FOXBOROUGH, Mass. – Mike Vrabel regresó a Nueva Inglaterra con la misión de que la franquicia volviera a tener juegos significativos en enero, algo que hacía a menudo como jugador.
En su primer año como entrenador en jefe de los Patriots, quería hacer justamente eso: construir una cultura de jugadores que quisieran jugar unos para otros. El esfuerzo de equipo más completo de la temporada fue la única victoria de los Patriots en el Super Bowl.
Drake Maye lanzó tres pases de touchdown bajo la nieve y la lluvia y Marcus Jones devolvió uno CJ Stroudcuatro intercepciones resultaron en el marcador, y los Patriots derrotaron a los Houston Texans 28-16 el domingo para avanzar al Juego de Campeonato de la AFC por primera vez en siete años.
Los Patriots (16-3) se enfrentarán a los Broncos (15-3) sin Bo Nix en Denver el próximo domingo, y el ganador avanzará al juego por el título de la NFL en tres semanas. Según DraftKings Sportsbook, Nueva Inglaterra entró al juego como favorito por 4,5 puntos.
“Todos están dando un paso al frente. Estamos utilizando a todos. Todos están haciendo jugadas. Todos nos están ayudando a ganar”, dijo Vrabel, quien ganó tres Super Bowls como mariscal de campo titular de los Patriots. “Estoy emocionado por estos muchachos, pero no están satisfechos y puedo verlo”.
Los Patriots, ganadores de 15 de los últimos 16 juegos, jugarán su decimosexto juego de campeonato de conferencia y el primero desde que ganaron su sexto título de Super Bowl con el entrenador Bill Belichick en 2018. Nueva Inglaterra ganó sus últimos nueve juegos de la ronda divisional.
Maye completó 16 de 27 para 179 yardas, pero tuvo una intercepción y perdió el balón cuatro veces, fallando dos anotaciones en un clima frío que incluyó nieve y lluvia. Uno de los balones sueltos de Maye le dio a Houston su primer touchdown.
“Estoy orgulloso de los muchachos”, dijo Maye. “Luchamos contra los elementos. Esto es Nueva Inglaterra. Esto es lo que tratamos de adoptar y queremos adoptar durante toda la temporada. Bien hecho por nuestra defensa, jugamos un gran partido. Necesitamos hacer un mejor trabajo protegiendo el balón, pero hicimos suficientes jugadas para ganar”.
Carlton Davis III tuvo dos intercepciones para Nueva Inglaterra. Craig Woodson agregó una intercepción y una recuperación de balón suelto.
“Lo traen todas las semanas”, dijo Maye sobre su defensa. “Es divertido verlo. Podríamos haberlos ayudado un poco más, pero estamos orgullosos de los muchachos. Disfrútenlo y volveremos a la carretera”.
Las ocho pérdidas de balón combinadas (Woody Marks también perdió ante Houston) fueron la mayor cantidad en un juego de playoffs desde 2015, cuando los Cardinals y Panthers se combinaron para ocho pérdidas de balón en el Juego de Campeonato de la NFC.
Los Texans (13-6) han perdido en la ronda divisional durante tres temporadas consecutivas bajo la dirección del entrenador DeMeco Ryans. La franquicia cayó a 0-7 en esta ronda.
“Es difícil ganar un juego si pierdes el balón cinco veces”, dijo Ryans.
Stroud finalizó 20 de 47 con pases de touchdown. Todas sus intercepciones se produjeron en la primera mitad, cuando se convirtió en el primer jugador en tener cinco o más INT y cinco o más balones sueltos en una sola postemporada. Will Anderson forzó dos balones sueltos de los Texans.
“Siento que decepcioné a la gente”, dijo Stroud. “No estoy contento con eso. Me duele. No estoy acostumbrado”.
Con una ventaja de 21-16 en el último cuarto, los Patriots ampliaron su ventaja a 27-16 cuando Kayshon Boutte se puso detrás de Derek Stingley Jr. y anotó un touchdown con una recepción en la esquina de la zona de anotación.
Los Texans tenían el balón con 5:48 por jugarse, pero lograron un cuarto y 18 en el 21 con 4:18 por jugarse.
La siguiente ofensiva de Nueva Inglaterra duró menos de dos minutos. Sin embargo, los Texans compensaron la pérdida cuando el pase de Stroud a Xavier Hutchinson fue desviado por Robert Spillane.
Los Patriots ahora están de vuelta en la carretera, donde tienen marca de 8-0 esta temporada.
“Sentimos que merecemos estar aquí”, dijo Maye. Me gustan nuestras oportunidades con estos muchachos en el vestuario.
Este informe utilizó información de Associated Press.
