TRANQUILO POR DENTRO En un gimnasio ubicado en un extenso rancho de 400 acres en Katy, Texas, a unas 50 millas al oeste de Houston, Victor Wembanyama pasó al nuevo entrenador asistente de los San Antonio Spurs, Rashard Lewis, cerca de la canasta.
El estudiante de 21 años estaba allí para asistir a uno de los campamentos de grandes hombres más misteriosos y legendarios del baloncesto, uno cuyo maestro fue mentor en silencio de Giannis Antetokounmpo, LeBron James, Dwight Howard y muchos otros. Incluso Kobe Bryant pasó tiempo en este lugar tan sagrado.
Los compañeros asistentes de los Spurs, Matt Nielsen y Sean Sweeney, miraron hacia la cancha, donde los futuros grandes de la NBA estaban aprendiendo de uno de los íconos de su pasado.
La cancha, pintada del rojo de los Houston Rockets, estaba adornada con el número 34 en el centro. Su famoso apodo estaba escrito en cursiva encima.
Sueño.
Wembanyama conoció a Hakeem Olajuwon, de 62 años, en abril durante el campeonato nacional universitario masculino de la NCAA en el Alamodome de San Antonio. Se sentaron junto al patio.
“Dijo que le encantaría entrenar conmigo”, dijo a ESPN Olajuwon, cuya carrera en el Salón de la Fama de la NBA incluyó dos campeonatos, 12 apariciones en el Juego de Estrellas y un premio MVP. “Le dije: ‘Lo tienes todo’. Él dijo: ‘No, no, no. Te he estado observando jugar y ahora me gustaría saber los secretos de todos tus movimientos. Me encantaría.’
Y así comenzó una relación que pondría fin al verano de transformación de Wembanyama.
Seis meses antes, le habían diagnosticado una trombosis venosa profunda en el brazo derecho, una enfermedad que ponía en peligro su carrera y su vida.
Según una fuente cercana a él, la terrible experiencia tuvo un profundo impacto en el Novato del Año de la NBA 2023-24, hasta el punto de que inspiró “un viaje para tratar de ser excelente física y mentalmente mientras lidiaba con cosas que estaban fuera de lo común”.
Jugó fútbol en Costa Rica y Tokio. Se hizo famoso por pasar 10 días en un retiro espiritual en el templo Shaolin en Zhenzhou, China, donde estudió y se entrenó con monjes.
Organizó un torneo de ajedrez y baloncesto en su cancha de Le Chesnay, Francia. Visitó el Centro Espacial Johnson de la NASA, donde conoció a la astronauta Peggy Whitson, poseedora del récord estadounidense por pasar 675 días en el espacio.
Pasó tiempo con otro gran hombre icónico, Kevin Garnett, tratando de fortalecer su control en el lado mental del juego.
“Esta experiencia traumática… está muy relacionada con todas las cosas que hice durante el verano”, dijo Wembanyama. “Pasar tanto tiempo en hospitales, rodeado de médicos y escuchar más malas noticias que preferiría no escuchar es obviamente traumático. Pero a la larga, creo que será muy beneficioso, porque aunque no se lo desearía a nadie (a nadie), te hará entender lecciones que nada más podría ayudarte a entender”.
El entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, dice que nunca había visto tanta perspectiva y curiosidad en un jugador tan joven.
“Es tan decidido en diferentes maneras que está tratando de mejorar como jugador y como persona”, dijo Johnson. “Está constantemente tratando de salir de su zona de confort y aprender cosas nuevas. A veces, los niveles a los que llega y las cosas en las que piensa pueden ser pequeños matices, pero siente que si puedo agregar eso a mi mundo, mi forma de pensar (o) lo que sea, puede ayudar”.
ANTES DE UNIRSE A LA COMUNIDAD En julio, tras fallar un tiro de bicicleta en Costa Rica y ejecutar un tiro libre en bucle en un campo de Tokio, Wembanyama viajó al histórico templo Shaolin, fundado en el siglo V.
