Cuando se conocieron por primera vez hace más de cuarenta años, los cuatro estudiantes de primer año del equipo de baloncesto masculino de la Universidad de San Diego de 1983 no tuvieron que preguntarse mucho quién los lideraría. Eric Musselman casi se elige a sí mismo a los pocos momentos de mudarse a su dormitorio.
“Antes de que pudiera tirar mi bolso sobre la cama, Eric dijo: ‘Está bien, vamos al gimnasio’”, recordó Scott Thompson, un pívot de 6 pies 1 pulgadas de San Diego. – Apenas saludó.
Los jugadores de San Diego, de izquierda a derecha, Nils Madden, Scott Thompson, Eric Musselman y Steve Krallman visten camisetas mientras posan para una foto en la playa.
(Cortesía de Steve Krallman)
No importaba que Musselman, de 5 pies 10 pulgadas, el futuro entrenador de baloncesto masculino de la USC, fuera más de un pie más bajo que sus compañeros de primer año y que los otros dos midieran 6 pies 11 y 6 pies 9. O que Musselman se comportaba con una arrogancia y una confianza que, incluso entonces, parecían más propias de un entrenador que de un estudiante de primer año de universidad. Tenía tanta confianza que aceptó el puesto de entrenador en jefe en su segundo año.
“El padre (Pat) Cahill era nuestro director atlético”, dijo Musselman. “Así que antes de que nombraran a nuestro nuevo entrenador (en 1984), fui allí y le dije: ‘Oye, creo que puedo entrenar a estos muchachos y convertirme en estudiante-atleta y entrenador, lo cual sería una gran publicidad, por primera vez en mi vida, y así sucesivamente’.
“Y el padre Cahill me dijo que volviera a clase”.
Esta semana, Musselman finalmente tendrá la oportunidad de subir al banquillo de San Diego como entrenador, aunque sea para el equipo contrario, cuando sus Trojans se enfrenten a los Toreros el martes. Pero en los 40 años transcurridos desde que dejaron San Diego, Musselman nunca ha estado lejos de sus compañeros de equipo, quienes pasaron casi todo momento con él en la universidad. Todavía se comunican casi a diario a través de mensajes de texto grupales, en parte para vigilar a Musselman y los troyanos. Viajaron para verlo entrenar en West Palm Beach, Florida, Reno, Nevada, Fayetteville, Arkansas; incluso compraron boletos de temporada para el equipo que entrenaba, vivieran en esa ciudad o no.
Muchos de esos amigos se reunirán el martes en San Diego para honrar a Musselman y al equipo responsable de dos de las cuatro apariciones de los Toreros en el Torneo de la NCAA en la historia del programa. Este tramo siguió siendo los días de gloria del programa, ya que San Diego regresó al torneo sólo dos veces desde su viaje de 1987.
Mientras tanto, Musselman construyó una carrera como entrenador en la NBA, la perdió y luego la reconstruyó entrenando fútbol universitario, llevando dos programas propios al Torneo de la NCAA, con un tercero potencialmente esta temporada en la USC.
Mantuvo cerca a sus compañeros de San Diego a lo largo del camino. Y les dice a sus equipos que hagan lo mismo.
“A los muchachos de ese equipo, hasta el día de hoy puedo llamarlos para cualquier cosa”, dijo Musselman. “Juegas con alguien en 1987 y todavía estás en contacto, y la gente viaja a Fayetteville, Arkansas, todos los años para ver el partido. Es especial”.
“Es especial lo mucho que nos unió la victoria. ¿O tal vez ganamos por eso? Supongo que nunca se sabe realmente”.
Musselman era el más pequeño de su clase y el que menos jugó de los cuatro, promediando sólo 1,3 puntos por partido durante sus cuatro años en San Diego. Pero aun así solía impresionar a los equipos contrarios.
“Quizás sea él quien hable más alto”, ríe su compañero de equipo de San Diego, Nils Madden. “Siempre lo apoyamos”.
Aun así, tendían a seguir su ejemplo. Fue así desde el principio en San Diego. Musselman organizó sus juegos habituales. Mantuvo su dormitorio impecable. Incluso animó al equipo a salir después de los partidos. Cualquier tiempo libre fuera del baloncesto lo pasaba normalmente en la playa, bronceándose.
“Cuando el resto de nosotros andábamos por ahí”, dice Thompson, “él sabía qué hacer con su vida”.
Eric Musselman, entonces entrenador en jefe de los Sacramento Kings, grita instrucciones a sus jugadores el 17 de octubre de 2006.
(Ethan Miller/Getty Images)
Un día durante la primera temporada de Musselman, el entonces delantero de los Clippers, Bill Walton, entró al gimnasio de San Diego para un partido improvisado. Al seleccionar equipos, pasó por alto a Musselman, a quien le molestó este comentario despectivo.
