TORONTO – Han pasado 24 años desde que un abridor produjo juegos completos consecutivos en esta época del año, lo que incluyó un cambio sísmico en la forma en que se maneja a los lanzadores en la industria. Desde entonces, los cien puestos se han convertido en la bandera roja y el bullpen se ha vuelto cada vez más importante, nunca más que en octubre. Que Yoshinobu Yamamoto lo haya hecho ahora, contra otra multitud en el estadio lista para estallar, frente a otra alineación que puede hacer contacto, al final de su segunda temporada en las Grandes Ligas, se ha convertido en una fuente de asombro entre sus compañeros de Los Angeles Dodgers.
“Increíble”, dijo el campocorto Mookie Betts después de ver a Yamamoto impulsar a su equipo a una victoria de 5-1 sobre los Azulejos de Toronto en el Juego 2 de la Serie Mundial el sábado por la noche, dándole a los Dodgers una división en el Rogers Center. “Llevo mucho tiempo jugando, pero nunca había visto algo así”.
Yamamoto condujo la pelota durante nueve entradas frente a una multitud llena y contra una devastadora ofensiva de los Azulejos, 11 días después de que hizo lo mismo con los Cerveceros de Milwaukee en el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Esta vez, Yamamoto permitió sólo cuatro hits, no dio boletos, ponchó a ocho y retiró a cada uno de los últimos 20 bateadores que enfrentó, convirtiéndose en el primer lanzador desde Curt Schilling en 2001 en lanzar una postemporada completa y consecutiva. La última vez que un lanzador retiró a los últimos 20 bateadores en los playoffs, Don Larsen fue autor de un juego perfecto en la Serie Mundial de 1956.
“Fue especial”, dijo el receptor de los Dodgers Will Smith, quien conectó el jonrón ganador del juego en la séptima entrada, rompiendo la racha de Kevin Gausman de 17 bateadores consecutivos retirados.
“Eso es lo que necesitábamos. Necesitábamos un buen comienzo por parte de alguien y él nos lo dio”.
El primera base de los Dodgers, Freddie Freeman, se sorprendió de lo improbable que parecía al principio, ya que Yamamoto necesitó 23 lanzamientos para escapar de la primera entrada y tenía 46 lanzamientos al final de la tercera. Por un momento, pareció inevitable que una repetición del Juego 1, cuando los Azulejos cargaron a Blake Snell, obligó al manager de los Dodgers, Dave Roberts, a sumergirse en su jaula temprano y explotar en una sexta entrada de nueve carreras. Yamamoto luego se ajustó. Sólo necesitó 59 lanzamientos en las últimas seis entradas, durante las cuales mostró todo el potencial de su extenso repertorio.
“Son cuatro o cinco lanzamientos y se siente como si pudiera golpear una pulga con ellos”, dijo Freeman. “Puede lanzar donde quiera. Prepara a los bateadores. Entiende los swings de los bateadores. Es simplemente increíble”.
Hace dos temporadas, los Dodgers vencieron a una serie de pretendientes, incluidos los Azulejos, y le consiguieron a Yamamoto el contrato más grande jamás otorgado a un lanzador abridor. Los reembolsos no fueron inmediatos. Yamamoto se perdió tres meses por una lesión en el hombro en 2024 y fue golpeado por los Padres de San Diego en el primer partido de playoffs de los Dodgers al final de esa temporada.
Este comienzo simbolizó un punto de inflexión.
Yamamoto fue el pilar de la debilitada rotación. Entró a los entrenamientos de primavera con notablemente más confianza en los juegos restantes de los playoffs y produjo una temporada regular del calibre de Cy Young, con marca de 12-8 y efectividad de 2.49 en 30 aperturas. Yamamoto volvió a ser un fijo en el personal debido a una lesión. A medida que avanzaba la temporada, surgieron sus mejores cualidades. Yamamoto permitió sólo dos carreras limpias en 27 entradas en septiembre, luego permitió dos carreras sucias en 6⅔ entradas en la ronda de comodines. Tropezó ligeramente en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Filis de Filadelfia, pero desde entonces ha producido actuaciones magistrales, la última de las cuales fue muy necesaria para los Dodgers.
“Antes de la serie dijo: ‘Perder no es una opción’”, recordó Roberts. “Y tenía esa mirada esta noche”.
Los Azulejos seleccionaron a los dos primeros bateadores del juego y luego Yamamoto retiró a sus bateadores números 3, 4 y 5 en orden. La segunda entrada comenzó con Freeman lanzando un elevado, pero Yamamoto también estaba trabajando en eso. La parte baja de la tercera comenzó con Yamamoto golpeando a George Springer en la muñeca izquierda con una bola rápida de 96 mph. Dos golpes después, Vladimir Guerrero Jr. conectó un sencillo largo. Pero los Azulejos anotaron sólo una vez, con un elevado de sacrificio de Alejandro Kirk, el primero de una serie de 20 outs seguidos del extremo derecho japonés de los Dodgers.
Yamamoto comenzó su viaje usando mucho el splitter, lanzando 21 tiros en las primeras tres rondas. Luego amplió su juego, manteniendo desequilibrados a los bateadores de los Azulejos con su bola curva, su cortadora y su bola rápida de cuatro costuras. Freeman intentó pensar con él durante el juego y muchas veces se equivocó. En un momento, Yamamoto activó los controles deslizantes uno por uno.
“¿Qué?” Freeman recordó haber pensado en ello. – ¿Él también tiene esta cosa?
Hace once semanas, el 11 de agosto, los Angelinos de Los Ángeles atacaron a Yamamoto, anotando seis carreras en la parte baja de la quinta entrada. Se volvió demasiado predecible, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior. Le recordó a Yamamoto la importancia de cambiar constantemente el orden de los partidos, metodología que le ayudó a sobrevivir a estos playoffs.
“El proceso de leer y reaccionar en cada round, tratar de entender lo que están tratando de hacer y luego simplemente tratar de darse la vuelta y contraatacar con sus cosas y su arsenal… está en un muy buen lugar en este momento”, dijo Prior. “Me siento muy bien con todo lo que hago”.
El jardinero de los Azulejos, Nathan Lukes, cree que el cortador fue el mejor hit de Yamamoto el sábado.
Cuando se le preguntó su opinión, Guerrero dio una respuesta certera.
“Todos”, dijo en español. “Todos sus lanzamientos son buenos. No puedo decir cuál es mejor”.
Los Dodgers se encuentran en medio de quizás la racha más exitosa de su larga historia, a tres victorias de un tercer campeonato en seis años y en medio de una decimotercera serie consecutiva de playoffs. Y, sin embargo, la lista de aquellos que hicieron lo que Yamamoto acaba de hacer (registrar juegos consecutivos de postemporada, permitiendo no más de una carrera en cada uno) se remonta a otra época.
Se trataba de Sherry Smith en 1920, Sandy Koufax en 1965 y Orel Hershiser en 1988.
Ahora es Yamamoto en 2025.
“Honestamente, no estoy seguro de la historia”, dijo a través de un traductor. “Pero estoy muy contento con lo que hice hoy”.
