Se le perdonará si no se acuerda de operar.
El 2 de junio de este año, los Dodgers necesitaron ayuda para lanzar. En ese momento, su rotación estaba arruinada por las lesiones y el bullpen estaba sobrecargado de trabajo y carecía de profundidad. Entonces, la mañana después de que sus relevistas sufrieron impuestos adicionales luego del corto comienzo de Yoshinobu Yamamoto contra los Yankees de Nueva York, los Dodgers salieron y agregaron a un lanzador poco conocido a la alineación en un acuerdo con los Marineros de Seattle.
La historia del origen de Will Klein comenzó silenciosamente.
Casi cinco meses antes de convertirse en el héroe de la Serie Mundial de los Dodgers y lanzar cuatro entradas milagrosamente en blanco en una victoria de 18 entradas sobre los Azulejos de Toronto en el Juego 3 el lunes por la noche, Klein se unió a la organización como una cara en gran medida anónima, adquirida a cambio de su compañero relevista Joe Jacques en el tipo de acuerdos profundos que los Dodgers hacen docenas durante cada temporada.
En ese momento, ni siquiera Klein podría haber predicho el giro que tomaría su futuro para convertirse en una estrella.
En las ligas menores, tuvo una efectividad de por vida superior a 5.00. Tuvo problemas en una aparición limitada en la liga en 2024, luchando con un mal juego de equipo y concediendo nueve goles en ocho apariciones. Ya había cambiado de organización tres veces y el día anterior los marineros lo habían seleccionado para su asignación.
“Me desperté con una llamada perdida y un mensaje de texto a las 9 a. m.”, recordó Klein el martes. “Descubrí que tenía DFA. En aquel entonces era muy bajo”.
Ahora, de una manera inesperada que sólo octubre puede producir, Klein ha grabado su nombre en la historia de la Serie Mundial.
“No creo que dure mucho”, dijo.
Como el último hombre en pie en el primer partido en casa de los Dodgers en el Juego 3, Klein lanzó más que nunca como profesional, realizando 72 lanzamientos para evitar que el equipo sacara a un jugador de su posición del montículo.
Más tarde, sus compañeros de equipo lo acosaron después del jonrón de Freddie Freeman y luego lo saludaron en la casa club con un apretón de manos y un “buen trabajo” del ícono del pitcheo de los Dodgers, Sandy Koufax.
Cuando terminó el juego, tenía 500 mensajes perdidos en su teléfono. Cuando intentó responder a todos el martes por la mañana, obtuvo otros 500. Dijo que su escuela secundaria en Indiana incluso colgó una foto de él en el pasillo.
“Me desperté esta mañana todavía sin sentir que había sucedido lo de anoche”, dijo en una conferencia de prensa antes del Juego 4. “Fue una experiencia extracorporal”.
El camino de Klein hacia el maratón de entradas extra del lunes para el barbudo derecho de 25 años de Bloomington, Indiana, no podría haber sido más tortuoso.
En la escuela secundaria, era principalmente un receptor hasta que una fractura en el pulgar lo obligó a concentrarse en lanzar. Cuando lo aceptaron en Eastern Illinois College, sus puntajes ACT (obtuvo 34) lo ayudaron casi tanto como su talento natural para la lucha libre.
El lanzador de los Dodgers, Will Klein, también lanzó en la octava entrada del Juego 1 en Toronto, sin permitir carreras.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
“Estoy fascinado por la ciencia”, dijo el martes por teléfono el entrenador de Eastern Illinois, Jason Anderson. “Si puedes descubrir actividades científicas, puedes descubrir cómo lanzar un control deslizante”.
Anderson no se equivocó. Aunque Klein estaba crudo al principio, registrando una efectividad de 5.74 en sus dos primeras temporadas universitarias, trabajó incansablemente para mejorar su velocidad, aprendiendo cómo aprovechar el poder que generaba a partir de su estructura de piernas largas de 6 pies 5 pulgadas.
A medida que su recta subió a los tres dígitos, comenzó a atraer la atención de los cazatalentos de la MLB. Aunque la temporada junior 2020 de Klein se vio truncada después de cuatro apariciones por la pandemia de Covid-19, ya había mostrado suficiente promesa en las ligas universitarias de verano como para ser seleccionado en la quinta y última ronda del draft de ese año por los Kansas City Royals.
El ascenso de Klein a las ligas mayores no fue lineal. Su escaso conocimiento del juego (promedió casi siete bases por bolas cada nueve entradas en sus primeros tres años en las ligas menores) le hizo difícil incluso ascender en la escala organizativa de los Reales.
