Cuando los New York Knicks y Orlando Magic informaron el primero de los dos partidos de semifinales de la Copa Emirates de la NBA el sábado en el T-Mobile Arena de Las Vegas, había muchos asientos vacíos en todo el edificio, especialmente en el nivel superior.
Ahora en su tercera temporada, la Copa de la NBA ha logrado en gran medida el objetivo fijado por el comisionado Adam Silver cuando se hizo cargo por primera vez del torneo de mitad de temporada. Esto llamó la atención de la NBA sobre el evento al comienzo de la temporada, cuando el calendario deportivo está tradicionalmente dominado por el fútbol universitario y la NFL. Los jugadores también dieron sus frutos, aunque sólo fuera por los más de 500.000 dólares en juego para los ganadores del título.
Lo que no cuajó fue el ambiente durante la fase final del torneo, en la que se debía determinar el campeón. En parte por esta razón, la liga anunció en septiembre que 2025 sería la última copa en la que las semifinales se celebrarían en un estadio neutral, un reconocimiento de que este enfoque carecía de la energía y el entusiasmo que la liga esperaba crear.
Parece que la NBA está considerando otro cambio. Fuentes familiarizadas con la situación le dijeron recientemente a ESPN que la liga también está considerando trasladar el juego por el título fuera de Las Vegas.
Más allá del futuro del torneo de Las Vegas, se habló mucho en el período previo a la final del martes entre los Knicks y San Antonio Spurs. Desde la motivación del premio en metálico y las constantes frustraciones con el calendario hasta la creciente tendencia de las rondas eliminatorias que muestran el talento joven de la liga, esto es lo que los jugadores y entrenadores dijeron sobre la tercera entrega de la Copa de la NBA.
El cambio de semifinales es bienvenido
Si las semifinales de la Copa se reprogramaran esta temporada, los enfrentamientos se llevarían a cabo en Orlando y Oklahoma City, ya que el Magic y el Thunder ingresaron a los playoffs como los primeros clasificados en las categorías de la Conferencia Este y Oeste, respectivamente. Ambos equipos perdieron el sábado en Las Vegas.
No es sorprendente que los dos entrenadores que se beneficiarían (el entrenador del Magic, Jamahl Mosley, y el entrenador del Thunder, Mark Daigneault), aprobaran la medida.
“Oh, por supuesto”, respondió Mosley con una sonrisa cuando se le preguntó sobre el cambio antes del partido del sábado. “¿Quién no querría aprovechar la ventaja de jugar en casa?
“Creo que es similar a los playoffs. Te ganas el derecho de subir más en la tabla… Creo que es muy importante”.
El enfrentamiento del sábado podría repetirse en los playoffs de 2026. En las últimas temporadas, Orlando y Nueva York han tenido algunos partidos intensos que han provocado una rivalidad entre las dos franquicias. Mientras tanto, el Thunder y los Spurs, que se enfrentaron en los playoffs en 2012, 2014 y 2016, tienen una rica historia. Las jóvenes estrellas Victor Wembanyama y Chet Holmgren se han enfrentado muchas veces, y la rivalidad comenzó hace más de cuatro años en el partido por el Campeonato FIBA Sub-19.
¿Imagínese un escenario en el que Wembanyama, que se había perdido los 12 juegos anteriores por una distensión en la pantorrilla, regresara al caldero de intensidad en Oklahoma City mientras el Thunder buscaba continuar con su inicio récord? ¿O el Magic obtendría un partido adicional en casa para enfrentar a un equipo de los Knicks al que podrían enfrentar nuevamente al final de los playoffs del Este?
“Es un buen cambio para (la liga) y es un incentivo adicional (para los equipos)”, dijo Daigneault. “Quieren que estos juegos de copa sean de un nivel más alto. Obviamente, el dinero del premio logra eso. Una diferencia en la marca o lo que sea. Están en la televisión. Están aislados algunas noches. Han hecho un buen trabajo allí”.
“Pero creo que es un incentivo extra para seguir jugando esos partidos si definitivamente puedes jugar un partido extra en casa en ellos”.
El dinero sigue siendo un factor motivador
En los últimos días, gran parte de la discusión se ha centrado en el premio en metálico para cada jugador y qué harán con el dinero que gane su equipo.
“(Jaylin Williams) nos recuerda la cantidad exacta en dólares todos los días”. dijo el viernes el alero del Thunder, Jalen Williams, un día antes de que OKC perdiera ante los Spurs en un emocionante partido de semifinal.
“Medio millón de dólares es mucho dinero, ya sea que ganes tanto como yo o lo que sea, ya sabes a qué me refiero. Es dinero suficiente para seguir adelante y jugar duro”.
Después de que San Antonio se asegurara un lugar en la ronda eliminatoria del torneo con una victoria sobre los Denver Nuggets, el delantero de los Spurs, Keldon Johnson, dijo: “Por 500.000 dólares, jugaría seguidos. Atravesaré una pared”.
Uno de los principales motivadores para los jugadores es darles a sus compañeros de equipo con contratos bidireccionales o a los jóvenes al final del equipo la oportunidad de ganar dinero que les cambie la vida.
“No estamos hablando de su valor (para los jugadores de dos vías), sino de cuál es realmente su valor”, dijo el guardia de los Mavericks, D’Angelo Russell. “Muchos muchachos que realmente no lo necesitaban (estaban motivados) sabiendo que iban a obtener una porción extra del pastel”.
