Durante gran parte del año, la rotación titular de los Dodgers pareció rota.
En gran parte porque el lanzador que se había convertido en su ancla estaba luchando por encontrar el equilibrio.
Eso es fácil de olvidar ahora que Blake Snell está involucrado en una actuación histórica en octubre que ayudó a los Dodgers a regresar a la Serie Mundial. Pero durante gran parte de su temporada de novato en Los Ángeles, el dos veces ganador del premio Cy Young y firmante de un contrato de $182 millones lidió con la frustración en la temporada baja, soportando lo que recientemente llamó “el año más difícil de mi carrera”.
Primero, hubo una adversidad bien documentada al comienzo de la temporada: un problema en el hombro que Snell manejó con calma en dos inicios decepcionantes a principios de temporada que lo mantuvieron fuera de la lista de lesionados durante los siguientes cuatro meses.
Luego, la semana pasada, por primera vez, hubo una situación difícil en la que Snell fue detallado: a finales de agosto, el mismo día en que su esposa Haeley dio a luz al segundo hijo de la pareja, Snell se enfermó tanto en el hospital que se desmayó, lo llevaron a la sala de emergencias y le pusieron un suero durante la noche.
“Esto es terrible”, pensó entonces.
Lo que ahora hace que su carrera dominante en la postemporada, incluida una efectividad de 0.86 en sus primeras tres apariciones en los playoffs y una apertura programada en el Juego 1 de la Serie Mundial el viernes por la noche, sea aún más satisfactoria.
“Puedes encontrar una excusa o puedes encontrar una manera de encontrar una excusa”, dijo Snell a The Times la semana pasada, reflexionando sobre una temporada difícil que ahora estaba preparada para un acto final triunfal. “Ha pasado mucho tiempo. Pero de eso se trata. Encuentra lo mejor de ti mismo. Conquista todas tus dudas, toro… Y descúbrelo”.
En muchos sentidos, la búsqueda de una solución es la historia de toda la temporada de los Dodgers. Por su ofensiva inconsistente y plagada de lesiones. Por su mala forma y un bullpen devastado por las lesiones. Principalmente por su rotación en constante evolución.
Este grupo se enfrentó a su propia serie de lesiones a principios de este año, perdiendo a Snell, Tyler Glasnow, Roki Sasaki y otros en un desgarrador flashback al 2024.
Esta vez, la mayoría de sus brazos volvieron sanos. Pero hace seis semanas todavía estaban lidiando con preguntas reales sobre la caída.
En este punto, Yoshinobu Yamamoto estaba atravesando un período de altibajos después de ser seleccionado como All-Star en la primera mitad del año, lo que generó preocupaciones de que podría sentirse fatigado en su camino hacia las 30 aperturas, la mejor marca de su carrera.
Glasnow regresó de un problema en el hombro a principios de temporada, pero hizo seis aperturas del 29 de julio al 30 de agosto, registrando una efectividad superior a 4.00.
Y aunque Shohei Ohtani era un buen lanzador, siguió mejorando tras regresar de su segunda cirugía Tommy John.
De repente, todo convirtió a Snell en un eje del cuerpo de lanzadores, empujándolo a la mitad del resurgimiento de finales de temporada que pronto llegaría.
“Con cualquier gran plantel titular, debes tener ese ancla”, dijo el manager Dave Roberts. “Volver y jugar como lo hizo, elevó el listón para todos”.
El invierno pasado, los Dodgers hicieron de Snell su máxima prioridad por una buena razón.
Observaron la rotación irregular que casi descarriló su aparición en la Serie Mundial 2024 y decidieron que el personal de este año necesitaba otra estrella alrededor de la cual desarrollarse.
Yamamoto, Glasnow y Ohtani proporcionaron una base ya establecida. Clayton Kershaw, Emmet Sheehan, Tony Gonsolin y Dustin May ofrecieron mucha profundidad para sostener un maratón de 162 juegos.
Sin embargo, faltaba otro verdadero as; uno que puede cambiar las series de postemporada y cambiar la suerte de octubre. Vieron ese potencial en Snell. Esperaban que su presencia completara su plan de defensa del título.
“Cuando hablamos sobre cómo ponernos en la mejor posición para ganar la Serie Mundial en 2025”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, el día que el club presentó a Snell, “todas las conversaciones volvieron a Blake”.
Por supuesto, la influencia de Snell fue limitada durante la mayor parte del año. Después de dos inicios de temporada plagados de lesiones, permaneció fuera de acción hasta la fecha límite de intercambio de jugadores.
Mientras tanto, los Dodgers estaban retrasando la recuperación de Snell, sometiéndolo a un proceso minucioso (similar a lo que hicieron con Glasnow y Ohtani) que lo prepararía para el largo plazo de la temporada y, con suerte, alcanzaría su punto máximo antes del inicio de los playoffs.
Después de su regreso inicial a principios de agosto, Snell parecía estar en el camino correcto, con el zurdo registrando una efectividad por debajo de 2.00 en sus primeras cuatro apariciones fuera de la lista de lesionados.
Pero luego ocurrió otro revés imprevisto cuando regresó a casa el 22 de agosto de un viaje a San Diego para celebrar el nacimiento de su hijo.
Cuando la esposa de Snell se puso de parto esa misma semana, la mujer de 32 años llegó al hospital “muy enferma”, recordó la semana pasada. En un momento, mientras se levantaba del sofá para sostener a su bebé recién nacido, dijo que se desmayó y se desmayó en la habitación.