Klein llegó a las Grandes Ligas el año pasado, pero jugó sólo cuatro partidos antes de ser transferido a los Atléticos de Oakland. Este invierno, después de terminar la campaña de 2024 con una efectividad de 11.05, volvió a firmar con los Marineros.
¿Devolver en este paquete? “Otras consideraciones”, según el registro de transacciones de la MLB.
“Toda su carrera ha estado (llena de) desafíos”, dijo Anderson. “Realmente necesitaba algo de tiempo y alguien que creyera en él”.
Con los Dodgers, eso es exactamente lo que encontró.
Mucho antes de su llegada, Klein tenía admiradores en la organización. El director de pitcheo del club, Rob Hill, quedó inmediatamente impresionado por su alta temperatura y su bola curva a mediados de los 80 en la hora cuando vio por primera vez a Klein lanzando en juegos de ligas menores durante los entrenamientos de primavera en 2021 y 2022.
“Recuerdo bien sus actuaciones contra nosotros en los entrenamientos de primavera”, dijo Hill. “Caminaba y preguntaba a la gente: ‘¿Quién es este tipo?’ Ese fue mi primer encuentro con él”.
Después de ser transferido a los Dodgers, Klein recibió una opción de triple play a Oklahoma City para trabajar con los entrenadores de lanzadores de ligas menores Ryan Dennick y David Anderson. Allí, comenzó a refinar su enfoque y a tener más confianza en su arsenal de alto octanaje en la zona. Ponchó a 44 bateadores en 22 entradas y media.
“(A él) nunca le faltaron cosas” – Anderson le dijo a la emisora del equipo de OKC al final de la temporada.. “Fue simplemente acceder a la zona y forzar la acción”.
Durante cuatro períodos con el equipo de la MLB en la segunda mitad del año, durante los cuales registró una efectividad de 2.35 en 14 apariciones, Klein también trabajó con los entrenadores de las Grandes Ligas, Mark Prior y Connor McGuinness, para desarrollar un líbero que le permitiría realizar el importantísimo tercer lanzamiento.
“Creo que nuestros entrenadores hicieron un trabajo fantástico al limpiar el juego, desafiándolo a estar en la zona de strike y trabajando en su slider”, dijo el manager Dave Roberts. “Es un gran joven. Y es una de esas cosas que realmente no sabes hasta que arrojas a alguien al fuego”.
Los Dodgers inicialmente no lo hicieron en octubre de ese año, enviando a Klein al llamado campamento “stay hot” en Arizona durante las primeras tres rondas de los playoffs.
Pero mientras Klein estuvo allí, Hill dijo que era “muy notable lo concentrado que estaba” durante las sesiones de práctica de bateo en vivo de dos semanas, con el lanzador “consistentemente pidiendo comentarios y tratando de continuar asegurándose de que sus cosas estuvieran listas”.
Durante la semana libre del equipo antes de la Serie Mundial, Klein fue enviado a Los Ángeles para lanzar golpes más animados contra sus bateadores de grandes ligas. Rápidamente impresionó una vez más, ayudando a profundizar en las consideraciones de la alineación del Clásico de Otoño mientras el equipo consideraba cómo barajar la competencia.
Sin embargo, cuando Klein descubrió que en realidad estaría activo en la Serie Mundial, admitió que fue una sorpresa para él.
“Simplemente voy a salir”, se dijo, “y hacer lo que pueda para ayudar a todos estos muchachos que trabajaron duro”.
Después de una entrada sin anotaciones en una derrota ante los Azulejos en el Juego 1, Klein comenzó a sentir que se avecinaba otra oportunidad a medida que el juego del lunes se prolongaba hasta altas horas de la noche.
“Me di cuenta cuando miré alrededor del corral y mi nombre era el único que quedaba allí, simplemente iba a (seguir lanzando) hasta que no pudiera”, se rió.
Cada vez que regresaba al banquillo entre rondas, le decía al cuerpo técnico que podía seguir jugando.
“A nadie más le importará que ahora mis piernas estén cansadas”, dijo. “Simplemente encontré la fuerza para hacer un lanzamiento más y luego otro”.
De vuelta en Illinois, Anderson era como todos los demás del pasado de Klein. Quedó impresionado con lo profundo que pudo cavar en el montículo. Conmovidos por un momento que, como él, no podrían haber previsto ni imaginado.
“Todo en él (su mentalidad, su ética de trabajo, sus obstáculos, su camino) hacía parecer que estaba destinado a estar en ese campo en ese momento”, dijo Anderson. “Es uno de los mejores juegos de béisbol de todos los tiempos”.
Y contra todo pronóstico, fue Klein quien dejó quizás la huella más heroica.
