Quienes eligen quedarse en el Rose Bowl lo describen como icónico y una oda a todo lo bueno del fútbol universitario. Dicen que rezuma historia y tradición. Sólo con ver un letrero de neón brillante se les pone la piel de gallina.
Aquellos que quieran ir llaman a este lugar un basurero. Dicen que es viejo y se deteriora día a día, un caparazón de su antigua gloria. ¿Por qué esperar tanto cuando un estadio futurista en Inglewood podría proporcionar no sólo un hogar más cerca del campus, sino también una inyección de efectivo a través de un contrato de arrendamiento más favorable?
Avanzando hacia el sábado por la noche, que podría ser el último partido en casa de UCLA en su estadio centenario, algunos con profundos vínculos con la escuela dicen que entienden cada una de las perspectivas de enfrentamiento que surgen en el debate sobre un posible traslado al SoFi Stadium.
“El problema es: ¿perderás parte de tu identidad que ya ha sido amenazada recientemente?” dijo Kris Farris, un ex delantero All-American de los Bruins que fue uno de más de media docena de ex grandes y reclutas actuales que hablaron con The Times sobre la situación. “Es como si le estuvieran quitando otra especial a UCLA, pero obviamente todos entienden los beneficios financieros y lo que el programa tiene que hacer ahora frente a la carrera armamentista del fútbol universitario”.
No se ha decidido nada oficialmente. Los funcionarios escolares han emitido dos declaraciones en las últimas semanas admitiendo que la situación es incierta. Se cree que si UCLA decidiera mudarse al SoFi Stadium, a los Bruins les gustaría hacerlo antes de la temporada 2026.
Pero la última palabra puede recaer en los tribunales. La empresa operadora del Rose Bowl y la ciudad de Pasadena han iniciado una batalla legal con la esperanza de obligar al equipo a quedarse. Después de reubicarse antes de la temporada de 1982 bajo la dirección del legendario entrenador Terry Donahue, el estadio se convirtió en su hogar y UCLA acordó un contrato de arrendamiento que expiraría en el verano de 2044.
“Realmente siento que si Terry estuviera aquí, creo que diría: ‘¿Cuál es la prisa?’”, dijo Pat Donahue, uno de los hermanos del difunto entrenador. “Tienes un contrato de arrendamiento, ¿por qué no firmas el contrato, y si crees que hiciste un mal trato, lo renegocias? Sabes, simplemente no sé cuál es la prisa, y me parece que UCLA tiene muchos más problemas futbolísticos que el Rose Bowl, ¿verdad? Quiero decir, el edificio está en llamas y quieres reconstruir el jardín”.
Sólo una cosa parece segura: la UCLA no jugará sus partidos en casa en el campus, como muchos han propuesto a lo largo de los años. Un movimiento para construir un estadio de fútbol en el sitio que ahora ocupa el Estadio Drake colapsó en 1965 en medio de la oposición de estudiantes, líderes políticos y propietarios locales. Los regentes de la Universidad de California no sólo rechazaron la oferta del estadio, sino que también decretaron que ninguna estructura construida a imagen del Estadio Drake podría ampliarse posteriormente para convertirse en un estadio de fútbol.
De ahí el dilema actual. ¿UCLA está cumpliendo su palabra y honrando su contrato de arrendamiento del Rose Bowl, que está perdiendo millones de dólares al año en costos de oportunidad porque no recauda ingresos de suites o patrocinios? ¿O los Bruins se dirigirán al SoFi Stadium para comenzar una nueva etapa con dinero en efectivo, si no con tradición?
“A largo plazo, si nos fijamos en el programa de UCLA, SoFi tiene mucho más sentido, te guste o no”, dijo el ex mariscal de campo de los Bruins, Gary Beban, quien dirigió al equipo para derrotar al primer favorito Michigan en el Rose Bowl en 1966 y ganó el único Trofeo Heisman de la escuela en 1967.
Beban jugó para los equipos de UCLA que llamaron hogar al Coliseum mucho antes de que los Bruins se mudaran al Rose Bowl. Dijo que inicialmente no estaba a favor de que UCLA jugara en Pasadena debido al viaje de 45.2 millas hasta el campus, admitiendo que el problema parecía en gran medida superado por el gran éxito que el equipo tuvo desde el principio, apareciendo en cinco juegos del Rose Bowl entre 1983 y 1999.
A medida que los Bruins se han hundido en una crisis de una década, los largos desplazamientos se han vuelto más onerosos, lo que ha provocado una disminución de la asistencia al estadio, que está aproximadamente dos veces más lejos de UCLA que el SoFi Stadium.