Cuando Wembanyama informó a los Spurs de sus intenciones, todos estuvieron de acuerdo, le dijo una fuente del equipo a ESPN, manteniéndose fiel al compromiso del club de apoyar el desarrollo de sus jugadores franquicia.
“La creatividad es algo que ha estado con nosotros desde el primer día”, dijo Johnson. “Queremos que este equipo sea un reflejo de Víctor. Él es nuestro mejor jugador. Es nuestro hombre”.
Durante 10 días, Wembanyama se despertó a las 4:30 a. m., tomó un desayuno vegetariano de calabacín y fideos de arroz y se sumergió en la meditación Chan, una escuela de pensamiento que favorece la experiencia directa sobre el aprendizaje intelectual. Estudió Shaolin Kung Fu. Se afeitó la cabeza.
Quería ir, dijo, para poner su mente y su cuerpo bajo una presión extraordinaria, aumentar su rango de movimiento y agregar fuerza, flexibilidad y equilibrio a través de varios ejercicios.
“Fue una experiencia increíble”, dijo. “Probablemente tan lejos de la actividad física a la que estoy acostumbrado. Realmente valió la pena en términos de entrenamiento y experiencia de vida como persona interesante”.
Las personas que han visto a Wembanyama en la cancha este verano dicen que es más fuerte, tiene más control sobre el juego usando su físico y se siente cada vez mejor gracias a sus habilidades sin precedentes.
“Sabemos el talento que tiene”, dijo su compañero De’Aaron Fox. “Creo que la gente también está aprendiendo qué tipo de persona es. (…) Simplemente ve la vida de otra manera, puede viajar y tiene una perspectiva diferente no sólo de los deportes sino también de la vida. Es simplemente un testimonio de la persona que es Víctor. No creo que sorprenda a nadie en este edificio”.
ERA TEMPRANO Septiembre y las temperaturas de más de 30 grados en Texas finalmente han disminuido. Se acercaba el inicio del campo de entrenamiento, aumentando el entusiasmo entre los fanáticos de San Antonio que no habían visto a su equipo en los playoffs desde hacía seis temporadas.
Wembanyama y sus compañeros asistieron al partido del Paris Saint-Germain en enero cuando los Spurs jugaron contra los Indiana Pacers en Francia. Allí, Johnson vio por primera vez a los ultras del PSG, un estridente grupo de fanáticos apasionados que crean una atmósfera inquietante en el estadio Parc de Princes, con capacidad para 47,929 personas, con pancartas monstruosas, cánticos fuertes e incluso el uso de bengalas y pirotecnia.
Wembanyama luego le reveló a Johnson que quería crear un entorno similar en el Frost Bank Center.
Entonces, en una fría mañana del 14 de septiembre, los fanáticos ingresaron al Freeman Expo Hall adyacente a Frost Bank, ruidosos y orgullosos, gritando “¡Vamos, Spurs, vamos!” La equipación más deportiva de los Spurs, pelucas, ropa de fiesta y pintura facial. Algunos incluso se disfrazaron de piratas para inscribirse en las primeras pruebas de aficionados, en las que Wembanyama fue el único árbitro.
Wembanyama se inclinó hacia adelante en una silla con el tema de los Spurs que parecía una réplica del trono de bloques de hielo que George “Iceman” Gervin hizo famoso en su icónico póster de Nike de 1978. Detrás de una cortina, a pocos metros de Wembanyama, los nerviosos aficionados -muchos de los cuales se reunían por primera vez- practicaron cánticos improvisados que gritarían juntos minutos después.
“¡Wem-VP!” Fue el cántico que hizo sonreír a Wembanyama, quien prometió cubrir el costo de las entradas durante toda la temporada para cinco de sus fanáticos más memorables. Escribió atentamente notas en un cuaderno negro de los Spurs sobre cada interrogador y escuchó sus historias. Antes de posar para las fotos después de irse, les preguntó sus nombres, su nivel de compromiso con la causa e incluso algunas preguntas personales. Algunos fanáticos tocaron el tambor de los Spurs instalado en el fondo de la sala cuando llegó su turno de audicionar.
