Al comienzo de la Copa Mundial Femenina ODI, en una noche bochornosa en Colombo, el entrenador en jefe de Sri Lanka, Rumesh Rathnayake, parecía ocupado mientras supervisaba el entrenamiento en el Colombo Cricket Club Ground. El partido crucial contra Australia llegó y expuso los derechos de bate y fildeo de Sri Lanka.
Llama la atención la experiencia extrema del equipo. Udeshika Prabodhani, de 40 años, lidera el ataque, Inoka Ranaweera, de 39 años, sigue siendo su as, Anushka Sanjeewani, de 35 años, se encuentra entre los mejores porteros del torneo y el equipo sigue confiando en Chamari Athapaththu, de 35 años, tanto para su rendimiento como para su inspiración. En el otro extremo están jóvenes de 20 años como Vishmi Gunaratne y Dewmi Vihanga, que todavía están encontrando su equilibrio en la etapa más competitiva que jamás hayan experimentado.
“Desafortunadamente, es un juego lleno de carreras y ventanillas”, le dice Rathnayake a Sportstar. “Basta con mirar el bateo. Queríamos elevar a otros al nivel de Chamari y logramos resultados alentadores. Hemos reducido la brecha mucho. Sólo desearía que todos pudieran verlo mucho más en el gran escenario”.
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El ambiente recuerda a la campaña T20 Asia Cup 2024, que Sri Lanka ganó al vencer a India en la final. Este torneo también tenía como objetivo encontrar respuestas más allá de Athapaththu, quien había comenzado a sugerir que su carrera internacional estaba llegando a su fin.
Harshitha Samarawickrama y Kavisha Dilhari se llevaron a Sri Lanka a casa mientras Athapaththu, como una madre que observa a sus hijos en un examen final de escuela, se mordía las uñas nerviosamente al margen. Éstas son las caras del futuro de Sri Lanka, pero a pesar de todas las promesas, la coherencia sigue siendo difícil de alcanzar.
Este Mundial es muy diferente a la edición de 2022 en Nueva Zelanda. En primer lugar, Sri Lanka no estuvo allí porque no había jugado ningún ODI en el período previo a este torneo debido a la pandemia. Desde entonces, el equipo ha jugado 36 ODI y ganó 12, una mejora modesta pero significativa. Harshitha, Vishmi y Kavisha fueron los principales héroes de la recuperación de Sri Lanka, mientras que jugadores como Vihanga y Malki Madara quedaron cubiertos de sangre. Sin embargo, para el técnico, todavía existe una brecha visible entre los jugadores profesionales veteranos y la generación emergente.
“Sabemos que las mujeres empiezan a jugar al cricket un poco tarde, por lo que la edad no es un gran problema”, dijo Rathnayake a esta publicación durante la Copa Mundial T20 en los Emiratos Árabes Unidos el año pasado.
“Estamos tratando de animar a los jóvenes a que se presenten y la dirección les ha brindado oportunidades clave para mostrarse. El verdadero fruto de este ejercicio se dará en otros cinco años. Pero para nosotros el desafío aquí es mejorar las habilidades de nuestro grupo”.
El problema, por supuesto, es que la mejora no puede ni debe tener lugar durante la Copa del Mundo.
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Paso a paso
Shashikala Siriwardene, la primera verdadera estrella de Sri Lanka y predecesor de Athapaththu como capitán, recuerda cómo la pasión alguna vez impulsó el deporte con pocos incentivos financieros.
Su propio viaje comenzó con la silenciosa participación de su padre en los inicios de su carrera como entrenadora, un pequeño acto de fe que reflejó muchos otros en toda la isla. Para jugadores como Athapaththua menudo este papel lo desempeñaba un tío o un pariente, alguien que confiaba en un sistema que aún no había tomado forma.
“Fue un desafío difícil mostrar a nuestra gente nuestra habilidad en el críquet, lo que hizo que mantener la cohesión del equipo fuera un desafío. Cada persona tenía que enfrentar su propio conjunto de dificultades”, dice Sportstar.
También fueron necesarios visionarios que miraran hacia el futuro para luchar por que el fútbol femenino fuera visto como algo único, separado de la estructura masculina. Una de esas pioneras fue Gwen Herath, fundadora de la Asociación de Cricket Femenina de Sri Lanka, que falleció a principios de este año. Recaudó fondos para el equipo, consiguió la marca de electrodomésticos Singer como patrocinador y aseguró que Sri Lanka se clasificara para la Copa del Mundo de 1997 en India.
En comparación con Pakistán y Bangladesh, donde los partidos nacionales se celebran de forma irregular, Sri Lanka se beneficia de un ecosistema de clubes establecido desde hace mucho tiempo. Los equipos nacionales de las fuerzas armadas (ejército, marina y fuerza aérea) históricamente han proporcionado un suministro constante de jugadores que luego ascendieron al equipo nacional.
Hoy en día, los clubes constituyen el primer nivel del camino y aportan jugadores a los equipos provinciales que compiten en la Superliga Nacional (establecida en 2024).
