Colton Herta, uno de los talentos de las carreras más brillantes de Estados Unidos y una estrella de IndyCar, está apostando por su talento que pocos pilotos tienen: dar un paso atrás para avanzar y competir en la serie principal de carreras de Fórmula 1 en 2026.
Llegar a la Fórmula 2 con 25 años (cumplirá 26 después de la primera carrera de la temporada) con el equipo Hitech es un paso sin precedentes y profundamente arriesgado en el mundo de las carreras automovilísticas modernas. El desafío será enorme: volver a la escuela después de años en la escalera de la IndyCar. La F2 presenta pistas en las que nunca ha corrido antes, neumáticos Pirelli que son increíblemente complejos y frustrantes de entender para los conductores, y un grupo de jóvenes talentos que han estado compitiendo y acostumbrándose a tales condiciones durante años.
Las expectativas serán enormes -quizás poco realistas dada la magnitud del desafío- y para muchos en el paddock de la F1 es una decisión de auge o caída. La imagen de Herta luchando con pilotos mucho más jóvenes sería difícil de manejar, y la F2 es una serie reconocida por lo difícil que es para los pilotos mantener la consistencia durante toda la temporada: Oliver Bearman y Kimi Antonelli fueron grandes ejemplos de esto en 2024.
Herta, que ya tuvo la oportunidad de entrar en la F1 como piloto de pruebas para el futuro equipo Cadillac, no se hace ilusiones sobre la tarea que le espera.
“Lo veo probablemente como mi última oportunidad de tener una carrera en la Fórmula 1, dada mi edad y todo lo demás”, le dijo a ESPN sobre el movimiento. “Definitivamente no se ha probado ni se ha probado y habrá muchas cosas nuevas para mí, algo nuevo en lo que trabajar y de lo que aprender. Estoy emocionado”.
El apoyo de Cadillac y el director de su equipo de F1, Graeme Lowdon, fue crucial en la decisión. El próximo equipo estadounidense está a solo unos meses de debutar en el Gran Premio de Australia de 2026, y aunque no cumplió su deseo inicial de ingresar al deporte con un piloto estadounidense en uno de los dos asientos, optando en su lugar por la experiencia de los ganadores Valtteri Bottas y Sergio Pérez, el papel destacado de Herta en el equipo, que incluirá un programa de pruebas y al menos una sesión de entrenamiento el viernes antes del Gran Premio, no deja dudas sobre las intenciones de la compañía. y planes a largo plazo para ello.
Sin embargo, cuando presentó la idea por primera vez, la idea de F2 no le convenció del todo.
“Creo que lo bueno es que Graeme es una persona muy persuasiva”, bromeó Herta sobre lo que le hizo decidirse por la ruta de la F2. “Graeme lo mencionó el año pasado, aproximadamente a mitad de la temporada de IndyCar. Empezamos a pensar en ello, a observar los aspectos positivos y negativos, y creo que los aspectos positivos superan a los negativos. Creo que será divertido”.
“Es un paso importante para mí. Creo que es una gran oportunidad para mí de aprender los coches, los neumáticos, la pista, etc. y realmente me pone a la vanguardia siempre que tengo la oportunidad de tener éxito en la Fórmula 1”.
Dado que Cadillac ha dejado claro que esta es su opción preferida para prepararlo para la F1, esto se ha convertido en un hecho, independientemente del ruido exterior.
“Creo que (Lowdon) y algunas otras personas detrás de escena tomaron una decisión fácil”, dijo Herta. “Lo resolvieron. Dijeron: ‘Mira, esto es lo que queremos hacer’. Quiero decir, realmente no hay nada que decir: ‘Oh, tengo que hacer esto, tengo que hacer aquello’.
“Lo más importante es aprender, ¿verdad? Simplemente entender lo que está pasando, y eso es lo que me dijeron desde el equipo de Fórmula 1, que para poder ayudar realmente como piloto de pruebas del equipo, tendría que entender las pistas y los neumáticos. Esta es una gran oportunidad para mí de hacerlo”.
Herta restó importancia a la sugerencia de que hubo presión desde el principio para ser competitivo y aspirante al título.
“Es un campeonato difícil”, dijo. “Estos son equipos extremadamente buenos, ingenieros muy inteligentes, todos han estado haciendo esto durante mucho tiempo.
“Y, por supuesto, los pilotos que ves… básicamente cada uno de los cinco primeros está siempre listo para la F1. Y cada vez que dan ese paso, adquieren un ritmo bastante rápido, ¿verdad? Así que básicamente están completamente desarrollados en lo que respecta a lo esencial, destreza en carreras, velocidad general y conocimiento de cómo conducir un auto de carreras”.
“Parece un campeonato muy competitivo y profesional, pero nosotros también somos competidores, ¿verdad? Queremos ganar carreras… Ese sigue siendo el objetivo final”.
El paso de Herta a la F2 se debe a dos peculiaridades distintas de las carreras modernas: una basada en la geografía y la otra en el sistema de súper licencias de la FIA.
