DENTRO de la EFL: Micky Mellon habla sobre cómo sacar a Oldham del limbo futbolístico, cómo manejó el fichaje de su hijo, los planes de transferencia de los Latics en enero y su objetivo final para el club

Micky Mellon apenas había regresado a su área técnica después de celebrar el empate de James Norwood cuando Kian Harratt aseguró la redención para Oldham Athletic.

Dos goles en dos tiempos extra en Wembley dieron vuelta la final del play-off de la Liga Nacional de la temporada pasada y sorprendentemente le valieron a los Latics un emotivo regreso a la EFL.

Los 21.000 aficionados que peregrinaron desde el noroeste hasta Londres han pasado por muchas cosas. Su club, que en 2022 se convirtió en el primer ex equipo de la Premier League en ser eliminado de las cuatro principales ligas de Inglaterra, ha sufrido años de miseria y malestar bajo el gobierno de su ex propietario Abdallah Lemsagam.

Cuatro años antes de que el centro de Harratt de alguna manera evadiera la defensa del Southend United y entrara en la red, fanáticos vestidos como parcas y payasos marcharon afuera de Boundary Park llevando ataúdes adornados con las palabras “RIP OAFC”.

Todo llegó a un punto crítico 14 minutos antes del final del partido que los condenó al descenso en abril de 2022. Los fieles de Oldham ya estaban hartos, irrumpieron en el campo y unos meses más tarde el Lemsagam de Dubai vendió el club al empresario local Frank Rothwell. Pero la podredumbre era demasiado profunda para detener el deslizamiento inmediato.

Con John Sheridan terminaron 12º en su primera temporada en la Liga Nacional. Su sucesor, David Unsworth, no tuvo un mejor desempeño y fue despedido después de una racha de siete juegos sin ganar. Es hora de contar con un especialista en ascensos, un hombre con experiencia en sacar a los clubes del abismo. Entra Micky Mellon.

Los Latics anotaron dos goles en los dos minutos de la prórroga para asegurar un emotivo regreso a la Liga Dos.

Mellon, cuya victoria por 3-2 en junio del año pasado marcó su tercer ascenso a la EFL y el sexto en general como entrenador, dijo en ese momento que el sorprendente resultado despertaría a este “monstruo del club”.

Pero, ¿cómo recuerda esa tarde de verano cuando la asistencia a los playoffs de la Liga Nacional de 52,115 personas fue la más alta de la historia, ahora que Oldham está en la mitad de la temporada de la Liga Dos?

“Fue un día realmente especial. Un gran día”, afirma el jefe de los Latics Deportes del correo diario. “Para que toda tu familia esté allí… momentos increíbles que nunca olvidarás”.

Mellon no sólo se ha convertido en parte del folclore de Oldham, sino que también se ha convertido en parte del tejido de la ciudad. Hablamos mientras regresa a casa después de pasar un día con estudiantes en cuidados alternativos en una escuela local.

Visitar lugares como Northern Moor, a sólo cinco millas del centro de la ciudad de Manchester, le recuerda su propia crianza en Glasgow. Y ser feliz, incluso cuando los jóvenes dicen que lo han visto en videojuegos y que sus estadísticas están “bien”, no los hace “sentirse mejor”. “Por la mañana me ocupo de los vestuarios, por la tarde me ocupo de las aulas”, se ríe.

Aunque sus profesores le dijeron que no lo hiciera porque “sería una escena con Historia del lado oeste‘, permite a los niños jugar al fútbol. “No pueden creer que yo sea el entrenador del Oldham. Es algo completamente nuevo para ellos”, afirma.

Historias como estas son emblemáticas del buen sentimiento que prevalece actualmente en el club y la ciudad, pero Mellon quiere reconocer primero el trabajo de los demás.

“David Unsworth inició un cambio de rumbo”, subraya. “Entró y fue el primer gerente que trabajó con la familia (Rothwell). Es una lástima que no pudo obtener los resultados para mantener al lobo alejado de la puerta”.

Los aficionados irrumpieron en el campo en abril de 2022 para protestar contra su antiguo dueño tras ser eliminado de la EFL.

Los aficionados también salieron a las calles en septiembre de 2021 con un ataúd que decía “RIP OAFC”; ahora, con Mellon, el club ha resucitado

Mellon se unió al club en octubre de 2023 e inmediatamente fue desafiado, especialmente en su primer partido contra el rival local Rochdale.

Sin embargo, en un partido que terminó con 16 minutos de descuento, Oldham ganó 4-3 y logró una remontada emocionante y catártica.

Este enfoque de nunca darse por vencido se ha convertido en una característica del equipo de Mellon en los últimos años y fue sin duda lo que los impulsó a Wembley en su segunda campaña al mando.

“La primera temporada fue difícil”, admite. “Pero logramos pasar el verano y llegar al punto en que sentimos que era nuestro momento. El resto, como dicen, es historia.

Asegurar el ascenso a la Football League fue excepcional no solo para el club sino también para Mellon, que ahora está a solo dos ascensos del récord de ocho de Neil Warnock.

“Creo que (las grabaciones) están ahí para cuando termines y mires hacia atrás”, dice. “Sé lo buenas que son las promociones y quiero intentar conseguir más”.

