TUSCALOOSA, Alabama – A principios de esta semana, la estrella de Arkansas, Darius Acuff Jr., usando una bota protectora, respondió bruscamente cuando el entrenador John Calipari le preguntó si se perdería el partido del miércoles contra Alabama.
“Él dijo: ‘¿Estás loco?'”, recordó Calipari.
Acuff no sólo jugó, sino que deslumbró. Y el escolta novato casi logró una sorprendente victoria, perdiendo 117-115 en doble tiempo extra una noche cuando los Razorbacks, clasificados en el puesto 20, se vieron limitados a una rotación de siete hombres contra el Crimson Tide, número 25.
Acuff anotó 49 puntos, la segunda mayor cantidad en un solo partido de baloncesto universitario esta temporada, y lideró a Arkansas durante gran parte de la noche. Acertó 16 de 27 tiros, incluidos 6 de 10 desde la línea de tres puntos, y añadió cinco rebotes y cinco asistencias.
Jugó los 50 minutos en una alineación de Calipari mermada por las lesiones, desempeñando un papel aún más importante después de que cuatro compañeros de equipo fueran eliminados por faltas en el tiempo extra. Falló tiros en salto al final de cada cuadro extra.
“Estuvo dos días en el maletero y todavía lo hacía”, bromeó Calipari.
Acuff anotó la mayor cantidad de puntos para un estudiante de primer año contra un equipo clasificado entre los 25 mejores de AP, así como la mayor cantidad de puntos para un estudiante de primer año de Arkansas y la mayor cantidad de puntos en un juego de la Conferencia Sureste para cualquier jugador de los Razorbacks. Estaba a sólo dos puntos del récord del programa de Rotnei Clarke, que estableció en 2009 en un partido contra Alcorn State.
“Perdimos el liderato, pero luchamos”, dijo Acuff. “(Mi actuación) no significa nada. Perdimos. No importa cuántos haya tenido, perdimos. Ojalá pudiera compensar esa pérdida”.
“Fue un buen partido, hombre. Algunos muchachos cayeron. No hay excusas, pero estamos orgullosos de la forma en que peleamos”.
Arkansas lideró dos veces por 14 puntos, pero no pudo defenderse de Alabama y perdió por primera vez en cuatro juegos. Arruinó una actuación que de otro modo sería memorable.
Acuff tenía el balón en sus manos en el último tiro. Su flotador rebotó en el tablero y Alabama recogió su rebote para su quinta victoria consecutiva. Acuff pidió tiempo extra de acuerdo con las reglas después de anotar tres puntos cuando faltaban 12 segundos. Anotó o asistió en 35 de los 58 puntos de Arkansas en la segunda mitad y en el tiempo extra.
Este fue el punto culminante de un tramo impresionante. Fue su tercer juego consecutivo en el que anotó al menos 25 puntos, su séptimo juego consecutivo en el que anotó al menos 20 puntos y su tercer juego de 30 puntos en ese lapso. Arkansas tiene marca de 5-2 en este tramo.
A pesar de la derrota, Arkansas (19-7, 9-4 Conferencia Sureste) está empatado a tres bandas por el segundo lugar de la liga. Los Razorbacks, Alabama y Tennessee están a dos juegos del campeón nacional defensor y Florida, 12º clasificado.
Pero con Acuff desgarrado, parece que los Razorbacks serán contendientes al título en marzo.
“Su lenguaje corporal, su capacidad para mejorar a todos, su voluntad de ganar”, dijo Calipari. “He entrenado a algunos guardias realmente buenos a lo largo de los años, y él está ahí con ellos. Es único y especial, y me imagino que todos lo vieron hoy”.