“Es una cuestión de conveniencia para las personas en el campus y a largo plazo”, dijo Beban, “creo que, en última instancia, SoFi simplemente tendrá más sentido que el Rose Bowl… Es algo que se está considerando ahora mismo en un momento en el que el programa necesita mucho aire fresco. No importa qué tan partidario seas, hay una lista de cosas que necesitan ajustes, y esta es solo una de ellas. Tal vez sea hora de comenzar de nuevo en todos los ámbitos y tratar de avanzar en la dirección correcta”.
Uno de los miembros del equipo de Beban prefiere aferrarse más al pasado. Jim Colletto, co-capitán del equipo campeón del Rose Bowl de 1966, dijo que estar en ese campo te hacía sentir como si estuvieras jugando o entrenando con los fantasmas de las leyendas.
Antes de regresar al Rose Bowl como entrenador de línea ofensiva de UCLA en 2006, Colletto caminó hasta la línea de dos yardas donde 40 años antes, su ex compañero de equipo Bob Stiles había estado en la línea de gol, deteniendo al apoyador de Michigan State Bob Apisa en una posible conversión de dos puntos en el juego.
“Cerré los ojos”, dijo Coletto, “y todo volvió a la vida”.
¿Qué estadio quieren llamar hogar los futuros jugadores potenciales de UCLA?
Kenneth Moore III, extremo de St. Mary’s High en Stockton, que se ha comprometido verbalmente con los Bruins, dijo que preferiría jugar en el SoFi Stadium. Dijo que el estadio, que abrió en 2020, está más cerca del campus y crearía un mejor ambiente que el que experimentó el equipo en el Rose Bowl, que promedia solo 37,099 fanáticos durante la temporada.
“Siento que después de venir a SoFi, los fanáticos estarán más comprometidos”, dijo Moore, “al tener gradas más llenas”.
Cooper Javorsky sigue siendo una presencia constante en el Rose Bowl incluso después de dejar UCLA tras el despido del entrenador DeShaun Foster. El liniero ofensivo de San Juan Hills High, que todavía está considerando a los Bruins, se ha encariñado con el lugar después de pasar muchos fines de semana en la banca viendo partidos.
“No creo que pueda tener una opinión”, dijo Javorsky, “pero ¿quién no pensaría que sería genial correr el sábado en el Rose Bowl?”
Un lamento común es la posible pérdida de libertad de movimiento alrededor del extenso campo de golf y los estacionamientos circundantes. Farris dijo que tirar la pelota al césped y cocinar comida al aire libre era la parte del día de juego que sus hijos más esperaban cuando eran más pequeños.
“En SoFi, que acaba de jugar algunos partidos profesionales, simplemente no tienen la experiencia de seguir pegados”, dijo Farris. “La puerta trasera del Rose Bowl es especial, única. Ya sabes, no es un estacionamiento pavimentado con una pequeña caseta”.
La noticia de que el partido de UCLA contra Washington el sábado podría ser el último partido del equipo en el estadio que alguna vez llamó hogar motivó a Farris a viajar desde el Condado de Orange. Este puede ser el último recuerdo de alguien que formó parte del último equipo de los Bruins que jugó en el Rose Bowl.
“No hay nada igual”, dijo Farris sobre el lugar. “He jugado en muchos estadios diferentes y obviamente el escenario, el tamaño y la escala del Rose Bowl, la historia del Rose Bowl, la energía de los fanáticos y simplemente la historia de este edificio y poder llamarlo hogar como programa, es tu campo local y poder dominar durante ese tiempo como lo podríamos hacer como equipo, no lo cambiaría por nada del mundo”.
Casi todos los participantes en el debate sobre el estadio coincidieron en que una victoria resolvería muchos de los problemas de UCLA, independientemente de dónde juegue, al atraer más fanáticos e ingresos. Dave Ball, ex defensa de los Bruins All-America, dijo que hay una salvedad en esa opinión, sin embargo.
“Sí, ganar lo resuelve todo”, dijo Ball, “pero para mí los recursos son lo que apoyará la victoria, especialmente ahora. Es como, hombre, necesitas los jugadores y tienes los jugadores que necesitas, grandes presupuestos y un entorno que es como desmayarse para los niños. Ohio State lo tiene, Alabama lo tiene, muchas escuelas de la SEC lo tienen, por lo que un gran entrenador para comenzar a implementar un programa generará más entusiasmo y más dinero, pero se necesita un gran presupuesto y recursos para conseguir un entrenador de primer nivel y deportistas de primer nivel”.
“Es un juego de llegar al siguiente y lo que le importa a todos es si ganas partidos de fútbol, campeonatos, juegos de bolos o no”.