“Con el tiempo, la actividad del cricket ha aumentado considerablemente. Al principio se celebraban entre seis y ocho partidos al año, en los que participaban seis o siete clubes. Además, dos o tres escuelas participaban en el cricket. Sin embargo, con la llegada de los torneos distritales y provinciales, así como del cricket para mayores de 50 años, T20, NSL y escolar, el número de clubes y las oportunidades posteriores aumentaron”, añade Siriwardene.
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“Tenemos un sistema bastante decente en Sri Lanka. El críquet escolar está ganando impulso y están entrando en juego entrenadores sólidos. Tenemos equipos sólidos sub-17, sub-19 y equipos A emergentes que están teniendo más oportunidades”, le dice a Sportstar el ex jugador de críquet Hashan Tillakaratne, que ha entrenado tanto a Sri Lanka como a Bangladesh en los últimos años.
Su optimismo se reflejó en la victoria del equipo Sub-19 por 5-0 en T20 sobre el equipo australiano que viajaba. “Hubo un momento en el que teníamos dificultades para formar un equipo. Ahora algunas de estas chicas están en la clasificación. Esto es un progreso definitivo”, afirma.
Universidades como Devapathiraja College en Rathgama, la ciudad natal del innovador y polifacético Kavisha Dilhari, están desempeñando ahora un papel clave en la educación de los mejores talentos de Sri Lanka. SLC incluso ha facilitado giras ocasionales donde los equipos internacionales visitantes entrenan e interactúan con estos jugadores.
La propia Kavisha encarna un sistema que finalmente ha comenzado a producir talento en lugar de simplemente perseguir la paridad. Utilizó la Foundation of Goodness (FOG), una organización social sin fines de lucro cofundada por los jugadores de críquet Kushil Gunasekera y Muttiah Muralitharan, que actualmente apoya el talento deportivo. Varios jugadores nacionales han surgido a través de sus programas de base, lo que convierte a FOG en un pilar del ecosistema deportivo de Sri Lanka.
Su trabajo ha obtenido el apoyo del Surrey Cricket Club, el Marylebone Cricket Club, varias academias australianas e incluso la estrella del pop Bryan Adams, quien contribuyó a la construcción de las instalaciones en la isla.
“Ganar la Copa de Asia ciertamente ha contribuido al aumento del interés en el fútbol femenino. De repente, muchas niñas de zonas rurales han surgido con ganas de jugar como Chamari, Kavisha y Harshitha. Por eso, nuestro trabajo es proporcionar las condiciones para que estos sueños se hagan realidad”, dice Gunasekara a Sportstar.
Un sitio en Seenigama, el pueblo natal de Gunasekara, sirve ahora como un centro FOG de alto rendimiento. Sus campamentos de ojeadores llegan a todo el país en busca de jugadores que puedan incorporarse a la estructura nacional. FOG ha construido parques infantiles en varias aldeas y espera expandirse aún más hacia la provincia del norte y las regiones centrales de plantaciones de té.
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Llenando el vacío
Incluso mientras el sistema se desarrolla en Sri Lanka, la brecha entre el equipo superior y sus niveles inferiores sigue siendo una verdad incómoda.
Rathnayake es tajante: “Es un problema. No mentiré, pero eso es lo que tengo”.
Una gran parte del problema es la exposición. Como muchas naciones “menores” de críquet, Sri Lanka rara vez juega contra rivales de primer nivel. Antes del Mundial, el equipo no se había enfrentado a Australia en un ODI desde 2019 y el partido, esta vez en casa, finalmente no se jugó.
“No pudimos competir con estos equipos muy a menudo. Tuvimos la oportunidad de jugar contra India en Copas y Juegos Asiáticos, pero solo nos enfrentamos a otros en eventos ICC. En mis 17 años de carrera, solo he jugado una serie bilateral contra Australia”, dice Siriwardene.
La primera victoria de Sri Lanka en el torneo se produjo en un partido muy reñido contra Bangladesh, que ganó el equipo que cometió menos errores. Quedó sellado con otra clase magistral de Athapaththu: tres ventanillas por una carrera en la final cuando Bangladesh necesitaba nueve para ganar. Por ahora, la selección absoluta y sus entrenadores reflexionarán sobre una campaña difícil antes de regresar a sus funciones en casa.
La Copa del Mundo en Sri Lanka estuvo marcada tanto por el clima como por la forma, y cuatro de los cinco partidos en Colombo se vieron afectados por la lluvia. Hasta aquí la ventaja de jugar en casa. Las lluvias también redujeron la participación. SLC ha anunciado la entrada gratuita al Estadio R. Premadasa y reembolsos a quienes ya hayan pagado. La multitud, en su mayoría familias del suburbio circundante de Maligawatta, disfrutó de la velada.
Un aficionado lo resumió mejor: “Siempre suceden milagros en el cricket de Sri Lanka. ¡Mira a Chamari!”
Durante años, chispas de genialidad han mantenido vivo el fútbol femenino en esta isla. El desafío ahora es transformar estas chispas en una llama constante.
Publicado el 25 de octubre de 2025
