UFC Fight Night 121 no es un evento recordado con cariño en los círculos de MMA, y mucho menos por los 10,021 fanáticos que se presentaron en el Qudos Bank Arena en Sydney el domingo 19 de noviembre de 2017.
El evento parecía condenado al fracaso casi desde el principio. Ya sea que el peso pesado Mark Hunt se retirara del evento principal debido a “problemas de salud” o que Joanne Calderwood fuera eliminada debido a una “lesión no revelada”, constituye una infracción de dopaje. Ultimate Fighter: Serie de redención el ganador Jesse Taylor, y luego cuatro fracasos diferentes en vísperas del evento. UFC Fight Night Sydney tuvo más errores de los que le correspondían.
Y eso sin tener en cuenta el cómico incidente del boomerang que involucró al titular reemplazante Fabricio Werdum y la estrella invitada Colby Covington, que luego resultó en que el brasileño fuera acusado de agresión simple y multado con $600 (AUD).
Luego vinieron 13 peleas, todas menos dos de las cuales llegaron hasta el final, estableciendo un nuevo récord para el evento de UFC más largo de todos los tiempos con un tiempo de pelea real de 3:04:18, un récord que se mantuvo durante más de dos años y medio hasta que se rompió en UFC 251.
Sin embargo, hubo algunos momentos que emocionaron a los fanáticos locales, incluido el sensacional KO de Rashad Coulter sobre Tai Tuivasa y el dominio completo de Shane Young por parte de Alexander Volkanovski.
Ahora, 2.996 días desde esa elegante victoria, Volkanovski finalmente hará su tan esperada pelea por el título frente a sus fanáticos locales el domingo (AEDT, sábado por la noche, hora del Este).
“Hombre, apenas recuerdas esos días, piensas, ‘muy lejos, eso fue al principio de mi carrera’; lo lejos que he llegado desde entonces, sabes que es una locura”, le dice Volkanovski a ESPN. “Al menos he estado en los eventos que han sido aquí en Sydney, así que siempre que hay un evento de UFC en Australia, al menos siempre estoy allí, así que siempre me aseguro de apoyar el evento y ayudar en todo lo que pueda, disfrutando del ambiente.
“Pero esta vez voy a tratar de traer esa atmósfera… Quiero sacar a relucir la energía, tuvimos una gran actuación y luego, ya sabes, incluso la huelga en sí y todo eso, vimos cómo fue en Perth (UFC 284) la última vez que pude pelear aquí en Australia, así que puedes imaginar cómo será aquí en Sydney.
“No tuve esa (energía) la última vez que peleé en Sydney porque no era tan reconocido como ahora. Pero ahora estamos en una gran posición, el apoyo nunca ha sido mejor y ahora puedo devolver algo a todos los fanáticos que me han apoyado desde el primer día, e incluso a todos los de Wollongong y demás. Todos estarán allí, así que poder ofrecerles un espectáculo será increíble”.
Como dice Volkanovski, no ha peleado en casa desde UFC 284; Su derrota unánime ante Islam Makhachev en 2023 será recordada durante mucho tiempo, aunque el resultado no fue como el australiano quería.
Sin embargo, la pelea del domingo con el brasileño Diego Lopes será diferente.
Este es el estado natal de Volkanovski, con el Qudos Bank Arena de Sydney a poca distancia de su ciudad natal de Wollongong, y jugar a los bolos en Harbour City era casi tan difícil como jugar cinco entradas contra Makhachev.
Parte de eso, por supuesto, es el tiempo, que no siempre encaja en el acelerado mundo de UFC. La pandemia de Covid-19, que provocó que Volkanovski pasara muchas semanas en cuarentena en un hotel, también significó que Volkanovski tuvo que viajar al extranjero y luego someterse a una cuarentena en un hotel de dos semanas, de acuerdo con la política australiana en ese momento.
Volkanovski sintió una oportunidad de pelear en Sydney a principios del año pasado después de perder el cinturón ante Ilia Topuria, pero una vez más las estrellas de UFC se quedaron cortas y, decepcionantemente, al menos para los fanáticos locales, Dricus du Plessis y Sean Strickland encabezaron UFC 312.
Dada la espera de ocho años para ver a su cargador favorito de UFC en acción, Volkanovski está desesperado por ofrecer un espectáculo para sus fanáticos locales, incluso si eso no afecta su currículum profesional.
