DALLAS – Cooper Flagg tuvo que reprimir una mueca mientras intercambiaba camisetas con su ex compañero de equipo de la escuela secundaria Derik Queen después de que los dos novatos de la lotería se conocieron por primera vez como enemigos de la NBA a principios de este mes. Eso se debe a que Flagg se sintió frustrado cuando falló el gol de campo en los últimos segundos de la derrota de los Dallas Mavericks ante los Queen’s Pelicans.
Pero Flagg era todo sonrisas cuando intercambió abrazos con Queen después del timbre el viernes por la noche, ya que la selección número uno acababa de anotar 12 de los 29 puntos de su carrera en el último cuarto para llevar a los Mavs a una remontada victoria, 118-115, en el American Airlines Center.
Esta vez, fue Queen quien perdió la oportunidad de empatar el marcador en los últimos segundos con un triple en la última posesión de los Pelicans. Fue un final difícil para una actuación fenomenal de Queen, quien anotó 20 puntos, siete rebotes y 11 asistencias, la mayor cantidad de su carrera.
“Lo vi reírse de mí”, dijo Queen sobre su encuentro posterior al juego con Flagg, su ex compañero de equipo en la Academia Montverde en Florida. “Probablemente se rió de ello, pero es una locura. Se cierra el círculo”.
Flagg, quien se perdió la derrota del miércoles ante los New York Knicks debido a una enfermedad, fue dominante contra los Pelicans. Después de que el tiro de gancho de Queen le dio a Nueva Orleans la ventaja con 3:12 por jugarse, Flagg anotó o asistió en cinco de las últimas ocho posesiones de los Mavs. Logró seis puntos y dos asistencias en el último tiro, incluidos tres goles de Naji Marshall que dieron a los Mavs la ventaja definitiva cuando faltaban 32 segundos.
Mientras los Mavs (5-12) luchaban por cerrar los juegos, Flagg constantemente mostró valentía al final de los juegos apretados. Ocupa el sexto puesto de la liga con 31 puntos, realizando 10 de 16 tiros a portería en situaciones defensivas, definidas como los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario o de la prórroga, en las que el marcador está a cinco puntos. También ocupa el segundo lugar en rebotes (14) y el quinto en asistencias clave (seis).
“Acepta situaciones, no tiene miedo”, dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd. “Le damos el balón y parece que ha estado allí antes. Ser capaz de anotar cuando necesitas un balde, cuando todos saben que vas hacia él, es inteligente. Para un joven de 18 años, eso es algo especial”.
Dallas tuvo que recuperarse de un déficit de 15 puntos, en parte porque Queen, de 20 años, causó problemas a los Mavs, especialmente con sus pases. Logró siete asistencias sólo en el primer cuarto.
“Todos vieron que era un jugador especial”, dijo Flagg. “Tiene una manera específica de encontrar a sus compañeros de equipo y encontrar tiros alrededor del aro. Es realmente sorprendente”.
Los Mavs lideraban por 14 puntos en el medio tiempo cuando Kidd desafió a Flagg a atacar la portería en lugar de confiar en su tiro en salto, algo en lo que todavía estamos trabajando.
Flagg respondió anotando 21 puntos en 8 de 9 tiros en la segunda mitad. Todos menos uno de sus tiros después del medio tiempo fueron a puerta, con la excepción de un tiro en suspensión después de atrapar un regate bloqueado y girar.
“Me estaba conformando demasiado con los tiros en salto”, dijo Flagg. “No es que tiren mal, sino que se concentran demasiado. Necesitamos ejercer más presión en defensa”.
Según ESPN Research, Flagg terminó la temporada con 20 puntos y se convirtió en el segundo jugador más joven en hacerlo en la NBA. LeBron James anotó 20 puntos en un partido a la edad de 18 años y 334 días, un día más joven que Flagg el viernes por la noche.
Flagg, que tuvo siete rebotes y cinco asistencias, también se unió a James como el único joven de 18 años con al menos 25 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias en un partido.
“Se está convirtiendo en la persona que todos conocemos”, dijo el alero de los Mavs, PJ Washington (24 puntos, nueve rebotes), sobre Flagg. “Simplemente sé tú mismo, aprovecha los grandes momentos y convierte. Llegar a la pintura, llegar a tus lugares y tomar la decisión correcta en todo momento”.
