En un día festivo que celebra el amor y el afecto, miles de entusiastas fanáticos del baloncesto se presentaron en el Intuit Dome para animar a sus jugadores favoritos de la NBA en tres competencias de habilidad en vísperas del 75º Juego de Estrellas anual.
El sábado tuvo un comienzo fenomenal con el concurso de tres puntos, uno de los premios del fin de semana del Juego de Estrellas más codiciados desde que Larry Bird ganó el primer concurso en 1986 y los dos siguientes.
Damian Lillard de Portland se unió a Bird y Craig Hodges (1990-1992) como los únicos tres veces ganadores, y tuvieron una actuación impresionante en la ronda final, terminando con una puntuación de 29, dos más que el subcampeón y campeón de 2018, Devin Booker de Phoenix. Lillard empató la mejor marca de la ronda final establecida por Karl Anthony-Towns en 2022.
“Vine aquí entusiasmado por hacerlo”, dijo Lillard, quien ganó con 26 puntos en 2023 y 2024. “No puedo decir que sabía que iba a ganar, pero llegué confiado. Esta es la sexta vez que lo hago… fue como un juego para mí”.
Lillard terminó segundo en la final y observó ansiosamente desde el banquillo cómo parecía que Booker lo pasaría hasta que falló sus últimos tres tiros desde la esquina.
“Al final estuve a su merced, pero todo salió bien”, dijo Lillard, nueve veces All-Star que se sometió a una cirugía exitosa en abril para reparar un desgarro en el tendón de Aquiles y está fuera de juego esta temporada. “Yo también solía ser un fanático; fui al Juego de Estrellas en Oakland cuando era niño, y los fanáticos quieren ver a sus muchachos. Eso es lo que me hizo querer ser parte de eso”.
En la primera ronda, ocho jugadores tuvieron 70 segundos para lanzar 27 balones desde cinco puntos designados en el campo. Booker obtuvo la puntuación más alta (30), y los novatos Lillard y Hornets Kon Knueppel también llegaron a la final con 27 puntos. Donovan Mitchell (24), Norman Powell (23), Jamal Murray (18), Tyrese Maxey (17) y Bobby Portis Jr. (15) quedaron eliminados.
Seis jugadores ganaron dos veces: Mark Price, Peja Stojakovic, Stephen Curry, Jeff Hornacek y Jason Kapono.
A esto le siguió la competencia Shooting Stars, que regresó a la alineación del fin de semana All-Star después de una pausa de 10 años y contó con cuatro equipos, cada uno compuesto por dos jugadores actuales de la NBA y una “leyenda” retirada.
Cuando todo estuvo dicho y hecho, Jalen Brunson, Anthony Towns y Allan Houston llevaron al equipo Knicks a una victoria 47-38 sobre el equipo Cameron, que incluía a los ex alumnos de Duke Jalen Johnson (Hawks), Kon Knueppel (Hornets) y Corey Maggette, quien jugó para seis equipos durante su carrera en la NBA, incluidos los Clippers.
“Fue divertido y el juego se está volviendo cada vez más internacional”, dijo Brunson. “El baloncesto es un lenguaje universal. Ganar siempre es divertido, no sólo vencer al equipo de Duke”.
En las semifinales, el equipo Knicks derrotó al equipo Harper (Dylan Harper de San Antonio, Ron Harper Jr. de los Celtics y su padre, el cinco veces campeón de la NBA Ron Harper Sr.), mientras que el equipo Cameron derrotó al equipo All-Star (Scottie Barnes de Toronto, Chet Holmgren de Oklahoma City y el tres veces All-Star Richard Hamilton).
De izquierda a derecha, Rick Brunson, Allan Houston, Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns sostienen los trofeos de los ganadores después de la competencia de estrellas fugaces.
(Jae C. Hong/Associated Press)
¿Fue un caso de un chico mayor cargando con chicos jóvenes?