Wembanyama también tocó el tambor y dirigió el canto.
El gerente general de San Antonio, Brian Wright, estaba al fondo, junto a una cortina cerca de la salida, junto al gerente general RC Buford observando la escena. Con los brazos cruzados, observaron atentamente, casi asombrados, cómo Wembanyama abrazaba con aprecio cada segundo de docenas de interacciones a lo largo de la mañana con una legión de fanáticos que trataron estas breves presentaciones como momentos grabados para siempre en sus corazones.
Apenas cuatro días antes, Wembanyama llevó a los Spurs al campo de la escuela secundaria Tom Moore en Ingram, Texas, donde las inundaciones masivas de julio mataron al menos a 136 personas en un área que incluía las comunidades de Ingram, Kerrville, Center Point, Mason y Hunt.
Wembanyama salió de la parte trasera del gimnasio, arrojando camisetas negras de los Spurs a la multitud y aplaudiendo mientras los gritos de los estudiantes perforaban el aire sofocante de la tarde. Wembanyama golpeó la mano de uno de los jóvenes de la primera fila. El resto del equipo se alineó en la cancha central detrás de French para un entrenamiento ligero que incluyó sentadillas, ejercicios de triple refuerzo, un concurso de tiros a media cancha y docenas de mates masivos, algunos de los cuales se produjeron en globos absurdos desde la pared detrás de las canastas.
Wembanyama hizo una atrapada voladora y atrapó la pelota en el aire, lanzándola entre sus piernas entre aplausos entusiastas.
Ahora lo único que le queda a Wembanyama es volver a la cancha.
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Wemby entrena con Olajuwon durante el entrenamiento fuera de temporada
Victor Wembanyama va al gimnasio con el miembro del Salón de la Fama de la NBA, Hakeem Olajuwon, durante la temporada baja.
DE VUELTA A LO DE OLAJUWON En el gimnasio, el ícono de los Rockets le preguntó a Wembanyama qué quería lograr. Era una cuestión más existencial que trivial después de la experiencia internacional de este verano.
“Básicamente, quería saber cómo utilizar el apalancamiento. Aprovechemos cada oportunidad que tengamos, dentro y fuera, en diferentes situaciones, sin desperdiciar energía”, dijo Olajuwon a ESPN. “Sé las habilidades que tiene. Por eso nuestro concepto no estaba destinado a ‘hombres grandes’. Nuestro concepto era “gran protección”. No querrás driblar como un gran hombre. Somos grandes defensores donde puedes jugar 1, 2, 3, 4 o 5 con la libertad de crear afuera, adentro, cruzados y pull-up, sin desperdiciar energía en ningún jugador porque tienes ventaja sobre todos todas las noches.
Durante cuatro entrenamientos de 2,5 horas a principios de septiembre, Wembanyama desarrolló su propia variación del “Dream Shake” del Salón de la Fama, así como otros movimientos de rotación ajustados que podrían marear a sus oponentes en la próxima temporada.
También hay un gancho para saltar que Wemby mantiene en secreto.
“Sí, eso es parte de sus movimientos”, dijo Olajuwon. “Sabes lo bien que puede disparar, ¿verdad? ¿Te imaginas hacer movimientos cuando termina sus tiros? Si alguien como él puede saltar con el gancho, estás a su merced. No puedes alcanzarlo. No puedes llegar a su tiro en suspensión ni a sus ganchos en suspensión”.
Su compañero de equipo Jeremy Sochan dice que ya ha sido testigo de la evolución.
“Se ve lo duro que trabaja y lo motivado que está”, dijo Sochan. “Es muy emocionante verlo y está listo. Creo que verás muchas cosas que te sorprenderán”.
Wembanyama, por su parte, se atribuye el mérito de su temporada baja más extraordinaria.
“Puedo asegurarles que nadie entrenó como yo este verano”, dijo. “Creo que he agotado todo lo que podía hacer en un verano. Ahora tengo que jugar baloncesto”.