Los jóvenes talentos del karting estadounidense deben tomar una decisión muy difícil a una edad muy temprana: correr a través de los Estados Unidos y ascender en una serie de campeonatos que conducen directamente a los campeonatos de resistencia de IndyCar y IMSA, o mudarse a Europa y abordar la escalera de las carreras de monoplazas allí. Esta última opción es cara y extremadamente arriesgada, y explica en parte por qué hay relativamente pocos estadounidenses en la pirámide de la F1. Algunos con talento pueden experimentar brevemente con ambos: Herta se sumergió en aguas europeas en 2015 y 2016 con Carlin (fue compañero de equipo de Lando Norris en la Fórmula 3 británica) y obtuvo algunas victorias en varios campeonatos, pero cuando la serie IndyLights de la serie Feeder IndyCar llegó en 2017, cerró la puerta a este camino.
Luego vino el sistema de súper licencias de la FIA, que efectivamente establece los requisitos básicos para ingresar a la Fórmula Uno, y mantuvo a Herta a raya por un tiempo. El sistema otorga diferentes puntos por las posiciones finales en las diferentes series de campeonatos de la FIA; Originalmente se implementó para que los conductores con experiencia o éxito limitados en las categorías junior no pudieran simplemente comprar un lugar en la parrilla: el temido “piloto de pago”, ahora en gran medida relegado a una era anterior.
Muchos se han quejado de lo mal equilibrado que está IndyCar, un campeonato que no pertenece a la FIA, en comparación con los campeonatos de Fórmula 3 y Fórmula 2. Norris, piloto de McLaren y aspirante al título de 2025, comentó sobre la extraña superlicencia cuando se le preguntó sobre el posible paso de Herta a la F2 el mes pasado.
“(Herta) es probablemente mejor que la mayoría de los pilotos que suben a la F3 o la F2, así que no creo que tendría que correr en la F2 si yo fuera el jefe”, dijo Norris en septiembre. “IndyCar es una de las series más duras del mundo. No sé cuántos puntos (de superlicencia) obtienen en Indycar, pero los pondría por encima del nivel de la Fórmula 2”.
Aunque IndyCar es ampliamente considerada una de las series de carreras más duras y prestigiosas del mundo, y su carrera más importante cuenta con el evento de la Triple Corona (Indianápolis 500), sus conductores se ven penalizados por el hecho de que relativamente pocas superlicencias de la FIA ganan premios de campeonato en un sistema principalmente orientado hacia la competencia de la FIA. Ganar una carrera de IndyCar otorga los 40 puntos necesarios para calificar para la F1, pero el segundo lugar solo obtiene 30 y el tercero solo 20; en comparación con la Fórmula 2, donde los tres reciben los 40 puntos completos. Una caída tan pronunciada limita las perspectivas de Herta. En 2024, por ejemplo, fue subcampeón, pero solo obtuvo siete puntos de Superlicencia por terminar séptimo en el Campeonato IndyCar de ese año, lo que significa que aún no ha logrado el resultado requerido, una peculiaridad de un sistema que valora las series de alimentación de la F1 mucho más generosamente que las competiciones senior de élite no pertenecientes a la FIA.
Herta también tuvo que hacer gala de una paciencia increíble. En 2021, parecía que iba a participar en la primera práctica del Gran Premio de Estados Unidos, ya que Michael Andretti estaba considerando una oferta para comprar Sauber, pero tanto la práctica como la compra finalmente fracasaron. Herta siempre pareció el nombre más probable para acompañar a Andretti en la F1, y lo sigue siendo ahora que el ex piloto de McLaren ha sido dejado de lado cuando General Motors ha aumentado su participación hasta un compromiso total: ahora planea competir con motores Cadillac fabricados en Estados Unidos para finales de la década.
Ahora completamente integrado en las operaciones de un undécimo equipo de F1, Herta ve su larga espera como una bendición disfrazada.
“Es extraño”, dijo Herta sobre el sistema de puntos de superlicencia. “Sabes, creo que es bueno y malo. Para mí, es frustrante después de tantos años de estar tan cerca y no poder hacerlo. Como dije, esta es probablemente mi última oportunidad y creo que también es una de las mejores oportunidades que he tenido en la Fórmula 1. Ya sabes, ser un piloto estadounidense que trabaja con un equipo estadounidense, apoyado por un fabricante de motores estadounidense, es realmente algo especial”.
“Así que es una gran oportunidad y creo que la ventaja de no entrar antes en la Fórmula 1 será que tendré la oportunidad de aprender realmente algo antes de lanzarme a lo más profundo como piloto de Fórmula 1, con suerte en algún momento. Creo que me prepara muy bien para poder, si puedo, mantener el ritmo lo más rápido posible”.
En respuesta al entusiasta respaldo de Norris, Herta agregó: “Es bueno escucharlo. Realmente disfruté mi tiempo corriendo en Inglaterra y fue fantástico trabajar con Lando”.
“Es fácil llevarse bien con él, muy rápido. Creo que ambos aprendimos mucho el uno del otro, así que fue un muy buen año para mí ver lo que era capaz de hacer en un auto de carreras y aprender de eso. Me he mantenido en contacto con él desde entonces. Fue genial ver lo que estaba haciendo y lo que era capaz de hacer. Así que sí, tener a un tipo que gana carreras de Fórmula 1 y todo eso, dice algo sobre ti, sin duda, es bueno con ayuda, supongo. por qué.”
Herta hará su debut en la Fórmula 2 con Hitech el fin de semana del Gran Premio de Australia de F1 de 2026 de Cadillac. Herta competirá en la carrera de velocidad de Melbourne el 7 de marzo, antes de la carrera principal programada para el 8 de marzo.
