GLENDALE, Arizona – Al margen, Michael Irvin, el miembro del Salón de la Fama de la NFL que vivió y murió en cada jugada de Miami esta temporada, se agachó con la cabeza entre las manos. El comisionado del ACC, Jim Phillips, tembló nerviosamente. El nadador olímpico Michael Phelps, fanático de los Canes, y el miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional Ray Lewis, una leyenda de Miami, intercambiaron miradas de incredulidad.
El reloj del Vrbo Fiesta Bowl marcaba 3:13. Miami desperdició una letanía de oportunidades para quebrar a Ole Miss, pero en lugar de eso, Dae’Quan Wright cruzó la línea de gol para darle a los Rebels una ventaja de 27-24, y los Canes ahora tenían una última oportunidad de mantener viva su magia de los playoffs y regresar a casa, el sur de Florida, para el Campeonato Nacional de Playoffs de Fútbol Universitario.
Dos meses antes, después de una desgarradora derrota en tiempo extra ante SMU que casi impidió que Miami llegara a los playoffs, el receptor Keelan Marion reunió a sus compañeros de equipo y los instó a mantener la fe. Ahora se centró en la imagen y repitió el mismo mensaje.
“Quedan tres minutos en nuestras vidas”, dijo Marion a sus compañeros de equipo. “Aquí, nos lo llevaremos a casa”.
Lo que siguió fue una carrera de touchdown de 75 yardas y 15 jugadas que terminó con el mariscal de campo Carson Beck corriendo hacia la zona de anotación, quien ahora ocupará su lugar en la historia de Miami mientras el histórico programa de los Canes regresa a la cima de la montaña.
“Mira lo que pasó”, dijo Marion más tarde, con la camisa manchada de hierba y sudor. – Hacia allí nos dirigimos. Hogar.
Todos los miércoles, Miami practica un recorrido de dos minutos, bueno para una buena práctica contra la defensa del primer equipo. El mensaje que entregó la coordinadora ofensiva Shannon Dawson cuando los Canes salieron al campo para su último avance fue simplemente un recordatorio: No hay nada nuevo en esto.
“Practicamos esto con nuestra defensa todas las semanas”, dijo. “Esa es la defensa más difícil contra la que enfrentarse. Estamos hechos para ello. Vamos a sumar puntos”.
La marcha de Miami de regreso al Hard Rock Stadium en busca de la oportunidad de ganar su primer título nacional en 24 años comenzó en la yarda 25 de Ole Miss con Beck en el backfield mirando a la defensa de Ole Miss, y después de dos años de críticas aparentemente interminables, llegó el momento de la redención.
“Este es tu momento”, le dijo Dawson. “Ve a jugar”.
El primer pase de Beck fue un pase profundo a Marion que quedó incompleto. Luego anotó desde 8 yardas hacia Marion. Luego, Miami enfrentó el primero de tres terceros intentos críticos en la serie.
En la primera ronda de los playoffs, los Canes perdían 3 de 12 después de su tercera derrota ante Texas A&M, pero gracias a una defensa dominante, ganaron 10-3. Luego, Dawson modificó su enfoque de llamadas al principio del juego, para evitar demasiadas terceras y largas, y en la práctica se centró más en el trabajo de tercera oportunidad. Este ha sido el foco de los esfuerzos de Miami durante las últimas dos semanas.
El jueves, los Canes convirtieron 11 de ellos, la mayor cantidad en un partido desde 2020.
Mark Fletcher tomó la delantera en el primer tercio de la subida final, moviendo los postes después de avanzar 4 metros. El juego terrestre fue implacable contra Ole Miss detrás de una línea ofensiva que no abrió huecos para Fletcher sino que simplemente empujó la defensa de los Rebels campo abajo.
“Simplemente dijimos, terminemos el juego en nuestros términos”, dijo el centro James Brockermeyer. – Eso es lo que hicimos.
El siguiente lanzamiento de Beck fue incompleto y en el segundo intento golpeó a CharMar Brown para obtener una breve ganancia. Miami nuevamente enfrentó un tercer intento crítico.
Phillips, sentado a un lado, asintió.
“Ellos van a ganar esto”, dijo.
0:26
El TD de Carson Beck sorprende a McAfee y al equipo
Pat McAfee y su equipo reaccionan cuando el mariscal de campo de Miami, Carson Beck, anota el touchdown de la victoria contra Ole Miss.
Esa confianza resonó entre la multitud en Miami.
“No tengo ninguna duda”, dijo Fletcher. “Viste la mirada en los ojos de Carson”.
Antes del centro, Beck le dijo a Marion que tuviera cuidado con su defensor. Si aparecía en la prensa, Beck miraba en dirección a Marion.
“Entonces mi trabajo es ganar”, dijo Marion.
Efectivamente, James Braxton forzó un tiro de esquina y Beck pasó a la línea de banda, que se desvió en las manos de Marion. Marion inmediatamente agarró su máscara y pidió la bandera.
“Literalmente me agarró toda la cara”, dijo Marion. “Le dije (a Braxton) toda la noche que no puede meterse conmigo. No puede protegerme”.
Se izó la bandera y una penalización de 15 yardas le dio a Miami un primero y 10 en el Ole Miss 46.