Snell fue llevado a la sala de emergencias y permaneció allí durante la noche, con dos goteros para combatir una enfermedad no especificada que sin duda fue causada por el agotamiento.
“Realmente no podía soportarlo”, dijo. “Me sentí terrible”.
Y, sin embargo, unos días después, Snell estaba de regreso en el montículo del Dodger Stadium; asegurándose de no perderse otro inicio después de una larga ausencia al inicio de la campaña.
“Para eso me inscribí”, dijo Snell. “Cuando tiro, simplemente lo olvido. No me permito muchas excusas”.
La enfermedad de Snell era desconocida en ese momento, pero sus efectos físicos rápidamente se hicieron evidentes. Su velocidad cayó notablemente después de tres entradas de 5 ⅓ a partir del 29 de agosto contra los Diamondbacks de Arizona. Seis días después, volvió a trabajar duro en una salida “frustrante” en Pittsburgh, permitiendo nueve hits y cinco carreras, la mayor cantidad de la temporada, a los humildes Piratas.
Pero superar esos juegos le dio a Snell la clave para mejorar su juego por el resto de la temporada. “Si esto es lo que eres hoy, piénsalo”, se dijo a sí mismo. Y finalmente, cuando ya no hubo interrupciones en su vida diaria, la mejoría llegó rápidamente.
El lanzador de los Dodgers, Blake Snell, abraza al receptor Ben Rortvedt cuando regresan juntos al dugout el 17 de septiembre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
En una victoria del 10 de septiembre sobre los Rockies de Colorado, Snell ponchó a 11 bateadores, el máximo de la temporada, en seis entradas en blanco. Logró esta hazaña una semana después, registrando 12 hits en siete cuadros en blanco contra los Filis de Filadelfia.
Snell dijo después de esa actuación, a la que siguió otra apertura de seis entradas y una entrada en el final de la temporada regular en Arizona: “Estoy empezando a jugar más como receptor y a trabajar en diferentes cosas… Pasar la postemporada y poder llegar al final, para eso está toda la temporada”.
Hay un viejo dicho del béisbol que dice que golpear puede ser contagioso.
Para los Dodgers de este año, el pitcheo abridor aparentemente también podría serlo.
A medida que Snell se puso caliente en septiembre, también lo hizo el resto de la renaciente rotación del equipo. Yamamoto recuperó su forma de principios de temporada, ganando los honores de lanzador del mes de la Liga Nacional con una efectividad impecable de 0.67 en cuatro aperturas. Glasnow terminó el mes con un 2,49 después de finalmente refinar la mecánica de su lanzamiento. Mientras tanto, Ohtani se extendió a seis asaltos, manteniendo su dominio bidireccional en repetidas apariciones a tiempo completo.
El listón se ha elevado y el ciclo de gemas en curso lo ha elevado un poco más.
Los lanzadores aprovecharon el impulso y se deleitaron con su éxito compartido; Hasta el punto de que Roberts bromeó, parecía como si casi estuvieran compitiendo para superarse entre sí.
“Creo que estamos bien”, dijo Glasnow. “Así que era sólo cuestión de tiempo antes de que a todos nos fuera bien al mismo tiempo”.
Pero en estos playoffs, nadie fue más letal que Snell. Hasta ahora en 21 entradas se ha quedado sin anotaciones en todas menos una.
El lanzador de los Dodgers, Blake Snell, sale del montículo luego de ponchar al último bateador en la segunda entrada del Juego 2 de la NLDS contra los Filis de Filadelfia.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
Estuvo bien en su primera apertura, produciendo siete entradas de dos carreras contra los Rojos de Cincinnati en la ronda de comodines. Al día siguiente estuvo sobresaliente, registrando seis tiros sin puntos en un juego contra los Filis en un ambiente hostil en la carretera.
Pero su obra maestra llegó en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, cuando lanzó ocho entradas en blanco, ponchó a 10 bateadores y jugó despiadadamente con una alineación de los Cerveceros de Milwaukee que no pudo adaptarse a su cambio manipulador.
“Todos lo sabemos: Blake, si tiene razón, es el mejor lanzador del juego”, dijo más tarde Kershaw, su futuro compañero del Salón de la Fama. “Tener a alguien que pueda hacer eso, marcar la pauta y simplemente tener a alguien con quien puedas contar es enorme”.
Por su parte, Snell sigue insistiendo en que “siento que podría estar mucho mejor”. Después de repetidos reveses a principios de este año, dice que “incluso ahora estoy luchando”.
Los números, por supuesto, dicen lo contrario. En la era de la pelota viva (desde 1920), solo otros tres lanzadores con 20 o más entradas de postemporada tuvieron al menos 20 ponches y una efectividad inferior a 1.00 (Sandy Koufax en 1965, John Smoltz en 1996 y Justin Verlander en 2013).
Snell volverá a estar en una situación difícil el viernes por la noche mientras intenta mantener una gran racha para él y su rotación.
Lo que alguna vez pareció el año más difícil de su carrera ahora está a cuatro victorias de ser el más gratificante.
“Es algo por lo que hay que pasar para ganar la Serie Mundial”, dijo. “Puedes encontrar una excusa o puedes encontrar una manera de encontrar una excusa”.