“Sabemos que él (Lopes) lo traerá, sabemos que es una pelea emocionante; mucha gente podría haber querido verme contra (Movsar) Evloev, un tipo invicto, tal vez por el legado y la gente que lo conoce”, le dice Volkanovski a ESPN.
“Pero todo el mundo todavía quiere verme pelear y dicen: ‘Oh, eso va a ser emocionante, el último (contra Lopes) fue emocionante, ahora lo haremos en Sydney’. Así que creo que todos están contentos, pero sí, obviamente considerando el legado, ¿una revancha con alguien a quien acabo de vencer contribuirá en gran medida a mi legado? Probablemente no.
¿Tienes entonces poco que ganar y mucho que perder? Volkanovski admite que la pregunta es sobre dinero, pero la responde con la confianza de que puede usar esta pelea como trampolín, que una segunda actuación dominante y una victoria sobre Lopes, que es seis años menor que él, servirá como recordatorio para aquellos que esperan desbancarlo en la cima de la división de peso pluma.
Dice que será un peleador diferente al que ganó 48-47, 49-46, 49-46 en las tarjetas de los jueces en Miami.
“Teniendo en cuenta mi enfoque, desearía haberlo podido abordar (de manera similar) en otras peleas”, explica Volkanovski. “He tenido mucho éxito en mi carrera. Pero como digo, soy un luchador muy estratégico.
“Hay momentos en los que pienso: ‘Lo haré y, oh, está bien, no desperdiciemos energía aquí, vayamos aquí, vayamos allá’. Es muy calculador. Mientras que (ahora) siento que no tengo que ser tan calculador. Puedes aplastar a estos tipos… no te cansarás. ¿Por qué no aplastas a estos tipos cuando realmente puedas? Siento que podría hacerles eso a todos mis oponentes. Está bien. Demoler ellos.”
“(Quiero) ir directo a estos muchachos. Y eso es lo que voy a hacer esta vez. Voy a ir directo a este tipo (Lopes)”.
¿Espera que Lopes esté armado con una estrategia diferente a la del ataque total que fracasó en abril pasado?
“¿Qué aprendería (de la primera pelea)? ¿Intentaría ser más paciente, superarme en estrategias, etc.? No lo creo. Quiero decir, él no pelea así y eso funcionará a mi favor”, dice Volkanovski.
“Creo que debería ser el mismo tipo, tal vez sólo hacer algunas cosas mejor, ser un poco mejor; si vas a rendir, recortar un poco mejor y cosas así, espero que al menos haga algunos ajustes como ese”.
“Pero será el mismo Diego. No creo que nada más cambie, él traerá la pelea y es por eso que los fanáticos saben que les espera un verdadero placer. Cada vez que sea ese tipo, vendrá a cortarme la cabeza. Vamos, pero recuerda, cuando hagas eso, podrás hacer que yo también te corte la tuya”.
Con su atención puesta en Lopes, Volkanovski no puede evitar mirar hacia el futuro y lo que podría traer el 2026. Dice que un campocorto es posible y que la tan esperada tarjeta de Whitehouse también es muy atractiva. El momento, suponiendo que gane el domingo, también será el adecuado.
Pero también existe la realidad de que un puñetazo podría acabar con todo el domingo. Pese a ello, sigue hablando de cómo, a sus 37 años, está en el octágono con tiempo prestado.
“Estoy feliz de hablar sobre eso (edad). Mucha gente pregunta: ¿Por qué sigue mencionando que tiene 37 años? Me gusta eso. Quiero esa presión otra vez. Quiero que la gente piense que soy viejo. Soy viejo. Pero sigo siendo mejor que estos muchachos y les mostraré… Creo que realmente puedo aplastar a estos muchachos, así que hagámoslo”.
Si la derrota llega en UFC 325, el legado de Volkanovski en UFC estará a salvo de todos modos. Volkanovski, dos veces campeón con cinco defensas del título de peso pluma, se ha ganado el cariño del mundo de UFC tanto dentro como fuera del octágono.
No queda nada que demostrar.
Pero rodear su cintura con el cinturón en Sydney, frente a tantas personas más cercanas a él, después de ocho años de espera, habría sido algo realmente especial, tanto para Volkanovski como para todos los que lo vieron dominar a Shane Young en una tarde larga de 2017.
