Después de años de trauma, las estrellas estadounidenses agradecen que el patinaje esté cambiando

MILÁN — Amber Glenn pensó que su oportunidad de participar en los Juegos Olímpicos ya se había acabado. Ella tenía 9 años.

“No siempre me consideraron uno de los mejores”, dijo Glenn, “así que nunca pensé que estaría patinando cuando tuviera 20 años o algo así, porque normalmente no se ve eso”.

La joven de 26 años, que debuta en los Juegos Olímpicos, bromea diciendo que es un “dinosaurio” en el patinaje individual femenino. Pero a medida que el patinaje artístico femenino marca el comienzo de una nueva era en la que la edad mínima es 17 años, las campeonas de 20 años pronto podrían volver a ser comunes.

La Unión Internacional de Patinaje (ISU) elevó el límite de edad para las competiciones internacionales después de los Juegos Olímpicos de Beijing, cuando Kamila Valieva, que entonces tenía 15 años, quedó atrapada en un escándalo de dopaje que sacudió los juegos. La adolescente dio positivo en una prueba antidopaje preolímpica, pero aún así fue autorizada a competir porque la edad de Valieva la convertía en una “persona protegida” según el Código Mundial Antidopaje.

El proceso de apelación duró varios días. Valieva, quien ayudó al Comité Olímpico Ruso a ganar una medalla de oro por equipos antes de que se revelara el resultado positivo de la muestra, disfrutó del foco olímpico. Durante su evento individual, se desmayó bajo la presión y abandonó el hielo llorando.

Cuatro meses después, la ISU anunció que aumentaría el límite de edad mínima “para proteger la salud física y mental y el bienestar emocional de los patinadores”. Los resultados de Valieva, incluida la medalla de oro por equipos, se retirarán en 2024.

Johnny Weir de NBC calificó de “inteligente” la decisión de la ISU de aumentar el límite de edad. También ayuda a extender las carreras de muchas mujeres de alto nivel que anteriormente patinaron en sólo un Juego Olímpico antes de que atletas más jóvenes ocuparan su lugar.

Pero el límite de edad no es lo suficientemente alto, dijo el entrenador del Salón de la Fama del Patinaje Artístico de Estados Unidos, Rafael Arutyunyan. Si Valieva no podía ser totalmente responsable de los medicamentos que tomaba porque era una niña, entonces no se le debería haber permitido competir con los adultos, argumentó. Considera que la edad mínima para que las mujeres puedan competir debería ser 18 años.

“Después de los 18 años eres responsable”, dijo Arutyunyan, quien ha entrenado a estrellas como Michelle Kwan y Mao Asada. “Se compite cuando eres responsable de todo”.

A medida que los atletas progresan en los deportes, un período de crecimiento acelerado o la pubertad pueden interrumpir el progreso atlético, especialmente en el salto. El aumento del límite de edad, así como la actual prohibición para los atletas rusos debido a la actual guerra con Ucrania, puede ser una de las razones de la falta de saltos cuádruples en la categoría femenina en el último ciclo olímpico.

Sin embargo, la presión para mejorar las habilidades y aprender saltos difíciles en articulaciones aún en crecimiento puede ser perjudicial para los atletas. Una encuesta realizada por la Comisión de Atletas de la ISU encontró que la prevención de lesiones fue la respuesta más común de los entrenadores, atletas y funcionarios a favor de aumentar el límite de edad.

La estrella estadounidense Alysa Liu dijo que ya no era lo suficientemente fuerte para practicar saltos cuádruples. Cuando la dos veces olímpica tenía 14 años, fue la primera mujer estadounidense en completar un salto cuádruple. A la edad de 12 años, fue la persona más joven en ganar el triple hacha en una competición internacional. Ahora, la joven de 20 años dice que sólo practica tres ejes triples al día.

“Aterrizamos sobre un pie en el quad como si se necesitara mucha fuerza”, dijo Liu. “No soy lo suficientemente fuerte para seguir así y entrenar sin lesionarme. Mis músculos simplemente no pueden soportarlo”.

Pero ahora Liu tiene aún más éxito. La campeona mundial de 2025 regresa a sus segundos Juegos Olímpicos después de una pausa de dos años con una perspectiva fresca y madura y ya ha ayudado a Estados Unidos a ganar una medalla de oro en la prueba por equipos. Participa en la competición individual, que comienza el martes, como aspirante a la medalla de oro.

Desde que Kristi Yamaguchi, de 20 años, ganó la medalla de oro en 1992, sólo una mujer de veintitantos años ha ganado un título olímpico. En 2006, la japonesa Shizuka Arakawa, de 24 años, fue la campeona olímpica de mayor edad desde 1920.

Glenn, la primera mujer desde Kwan en ganar tres campeonatos nacionales, también podría competir por un podio olímpico. Ella es una de las dos únicas mujeres programadas para realizar un triple axel en sus programas cortos el martes, lo que demuestra que la destreza técnica no termina con la edad.

“Se trata más de la presión que sientes para elevar el listón y luego demostrar que puedes rendir consistentemente”, dijo la analista de NBC Tara Lipinski, quien en 1998 fue la campeona olímpica más joven de la historia a los 15 años. “Es la crema la que llega a la cima porque es el patinador que tiene la habilidad artística, es versátil y técnicamente puede ofrecer elementos que tal vez no todos los demás pueden (hacer) con facilidad y bajo presión”.

A Glenn le llevó algo de tiempo desarrollar no sólo las herramientas físicas en este punto, sino, más importante aún, las herramientas mentales. Glenn, bajo constante escrutinio en un deporte criticado en el que las niñas a menudo compiten entre sí desde una edad temprana, ha luchado contra la ansiedad, la depresión y los trastornos alimentarios. En 2015, dejó de patinar para buscar ayuda en un hospital. En 2019, se declaró bisexual y pansexual. La temporada siguiente, ganó su primer campeonato nacional y obtuvo tanta atención por su salud mental y su defensa de los derechos LGBTQ+ como por su innovador triple axel.

“Estoy muy agradecido de estar en un lugar donde puedo hacer esto”, dijo Glenn, “porque mi salud física y mental está en buena forma. Ni siquiera puedo explicar lo difícil que ha sido mantener eso”.

Después de que su primera competencia nacional juvenil a los 9 años desanimara sus sueños olímpicos, Glenn es ahora la patinadora individual estadounidense de mayor edad en formar parte de un equipo olímpico desde 1928. Sería la segunda campeona olímpica de mayor edad de la historia, detrás de la campeona inaugural Madge Syers en 1908.

“Creo que se nota, especialmente en algunas personas que podrían ser jóvenes y pensar: ‘Oh, es demasiado tarde, la gente está mucho más adelantada que yo a esta edad’, como nunca se sabe”, dijo Glenn. “Sigue persiguiendo tus sueños porque es posible que finalmente se hagan realidad”.