“Hizo su trabajo”, bromeó Anthony Towns sobre Houston, quien jugó para los Knicks de 1996 a 2005 y actualmente se desempeña como gerente general del equipo Westchester Knicks de la G League.
De 2004 a 2015, el All-Star Shooting fue un evento común, con el formato original presentando a la NBA, la WNBA y jugadores retirados de cada equipo disparando desde cuatro ubicaciones.
Este año, cada equipo tuvo 70 segundos para sumar puntos, disparando desde siete áreas diferentes para obtener de dos a cuatro puntos.
Para completar las festividades del Día de San Valentín hubo un muy publicitado concurso de volcadas que mostró la individualidad y el atletismo de cuatro jugadores novatos: el centro de los Lakers, Jaxson Hayes, el delantero de los Spurs, Carter Bryant, el delantero del Heat, Keshad Johnson, y el novato del Magic, Jase Richardson.
Johnson, que tuvo un salto vertical de 42 pulgadas en el draft de 2024, finalmente levantó el trofeo de oro con una puntuación de 97,4 en la ronda final. En el penúltimo intento, hizo un movimiento lateral en el aro antes de correr a lo largo de la cancha y en el último intento, se elevó desde lo alto de la llave para bloquearse frente al molino de viento.
“Todos hagan algo de ruido”, dijo más tarde Johnson, eufórico, en una sala llena de periodistas. “Es un sueño. Vencí las probabilidades. Vi el concurso de mates todos los años y aprendí de todas las personas que me precedieron”.
El ganador del mate, Keshad Johnson, se eleva hacia el aro y pasa el balón de mano en mano bajo sus pies.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Bryant terminó segundo con 93 puntos a pesar de una puntuación perfecta de 50 después de golpear la pelota desde el suelo a sus pies para un tiro con una mano que provocó un estruendoso aplauso en su primer intento, luego realizó un tiro menos difícil de 360 grados en su segundo intento cuando el tiempo expiró.
“Realmente quería que terminara el último”, dijo Johnson. “Ambos venimos de la Universidad de Arizona (Arizona), así que queríamos montar un espectáculo y lo hicimos”.
El actual campeón Max McClung, el único competidor en la historia del evento que ganó tres años seguidos, anunció en enero que no defendería su título. Firmó un contrato bidireccional con los Bulls y su filial de la G League, Windy City.
En la primera ronda, los cuatro jugadores hicieron dos mates cada uno, obteniendo una puntuación de 40 a 50 en cada intento. Los dos jugadores con las puntuaciones totales más altas, Bryant (94,8) y Johnson (92,8), se clasificaron para la volcada final, en la que cada uno tuvo dos intentos más.
“Los mates son un arte y es un poco difícil pensar en algo nuevo”, agregó Johnson, quien antes de transferirse a Arizona jugó un papel decisivo en la sorprendente carrera de San Diego State hacia el torneo Sweet 16 de la NCAA en 2023. “Mi objetivo es simplemente ser yo mismo y darle mi propio toque”.
Animado por los fanáticos locales, Hayes fue tercero con una puntuación de 91,8 y Richardson, hijo del dos veces ganador Jason Richardson, quedó último con una puntuación de 88,8.
La competencia de este año fue juzgada por los ex campeones Nate Robinson, Dominique Wilkins, Brent Barry, el ex centro de los Lakers Dwight Howard y los fanáticos a través de NBA ID.
El pívot de los Lakers, Jaxson Hayes, se levanta para hacer mates durante el concurso del sábado.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Julius Irving ganó el primer concurso de mates en 1976, un año antes de la fusión ABA-NBA. Robinson (2006, 2009, 2010) y McClung son los únicos tres veces ganadores.
“Al no ser reclutado, jugar en la G League y ser un perdedor en San Diego State… aprendí a soñar”, dijo Johnson. “Estoy muy agradecido de estar aquí. Soy de Oakland, la costa oeste es mi hogar y sentí que los fanáticos estaban conmigo”.
