo de los Diez Grandes, está promediando los máximos de su carrera en puntos (15,3), rebotes (6,0) y porcentaje de tiros (50,4%). Sus números de asistencia han disminuido desde la incorporación de Charlisse Leger-Walker, pero eso le ha permitido a Rice crear su propia ofensiva.
“Creo que una de las cosas que Kiki pudo lograr este año fue sumar puntos diferentes gracias a que Charlisse estaba en nuestro equipo”, dijo Close. “Pero creo que probablemente lo más importante fueron sus pases, su facilitación y su habilidad para disparar”.
Los cazatalentos de la WNBA también lo notaron. Un evaluador afirmó que su capacidad para utilizar un “grupo de armas” hacía que, incluso como novata, fuera tomada en serio en un papel más importante. Durante mucho tiempo fue vista como una posible armadora suplente entre los cazatalentos de la liga, pero su habilidad de tiro y consistencia defensiva la convirtieron en una perspectiva más completa.
Su porcentaje de victorias defensivas de 2,2 ocupa el tercer lugar en el Big Ten, y su índice defensivo de 83,0 ocupa el séptimo lugar.
“Hice mucho trabajo defensivo en la temporada baja y realmente estuve a la altura del desafío de defender al mejor jugador perimetral del otro equipo”, dijo Rice. “Creo que enfrentar desafíos como este es un área de crecimiento realmente excelente y probablemente sea el área de la que estoy más orgulloso”.
La mejora de Rice en tiros de tres puntos es un logro importante para los cazatalentos de la WNBA. Mejoró su tiro profundo del 21,7% al 38,1% en cuatro temporadas.
La defensora de UCLA, Kiki Rice, le roba el balón a la defensora de Washington, Chloe Briggs, en el Pauley Pavilion el 19 de febrero.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Esto, combinado con sus habilidades defensivas y su capacidad para jugar como armadora y como defensora flexible, la ayudó a crecer enormemente en la WNBA.
“La defensa fue probablemente lo más impactante que hizo en su vida”, dijo Close. “Pero Kiki… la gente no se da cuenta de que estuvo fuera durante seis meses. Fue operada el 15 de abril del año pasado y estuvo fuera durante seis meses”.
Rice se lesionó a principios de la temporada pasada y fue operado del hombro derecho inmediatamente después de la Final Four. A pesar de la lesión, jugó 34 partidos la temporada pasada, promediando 12,8 puntos y 5,0 asistencias por partido.
Rice ganó el premio al jugador más destacado del torneo Big Ten después de que UCLA derrotara a Iowa por 51 puntos en el campeonato. Promedió 16,6 puntos y 5,3 asistencias en tres partidos del torneo Big Ten.
Sus estadísticas podrían ser aún mejores si fuera la principal opción ofensiva del equipo, como lo fue Hannah Hidalgo en Notre Dame. En cambio, comparte su tiempo con otras grandes promesas de la WNBA como Lauren Betts, Gianna Kneepkens y Leger-Walker.
“Lo que más me gusta de ella es que es una de las personas más desinteresadas con las que he jugado”, dijo Betts sobre Rice. “A ella realmente no le importa toda la atención. Sólo quiere ganar juegos. Siempre está ahí para sus compañeros de equipo. Estoy muy agradecida de ser su compañera de equipo y amiga. Ella es increíble”.
Además de su mejora en tiros de tres puntos, aproximadamente el 60% de sus puntos todavía se anotan después de llegar a la canasta, lo que la convierte en una amenaza en toda la cancha.
“Ha habido muchas ocasiones en años anteriores en las que Kiki podría haber ido cuesta abajo, pero no teníamos el espacio adecuado entre las canchas porque no teníamos la calidad de los tiradores para movernos por las calles”, dijo Close.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, dispara a la guardia de USC, Malia Samuels, en el Pauley Pavilion el 3 de enero.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
La pregunta más importante para Rice es si sus tiros de tres puntos pueden ser más efectivos en la WNBA, donde es más probable que las defensoras disparen desde larga distancia que en el poste. Nunca hizo más de 2,7 intentos por partido.
Parte de eso se debe a que hay tantas opciones de tiro de tres puntos que Rice no tiene que ser el principal anotador. Kneepkens dispara al 44,2% desde la distancia de tres puntos, Gabriela Jáquez dispara al 41,1% y Leger-Walker dispara al 36,4% desde larga distancia.
Sin embargo, esto no afectó la eficacia de Rice.
“Creo que este año la forma en que movimos el balón y todos recibieron toques es muy importante para todos y me permite tener éxito”, dijo Rice.
La guardia de UCLA, Kiki Rice, celebra con sus compañeros de equipo después de recibir el trofeo de jugador más destacado del torneo Big Ten el 8 de marzo en Indianápolis.
(Michael Conroy/Prensa Asociada)
A medida que caiga el orden del draft, Rice probablemente terminará en un equipo de expansión o en un equipo que tuvo problemas la temporada pasada, como Washington o Chicago. Esto puede significar que tendrá que intervenir y convertirse en productora en su primera temporada como profesional.
Es por eso que sus acciones han aumentado tanto esta temporada: ha demostrado que tiene la versatilidad para hacer lo que sea necesario.
“Kiki está jugando el mejor baloncesto de su carrera”, dijo Close. “Creo que ha trabajado mucho. Sabe lo que se ha ganado y es como ‘esa chica’ para nosotros”.