Después de un breve final, Beck cayó a la segunda posición e inmediatamente fue expulsado del bolsillo. Al girar a la derecha, vio a Malachi Toney en la banca y completó el pase. Toney agarró el balón y golpeó el césped con el pie, lo que inicialmente se consideró atrapada, pero la repetición mostró que su talón había hecho contacto fuera del campo.
Miami enfrentó otro tercer intento y Beck lanzó otra daga.
“En la zona abierta, llegó la pelota”, dijo C.J. Daniels, quien realizó una recepción de 7 yardas para cubrir un primer intento, “y tuve que adelantarme a mis compañeros de equipo”.
Sin embargo, Beck lanzó incompletos en cada uno de los siguientes dos juegos y Miami enfrentó un tercero y 10 en el Ole Miss 35, que según Dawson fue “en última instancia, la jugada más crítica de la serie”.
Marion encontró a Beck antes del partido y le pidió el balón.
“Tengo calor”, le dijo a su QB. “Estoy listo. Tengo la adrenalina bombeando. Ahora vámonos”.
Marion corrió a patear y Beck lo golpeó con un paso rápido. La jugada terminó en 17 yardas.
Otro pase completo de 11 yardas de Marion llevó a Miami al Ole Miss 8, y las leyendas de Miami en la banca estaban listas para explotar.
“Los muchachos siguieron luchando, siguieron creyendo, siguieron presionando, siguieron presionando”, dijo después el ex receptor de Miami, Reggie Wayne. “De eso se tratan los 4 millones de dólares (pagados a Beck)”.
Después de una jugada corta de CharMar Brown, Dawson marcó una jugada de pase llamada “Seahawk”.
Se suponía que el espectáculo llegaría a Toney a través de las minas. Si eso estaba incluido, se esperaba que Beck hiciera pasar al receptor por la parte trasera de la zona de anotación. Si eso fallaba, el ala cerrada se retraía y se colocaba para que sirviera como válvula de seguridad.
Ole Miss lo jugó brillantemente.
“Regresé a la cruz, volví a la excavación y lo duplicaron”, dijo Beck.
Beck bailó en el backfield y la presión sobre los mariscales finalmente se rompió.
“El final de D llegó con un grito”, dijo Mauigoa. “Lo estaba bloqueando hasta que (el guardia Anez Cooper) me empujó. El tipo me rodeó y se abalanzó sobre mí. Casi llegó a Carson y yo dije, ‘Oh, m—‘. Corrí y lo golpeé, me di la vuelta y Carson estaba completamente abierto hacia la zona de anotación. Yo digo: “Aquí va”.
Beck trepó hacia el lado izquierdo y con Ole Miss a la vista, solo había pasto verde frente a él.
“Comencé a celebrar antes de llegar a la zona de anotación”, dijo Beck. “Fue uno de los mejores momentos de mi vida. Básicamente me desmayé”.
Brockermeyer vio a Beck subiendo por el rabillo del ojo y sonrió.
“No pensé que lo tuviera”, dijo Brockermeyer. “Tiene una velocidad increíble. Pero verlo en la zona de anotación es algo que nunca olvidaré”.
Su compañero de equipo Jakobe Thomas dijo: “En los últimos segundos vi a Vanilla Vick despegar en la zona de anotación. Fue genial verlo”.
Beck jugó sólo 16 partidos durante la temporada regular, pero Dawson lo instó a usar más sus piernas en los últimos dos juegos. Ahora ha convertido ese consejo en el touchdown más importante de la temporada para Miami, incluso si Dawson no estaba precisamente celebrando.
“Fue simplemente un alivio”, dijo Dawson. “Me alegré de no tener que convocar otra jugada”.
Beck ha enfrentado un aluvión de críticas durante gran parte de los últimos dos años, primero en Georgia y luego con los Canes.
Pero tarde en la zona de anotación, después de un touchdown, Fletcher encontró a su mariscal de campo y evaluó enfáticamente: “Tú eres la CABRA”.
“Fue un momento decisivo”, dijo Dawson después del partido. “Carson probablemente merece este momento más que nadie con quien haya estado. Dio un paso al frente cuando más lo necesitábamos, y eso es lo que hace un verdadero líder. Ha pasado por muchas cosas. Mucha gente dudó de él. Es uno de los mejores mariscales de campo que jamás haya jugado este deporte, y no recibe el reconocimiento ni el respeto que merece. Tal vez lo reciba ahora”.
En el vestuario después del partido, Beck se sentó acurrucado frente a su casillero, rodeado por tres compañeros de equipo que cantaban sus alabanzas.
“¿Quién es Fernando Mendoza?” gritó uno, sugiriendo que Beck había eclipsado al ganador del Trofeo Heisman, Indiana, como el mejor mariscal de campo del juego.
“No importa lo que haga, la gente va a dudar de mí”, dijo Beck después de la victoria 31-27. “Estoy preocupado por la gente de este equipo, mi familia y estos entrenadores. Todos los que han pasado por todo esto conmigo. Todos los de afuera pueden mantenerse alejados. No me importa”.
Por supuesto, todavía queda un partido. Los últimos 15 touchdowns no le dieron el campeonato nacional. Pero exorcizó a muchos de los demonios que han perseguido a este programa desde que los Hurricanes alzaron el trofeo por última vez después de la temporada 2001, y fue el último recordatorio de que este grupo está listo para escribir un nuevo legado.
“Parece que cuanto más difícil es, mejor jugamos”, dijo el entrenador Mario Cristóbal. “Y eso es un testimonio de su resiliencia y voluntad”.