Entonces Musselman tomó las llaves del gimnasio, apagó las luces y cerró la puerta.
“Le dije a Bill Walton: ‘Oye, o juego en el primer juego o no jugamos’”, dijo Musselman.
Sus amigos inmediatamente se “concentraron en el láser”, dicen sus amigos, siguiendo los pasos de su padre en el baloncesto. Como resultado, el personal de San Diego lo llevó al siguiente nivel. Cuando Thompson, una futura selección del draft de la NBA, se rompió el dedo del pie mientras jugaba descalzo en medio de su primera temporada, Musselman asumió la peor parte de la culpa.
“A Eric lo criticaron”, dice Steve Krallman, otro compañero de equipo, “porque sintieron que debería haberlo sabido mejor”.
Aún así, San Diego ganó el título de la Conferencia Atlética de la Costa Occidental por primera vez esta temporada, lo que le valió la primera candidatura de la escuela al Torneo de la NCAA. Sin embargo, los Toreros, duodécimo preclasificado, perdieron ante Princeton, quinto preclasificado. Musselman jugó un minuto y aún le quedaban dos tiros.
Durante la temporada baja, su entrenador Jim Brovelli se fue para reanudar las clases de baloncesto en su alma mater en San Francisco. Fue entonces cuando Musselman se ofreció tan generosamente a hacerse cargo.
El entrenador de USC, Eric Musselman, grita instrucciones a su equipo defensivo contra Oregon en el Galen Center la temporada pasada.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Al final, San Diego seleccionó a Hank Egan.
Pero Egan inmediatamente empezó a confiar en Musselman. Musselman dijo que todos los días de partido, Egan le preguntaba si el equipo estaba listo. Una mañana temprano, Musselman le dijo que no estaba seguro.
Egan le gritó: “¡Bueno, ese es tu trabajo!”
Los Toreros no regresaron al Torneo de la NCAA hasta el último año de Musselman. Esta vez eran el noveno puesto, con Thompson y Madden patrullando la zona de ataque.
Auburn tomó una ventaja temprana, pero San Diego pudo remontar. Musselman anotó un triple durante un breve período en el banco y luego anotó otro poco después. Egan se lo llevó.
Faltando seis segundos para el final, los Toreros perdían por dos puntos y fallaron un tiro libre. Cuando Auburn falló su propio tiro libre, el defensa Paul Leonard condujo a lo largo de la cancha, se levantó y anotó el tiro libre ganador del juego… y fue sancionado por doble regate.
Fue un final devastador para la mejor racha de cuatro años de la historia del Torero.
“Nos robaron”, dice Marty Munn, un guardia de ese equipo.
“Si Auburn lo tuviera, no lo habrían llamado”, dice Musselman. “Déjame decirlo de esta manera”.
No puede evitar pensar en lo que podría pasar si el eventual campeón nacional Indiana lo estuviera esperando en la siguiente ronda. Pero 40 años después, no es la angustia lo que lo mantiene adelante después de esa carrera.
El entrenador de baloncesto masculino de la USC, Eric Musselman, hace girar una pelota de baloncesto mientras posa para un retrato en el Galen Center, el 31 de julio de 2024.
(Dania Maxwell/Los Ángeles Times)
Cuando alguno de sus excompañeros está en la ciudad, sin importar dónde esté, a Musselman le gusta que hablen con su equipo. Quiero que sepan cuán duradero puede ser el momento en el que se encuentran.
“Siempre les digo que hablen con el equipo sobre las relaciones”, dijo Musselman. “Pensar que en el equipo con el que jugué en 1987, muchos de ellos estarían en este juego o vendrían al juego de la USC… Simplemente no sucede muy a menudo”.
Pero sus compañeros de equipo le dirán que eso se debe al armador suplente de 6 pies 7 pulgadas de los Toreros.
“Honestamente, Eric siempre nos ha unido”, dice Thompson.
Todavía envía mensajes de texto a sus compañeros de equipo de San Diego inmediatamente después de la mayoría de los juegos de la USC con actualizaciones. Suponiendo que ganen los troyanos, por supuesto. (El texto del grupo quedó notablemente adormecido el sábado por la noche después de que la USC se desmoronara en la segunda mitad de su derrota ante Washington).
Ahora todo el mundo es fanático de los troyanos por proxy. Pero el enfrentamiento del martes -y todos los recuerdos que seguramente evocará- podrían complicar esas alianzas.
“Son como mis hermanos”, dijo Musselman. “Y ese fue realmente el mejor ejemplo de cómo puede ser la universidad”.