Sin embargo, lograr que los Latics regresen a la Liga Uno por primera vez desde 2018 será difícil, ya que Mellon dice que el salto de la Liga Nacional a la EFL es más grande que nunca.

“No podía creer lo grande que fue el salto esta vez”, dice. “La intensidad, el físico y la mentalidad de los equipos de la liga de fútbol son una gran diferencia en este momento. Pero eso hace que el desafío sea aún más apetitoso.

El ascenso de Mellon en Oldham fue su sexto ascenso como entrenador y afirma que “quiere más”

Oldham sufrió este repunte durante sus primeros seis partidos, con cuatro empates y dos derrotas, lo que dejó a Mellon lamentando la incapacidad de su equipo para jugar de cara a la portería.

Sabía que la llegada de un goleador era imprescindible, por eso decidió hacerlo con la ayuda de su cuerpo técnico. Pero apareció un nombre que literalmente no podría estar más cerca de casa.

El hijo de Michael que firmó el contrato puede haber llamado la atención. Sin embargo, se trataba de un delantero que se inició en la academia del Burnley antes de una serie de exitosas cesiones. Y qué decisión fue.

Michael anotó 11 goles en 20 apariciones para el club antes de que una lesión en el tendón de la corva acortara cruelmente su temporada. El joven de 22 años ha sido enviado de regreso a Burnley para recibir tratamiento, pero Mellon está agradecido por lo que su hijo le ha dado.

“No estaba nervioso (por ficharlo), pero no sabía cómo sería”, dice el técnico de Oldham. “Simplemente lo traté como a un jugador, pero realmente quería asegurarme de que cuando llegara el momento de papá, él lo supiera. Ambos éramos muy buenos en eso”.

Mellon admite que todo se volvió más fácil cuando Michael anotó un tiro desde arriba y anotó un hat-trick cuando Oldham eliminó a Northampton Town de la Copa FA en noviembre. “Esto lo hizo más cómodo”, se ríe. “Pero siempre conocí y confié en mi personal y en mis reclutadores, quienes dijeron: ‘Tenemos que atraparlo’.

Para Mellon, no sólo es un duro golpe que la carrera de su hijo haya quedado en suspenso, sino que también deja a Oldham (actualmente en el puesto 15 pero a 14 puntos de la zona de descenso) sin su máximo goleador. Y aunque admite que será “difícil” para los Latics reforzar su plantilla en enero, el técnico de 53 años se muestra optimista de cara al resto de la temporada.

También habla efusivamente de la familia Rothwell en la semana en la que el propietario del club, Frank, recibió una OBE en reconocimiento a su trabajo como “filántropo y recaudador de fondos” y a su labor benéfica en apoyo de la investigación sobre la demencia.

Mellon fichó a su hijo Michael, que marcó 11 goles con el Oldham antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva.

Frank Rothwell, que recibió un OBE esta semana, compró Oldham en julio de 2022. “El club está muy bien gestionado”, dice Mellon.

“El club ahora se recuperará”, afirma Mellon. Está muy bien gestionado. El presupuesto ha llegado a un techo, por lo que la única forma de atraer jugadores es alejar a algunos jugadores.

“Tenemos relaciones con grandes clubes a los que podemos traer algunos jugadores. Esperamos que nos ayuden a seguir adelante. Pero no habrá carpas a nuestro nivel.

– Varios jugadores han regresado de una lesión y serán nuevas incorporaciones. Parece que nos estamos haciendo más fuertes. Estoy entusiasmado con la segunda mitad de la temporada y queremos hacerlo mejor que en la primera mitad. Veamos a dónde nos lleva esto.

Mellon llegó a Boundary Park con un contrato de tres años y, aunque aún no se ha confirmado una extensión, tiene muchas ganas de seguir construyendo.

“Me gustaría poder conseguir al menos el ascenso a la Liga Uno”, afirma. “Todos los equipos tienen grandes presupuestos y todos los jugadores reciben grandes salarios. Tienes que entender que cuando entras allí, tienes que sentarte con ellos. Estamos trabajando para ser uno de ellos”.

Terminar por cuchillas

Los fanáticos del Sheffield United no son ajenos al término ‘Blades’, pero esta vez lo tomaron literalmente cuando las estrellas del club cambiaron sus botas por un par de tijeras afiladas para brindarles a los fanáticos un remate inolvidable.

Gracias a la casa de apuestas Medianocheque son el principal socio del United y adornan la parte delantera de sus camisetas, la peluquería TaylorTaylor en el centro de la ciudad de Sheffield se ha transformado en Salón de cuchillas 8 de enero.

Las estrellas de Blades, Michael Cooper (izquierda) y Callum O’Hare, dieron a los fanáticos del Sheffield United un corte de pelo inolvidable.

Y los fanáticos se unieron mientras Callum O’Hare y Michael Cooper intentaban limpiar los trapeadores sucios.

“Estábamos encantados de ver a tantos aficionados del Sheffield United aprovechar la oportunidad de cortarse el pelo gratis”, dijo Andrew Mook, jefe de marketing de Midnite.