Declan Rice apareció en la sede de los medios de comunicación en Inglaterra durante el fin de semana con la sonrisa de un hombre con buena salud y buen humor. La verdad es que sobre el terreno de juego nunca había sido tan fácil y libre para su país.
Tomemos, por ejemplo, el partido inaugural contra Croacia el miércoles pasado. Rice era un pateador de equipos especiales al estilo de la NFL de un solo hombre. Sus pases a balón parado fueron rápidos y precisos y llevaron a Inglaterra a anotar dos goles en la victoria por 4-2.
Sin embargo, si Inglaterra quiere sobrevivir a los partidos de copa contra los mejores, necesitará que el mediocampista dé algunos golpes a su posición más fuerte, el mediocampo.
Cuando Croacia anotó dos veces en la primera mitad durante periodos en los que Inglaterra estaba fuera de control, Rice fue testigo de la situación. Cabeza gacha, parecía derrotado en el segundo, un jugador incapaz de poner orden en el caos. La frustración para Inglaterra, y ciertamente para el propio Rice, es que es lo suficientemente bueno para ser ese jugador.
El asistente Anthony Barry dio una entrevista increíblemente sincera en el entretiempo en la que dijo sobre la actuación de la banda: “Fue confuso y complicado. Fuimos cortos cuando deberíamos haber ido largos y largos cuando deberíamos haber ido cortos.
Muchos observadores ingleses en Dallas desde hacía mucho tiempo tenían la impresión de que estos comentarios podían aplicarse a Rice tanto como a cualquier otra persona. En lo que respecta al balón, jugaba hacia atrás con demasiada frecuencia. Estaba atrapado en un bolsillo bajo a la izquierda de Inglaterra. Durante sus 73 minutos de juego sólo se anotaron dos pases hacia adelante. Thomas Tuchel reflexionó más tarde sobre los “balones extremadamente sueltos” de Rice.
Las jugadas a balón parado de Declan Rice causaron problemas a los croatas, pero él fue testigo de sus dos goles
A pesar de la victoria por 4-2 sobre Croacia, su actuación en el centro del campo no fue característica de Inglaterra.
Pero no fue un juego en el que Rice estuviera más de mal humor. No hizo ni una sola entrada y fueron muchas. Tampoco registró ninguna intercepción, despeje o bloqueo. De las tres peleas, sólo ganó una. Si la defensa de Rice es que es un maestro del trabajo invisible -y un ex internacional nos lo señaló esta semana- entonces ese es el tipo de invisibilidad que Inglaterra no puede permitirse.
Si los oponentes van a ver más balón, y eso sucederá en las etapas posteriores, necesitan ver a Rice con más frecuencia. El trabajo invisible debe dejar huella. Contra Croacia, el partido fue por él, no por él.
La posibilidad de que España esté en octavos de final trae inevitablemente recuerdos de la final de la Eurocopa 2024 en Berlín, aunque doloroso para Inglaterra y Rice. Esa noche, bajo presión, tuvo problemas para mantener la posesión del balón y falló nueve pases. Sólo hubo un ataque. Inglaterra perdió su centro del campo y con ello el partido.
Pero hay mitigación. El arroz que vemos llegar en verano ha pasado el otoño, el invierno y la primavera enterrado en la tierra. No es de extrañar que, con un kilometraje tan elevado, el depósito parezca vacío. El impulso que llevó al Arsenal al título de la Premier League se extiende por los campos de batalla del norte de Londres, Manchester y Merseyside. Como reveló durante su visita al centro de prensa de Kansas City, ha estado lidiando con dolor en el nervio isquiotibial desde Navidad y ha jugado “una cantidad obscena de juegos”. Esta temporada esa cifra fue 63 por club y selección.
Sin embargo, el cansancio –mental o muscular– no es el único motivo por el que Rice se sintió incómoda en el primer partido. Tuchel lo utiliza como número 8 en el segundo mediocampo, y Elliot Anderson es elegido por el técnico como número 6 más profundo. En el Arsenal, Rice juega como número tres, siempre en la banda izquierda. Volviendo a la observación “confusa” de Barry, el mapa de juego de Rice contra Croacia mostró que su participación fue casi exclusivamente por la izquierda. Ya fuera por costumbre o por instrucción, había pocas personas en las zonas centrales de ataque en las que un centrocampista de su calibre debería poder influir.
A petición de Tuchel, Inglaterra juega a través de Anderson. Se convirtió en el compañero del centrocampista senior, en el principal punto de referencia. Por momentos, Rice parece estar luchando por una identidad en el sistema. No es de extrañar que cobre vida cuando se enfrenta a una pelota muerta y el pateador es el rey.
Por supuesto, se mantendrá al margen, como debe ser. Su pedigrí, carácter y trayectoria son demasiado buenos para considerar cualquier otra cosa. Fue titular en los últimos 20 partidos del torneo de Inglaterra. Sin embargo, esta duda sigue relacionada con la vulnerabilidad del centrocampista inglés cuando se enfrente -y lo hará- en el Mundial a un equipo con excelencia técnica.
A Rice se le ha sugerido que Inglaterra obtendrá una mejor versión de sí misma este verano, dado su impacto en el Arsenal esta temporada. La teoría era correcta. La pausa y la respuesta de Rice sugieren que sabe que en la práctica no es tan sencillo.
Elliot Anderson (izquierda) es el número 6 más profundo en el mediocampo de los Tres Leones bajo la dirección de Thomas Tuchel.
“Me gustaría pensar que sí”, dijo a ITV. “Pero todavía tengo ganas de salir y rendir. Y así es con el fútbol: vas a un partido y siempre esperas que aparezca la mejor versión de ti. Pero a veces eres un poco como un jugador de tenis o un golfista. A veces tienes tu juego, a veces no. Estás constantemente tratando de encontrar tu mejor nivel. He logrado hacerlo durante muchos períodos esta temporada y, por supuesto, quiero trasladar eso a la Copa del Mundo.
Siguiendo la teoría, él y Anderson deberían ser una de las mejores parejas de mediocampo de este torneo. Cuando Rice se unió al Arsenal en 2023, era un jugador británico con una tarifa récord de £ 105 millones, y Anderson pronto heredará esa etiqueta en el Manchester City.
Sin embargo, conectar sus valores con Inglaterra aún es un trabajo en progreso.
“Creo que él (Anderson) es exactamente lo que necesitamos”, dijo Rice. – Encaja perfectamente con la forma en que Tuchel quiere jugar. Me encanta jugar con él. En algunos aspectos somos perfiles parecidos, pero realmente somos diferentes entre nosotros. Hablamos de nuestras conexiones, de cómo queremos jugar unos con otros. Incluso durante el entrenamiento construimos pequeñas cosas.
¿Pero controlar a un mejor oponente?
“Ciertamente, en los partidos importantes quieres controlar el balón, pero siempre hay hechizos en los partidos (si no lo haces)”, dijo Rice. “Hay que ser inteligente en todas las fases del juego”.
Y Rice es inteligente, lo suficientemente inteligente como para saber que es más que un simple pateador designado. El desafío es llevar esa calidad al campo. Las esquinas pueden ganar juegos, pero se necesita control para ganar el torneo.
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