Después de que UCLA perdiera hasta 23 puntos en la primera mitad, Donovan Dent hizo su mejor imitación de Tyus Edney: condujo de costa a costa para lograr el tiro ganador en tiempo extra mientras UCLA sorprendía al No. 10 Illinois el sábado por la noche en Pauley Pavilion.
“Déjame hablarte sobre el entrenamiento: la pelota está en juego, te ves inteligente”, dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin, después de abrir su conferencia de prensa posterior al partido con una referencia al gol ganador de segunda ronda de Edney en el Torneo de Costa a Costa de la NCAA de 1995. “Niños perdidos”.
Los fanáticos de los Bruins irrumpieron en la cancha mientras los funcionarios revisaban y confirmaban la decisión que derribó a Illini. 95-94.
UCLA (18-9, 10-6 Big Ten) nunca lideró por más de cinco puntos y luchó a través de múltiples empates y cambios de liderazgo para asegurar una victoria distintiva que cambió el impulso.
La victoria fue especialmente importante para las posibilidades de los Bruins en el Torneo de la NCAA después de sufrir derrotas consecutivas ante el No. 2 Michigan State y el No. 15 Michigan State en su viaje por carretera la semana pasada. Illinois fue el tercer oponente del Cuadrante 1 y el décimo en la conferencia que UCLA había derrotado esta temporada cuando quedaban cuatro juegos en el torneo Big Ten.
“Durante los primeros 10 minutos, no hicimos ninguna de las cosas que practicamos porque estábamos muy sorprendidos porque estaban disparando”, dijo Cronin. “No me gustó la expresión de sus caras antes del partido. Creo que fue casi como si hubieran perdido la confianza”.
Además de otra gran derrota, la victoria sobre Illinois (22-5, 13-3) fue un impulso para el programa de UCLA después de dos controversias virales que ocurrieron durante y después de la derrota del martes ante los Spartans. Cronin envió a su propio jugador, el centro Steven Jamerson II, al vestuario después de cometer una dura falta con UCLA perdiendo por 27 puntos, y después del partido reprendió a un periodista por preguntarle lo que el obstinado entrenador llamó una de las peores preguntas que le habían hecho.
Aunque estos incidentes llevaron a llamados públicos para el despido de Cronin, el equipo se recuperó y se reunió con sólo un número de jugadores antes de la gran victoria del sábado.
“Cualquiera puede decir cualquier cosa sobre el ruido exterior y cosas así. Pero todo depende de lo que esté pasando en el vestuario”, dijo Dent. “Estamos en nuestro punto más alto como equipo, así que eso habla por sí solo”.
Los Illini, conocidos por su habilidad en tiros de tres puntos, acertaron 10 de sus primeros 19 tiros desde más allá del arco, contribuyendo significativamente a una racha de 20-0 que duró unos seis minutos a mitad de la primera mitad. Ese tiroteo se calmó, especialmente al comienzo de la segunda mitad, lo que permitió a UCLA regresar al juego con un doble-doble de Dent y una actuación de 20 puntos de Eric Dailey Jr.
Los Illini anotaron solo tres triples en los últimos 25 minutos de juego, incluido un 0 de 5 en tiempo extra y un 31% de tiros de tres puntos en comparación con el 39% de los Bruins.
Cronin dijo que UCLA se centró especialmente en cerrar a los novatos de Illinois Keaton Wagler y Kylan Boswell, quienes se combinaron para 32 puntos, lo que obligó a Illini a hacer la mayor parte de sus intentos de largo alcance, que sus opciones secundarias tuvieron que usar.
“No me digan que no somos capaces”, dijo Cronin, refiriéndose a las críticas a la defensa de UCLA.
Illinois también dominó en la cancha, capturando 20 rebotes ofensivos para crear oportunidades de segunda oportunidad que forzaron el tiempo extra y le dieron al equipo la ventaja cuando quedaban cuatro segundos en el tiempo extra. Sin embargo, el porcentaje de tiros significativamente mayor de los Bruins del 51% en comparación con el 41% de Illinois, combinado con el fuerte impulso de Dent hacia la canasta, fue suficiente para darle la victoria a UCLA.
“Nos quedamos atrapados en algunos cambios, algunos intentos de trepar. No pudimos encontrar una buena posición para posponerlo, eso nos perjudicó allí”, dijo el delantero Tyler Bilodeau. “A pesar de esto, demostramos una gran resiliencia”.
Wagler se dirigió hacia la canasta al final de la segunda mitad y fue golpeado por Dailey, quien estaba fuera de competencia. Cuando quedaban 19 segundos, Wagler anotó dos tiros libres para empatar el juego. Luego, cuando quedaba un segundo, Dent falló un triple, lo que envió el juego a tiempo extra.
En la prórroga, los equipos estaban separados por sólo dos puntos. Trent Perry anotó dos tiros libres faltando 16 segundos para darle a UCLA una ventaja de 93-92.
El delantero de UCLA Xavier Booker celebra con los fanáticos después de la victoria de los Bruins sobre el No. 10 Illinois el sábado en Pauley Pavilion.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Ben Humrichous falló un triple y Wagler acertó el rebote para darle a Illinois una ventaja de 94-93 con 4,9 segundos por jugarse.
Después de dos tiempos muertos, Dent disparó desde el lado izquierdo de la cancha y recorrió la cancha antes de flotar bajo el pívot de Illinois, Zvonimir Ivisic, de 6 pies 10 pulgadas, para la bandeja ganadora del juego.
Después de que Dailey y el ex guardia de Illinois, Skyy Clark, cometieran faltas al final del juego, Bilodeau se hizo cargo del equipo, quien promedia 18,1 puntos por juego esta temporada. El delantero anotó dos puntos en la primera parte, pero luego revivió y terminó el partido con 18 puntos.
“Me alegro de que cuando salí, esos muchachos todavía estaban jugando con esa intensidad y energía”, dijo Dailey. “Eso es todo lo que quiero”.
Detrás de Dailey y Bilodeau, Clark anotó 10 puntos, Xavier Booker añadió 16 desde el banquillo y Dent tuvo 15 de las 21 asistencias de UCLA para 14 puntos y su séptimo doble-doble de la temporada.
El próximo partido de los Bruins será contra su rival del centro, USC, el martes a las 8 p.m. en el Pabellón Pauley.