Ha sido un estribillo común en los últimos años, con LeBron James y Anthony Davis hace dos años y luego Damian Lillard el año pasado hablando abiertamente de lo afortunados que fueron de conseguir más dinero para los jugadores finales.
“Mucha gente en la liga no gana tanto como todos los jugadores franquicia, las superestrellas”, dijo el delantero de los Suns, Ryan Dunn. “Tener esa oportunidad, tener esa oportunidad es importante para ellos”.
“Quieres ganar para estos muchachos (bidireccionales)”.
El horario (y las frustraciones que conlleva) no cambian
Este mes, varios directivos del equipo se quejaron del calendario comprimido mientras la liga intentaba incluir los juegos de bolos en la primera parte del calendario de la NBA.
Sólo hay un problema: los datos no lo respaldan.
Hasta el domingo por la noche, se habían jugado 354 juegos esta temporada: cuatro juegos menos desde este punto la temporada pasada y dos más de dos temporadas antes de que se agregara el torneo intratemporada.
Mientras tanto, se mantienen rachas de cinco partidos en siete días de temporadas anteriores y, en general, serán más cortas que en la temporada 2024-2025. Sin embargo, dado que muchos equipos tienen múltiples descansos de cuatro o cinco días en sus calendarios mientras se juegan los playoffs, estas fechas deben recuperarse en algún momento durante la temporada regular.
Los viajes adicionales fueron una preocupación más inmediata para los equipos que jugaban en Las Vegas. El año pasado, Oklahoma City pasó de perder en el partido por el título de la Copa a una revancha con Orlando y el Miami Heat. El mes pasado, el entrenador de los Milwaukee Bucks, Doc Rivers, detalló lo que sufrió su equipo al ganar la Copa de la NBA de 2024.
“Creo que la atención que está recibiendo ha sido asombrosa”, dijo Rivers. “Ahora diré que, por otro lado, el equipo que ganó tuvo dificultades para entrar al campo. Lo descubrí el año pasado. Es difícil”.
Esta temporada, el Magic tendría que esperar 16 días para una gira si vencen a los Knicks el sábado: Orlando comienza una gira de cuatro partidos hacia el oeste contra los Denver Nuggets el jueves.
“Tráelo a Nueva York”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown, con una sonrisa. “Me encantaría. Que alguien más volara así durante seis horas o lo que fuera. Ya sabes, Las Vegas es genial. Pero moverlo…
“Al principio dudé de ellos en la Copa, inicialmente dudé de ellos en los juegos previos y ambos son fenomenales. Así que realmente no sé de qué diablos estoy hablando, así que se lo dejo a Adam (Silver)”.
La referencia en la Copa sigue siendo un trampolín
La temporada pasada, el Thunder estaba en las primeras etapas de su histórica temporada de campeonato cuando llegaron a Las Vegas para las semifinales de la Copa de la NBA. Y aunque el Thunder jugó uno de sus peores partidos esta temporada mientras luchaban por el título con los Bucks, el base del OKC, Jalen Williams, dijo que la experiencia ayudó a preparar al joven equipo para la gloria de las Finales de la NBA.
“En este momento, al igual que durante la rueda de prensa, me quedaré aquí unas horas después del entrenamiento”, dijo Williams el viernes. “Eso es exactamente lo que pasó en la final. Lo mismo pasó en los playoffs. Nos dio una buena idea de qué esperar.
“Lo más importante es cómo utilizar el tiempo sabiamente, saber cuándo recibir tratamiento y seguir con la rutina. Tenemos que practicar eso y aprovecharlo”.
Quizás la mayor ventaja de la Copa es que brinda a las bandas emergentes la oportunidad de actuar en un escenario más grande.
Hace dos años, cuando los Indiana Pacers derrotaron a los Boston Celtics y Bucks camino al juego de campeonato de la Copa contra Los Angeles Lakers, la estrella de los Pacers, Tyrese Haliburton, se encontró en el centro de atención nacional. La experiencia adquirida en la Copa Indiana ayudó al equipo a prepararse para una emocionante carrera hacia el Juego 7 de las Finales de 2025.
Incluso los Houston Rockets, a pesar de perder ante el Thunder en las semifinales de la Copa el año pasado, fueron un equipo joven que probó la buena escena antes de una derrota de siete juegos ante los Golden State Warriors en la primera ronda de los playoffs.
Para equipos como Orlando, que no ha ganado una serie de playoffs desde 2010, y San Antonio, que no ha llegado a los playoffs desde 2019, la Copa brinda la oportunidad de experimentar la presión de un escenario de un solo juego.
“Es una gran oportunidad jugar en este escenario”, dijo la estrella del Magic, Paolo Banchero. – Se nota por todo lo que está pasando.
Para los jóvenes Spurs y el entrenador Mitch Johnson, el camino hacia el partido por el título de la Copa de la NBA representa el mayor desafío que el grupo haya enfrentado jamás.
“Creo que todos podemos abordar cualquier área de nuestras vidas, personal o profesionalmente, donde la experiencia tiende a ayudar a adquirir sabiduría”, dijo Johnson.
“Simplemente estamos tratando de tomarlo un día a la vez, sabiendo que hay muchas incógnitas para muchos de nosotros, no sólo individualmente, sino para la mayoría de nosotros como grupo… No intenten convertirlo en algo más, pero también dejen que tenga un impacto positivo”.
Tim MacMahon, Dave McMenamin y Michael C. Wright de ESPN contribuyeron a este informe.
