El entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, no está preocupado por su legado en la MLS

Cuando Steve Cherundolo fue contratado como entrenador del LAFC, no sabía cuánto tiempo se quedaría.

Ahora lo sabe.

Cherundolo anunció en abril que esta temporada, la cuarta con el club, sería la última. El final de esta temporada finalmente está a la vista antes del partido de playoffs del sábado en Vancouver.

“Sí, por supuesto que parece real”, dijo Cherundolo la semana pasada.

Es tan real que Cherundolo está entrenando no sólo para hacer historia, sino también para extender su tiempo en LAFC. Una derrota en Vancouver o en las finales de la Conferencia Oeste pondrá fin a la temporada y al tiempo de Cherundolo con el equipo.

Pero dos victorias lo llevaron al juego de campeonato del próximo mes, convirtiéndolo en el segundo entrenador en llevar a un equipo a tres finales de la Copa MLS en sus primeras cuatro temporadas en la liga.

“Realmente no me preocupa”, dijo Cherundolo sobre su legado. “Me preocupa ganar los partidos y, más importante aún, el siguiente. Así es como lo tratas todo el tiempo. Y cuando terminas, puedes estar contento con el resultado”.

No importa cómo termine, el lugar de Cherundolo en la historia de la MLS está asegurado. Es el único entrenador en ganar un título de la MLS y un Supporters’ Shield en su primera temporada, y también tuvo la mayor cantidad de victorias (29), la mayor cantidad de puntos (96) y el mejor porcentaje de victorias en 50 juegos de cualquier entrenador en la historia de la liga.

También ganó la Copa Abierta de Estados Unidos y llevó a su equipo a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF. Al derrotar al Club América de México en un partido de playoffs ese año, le valió a su equipo un bono de 10 millones de dólares para clasificarse para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.

Nada mal para un tipo cuyo único trabajo previo de alta dirección fue una temporada 6-23-3 con Las Vegas Lights y luego con un equipo del LAFC que jugaba en la liga menor del Campeonato de la USL.

“Fue realmente especial”, dijo el copresidente del LAFC, Larry Freedman, sobre el mandato de Cherundolo. “Nunca se sabe hasta que la persona se sienta ahí, hace el trabajo y toma la decisión.

“Es un juego de centímetros. Así que obtienes una gran mente futbolística y un muy buen tipo, un buen ser humano, y obtienes algunos descansos en el camino y sucedieron grandes cosas”.

Cherundolo, anteriormente entrenador asistente en dos clubes en Alemania y la selección masculina de EE. UU., aceptó el trabajo en Las Vegas con el entendimiento de que reemplazaría a Bob Bradley cuando el entrenador del LAFC renunciara, lo que Bradley hizo después de perderse los playoffs de 2021, el mismo año en que Cherundolo fue incluido como jugador en el Salón de la Fama del Fútbol Nacional.

Freedman y ex jugadores, incluido Carlos Vela, atribuyen el éxito de Cherundolo a su estilo relajado de California, un marcado contraste con el desenfreno de la vieja escuela de Bradley.

El defensor Ryan Hollingshead, quien llegó al LAFC unas semanas después de que Cherundolo asumiera el cargo, dijo que el entrenador es diferente porque se preocupa por sus jugadores dentro y fuera del campo.

“Él sabe sobre mi familia, yo sé sobre su familia. No se tiene nada en cuenta”, dijo Hollingshead. “No es que tenga una vida privada y luego una vida profesional. Es una sola persona. Gran parte de la cultura aquí no se trata sólo del jugador, sino de dar la bienvenida a los niños y a las esposas y hacer que todos se sientan parte del club”.

“No sé si es una fórmula mágica que siempre funciona”, añadió Freedman. “Pero claramente funcionó aquí”.

Cherundolo, quien jugó para Bradley en la Copa del Mundo de 2010, llevó al equipo que dejó su antiguo entrenador a 21 victorias (empatado en el segundo lugar en la era moderna de la MLS) y un campeonato de liga en su primera temporada. Si alguien necesitaba una prueba de que Cherundolo estaba a la altura de la tarea, esta actuación se la proporcionó.

“Nunca es sólo un espectáculo de un solo hombre. Ciertamente también tiene que ver con el personal del LAFC”, dijo Cherundolo. “Siempre supe que podía convertirme en entrenador, nunca dudé realmente de mi capacidad.

“Pero realmente no lo sabes. Así que sí, fue satisfactorio hacerlo ahora y probármelo a mí mismo”.

LAFC (17-8-9) enfrentará un gran desafío mientras intenta extender su temporada el sábado en el césped de Vancouver contra un equipo de Whitecaps (18-7-9) que ha perdido solo una vez desde que Thomas Müller se unió a la alineación procedente del Bayern Munich en agosto.

Müller, que jugó a menudo contra Cherundolo cuando ambos estaban en la Bundesliga, anotó siete goles y añadió tres asistencias en siete partidos para un equipo de Vancouver que estableció récords de la franquicia en victorias (18), puntos (63), goles (66) y diferencia de goles (+28).

El entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, cruza los dedos por su jugador durante la victoria en los playoffs de la Copa MLS sobre el Austin FC.

(Kevork Djansezian/Getty Images)

LAFC ha perdido sólo dos veces en competiciones de la MLS desde que adquirió su propia adquisición a mitad de temporada, el capitán surcoreano Son Heung-min. Son marcó nueve goles y tres asistencias en 10 partidos.

Al desafío para LAFC se suma el hecho de que los Whitecaps harán más historia el sábado, ya que se espera que el juego, que se agotó hace más de una semana, supere el récord de la franquicia de 53,837 que asistieron al BC Place en abril para un partido contra el Inter Miami.

Cherundolo sorprendió a gran parte de la MLS cuando dijo que dejaría el LAFC al final de la temporada y regresaría con su familia a Alemania, donde pasó 15 años de su carrera futbolística. Luego hizo el anuncio, dijo, para ayudar al equipo a prepararse para su partida.

Pero ahora que el final se acerca, todo parece apresurado.

“Mudarse significa cancelar abonos, posiblemente muebles, coches. Todo el conjunto”, dijo.

“Darles a todos suficiente tiempo para prepararse para la próxima temporada fue la decisión correcta. No lo habría hecho de otra manera”.

Hollingshead dijo que la insignia del entrenador permanecerá en el equipo mucho después de que él se haya ido.

“El trabajo de Steve, más allá de simplemente construir una cultura a su alrededor, era construir una cultura que pudiera sobrevivir sin él”, dijo Hollingshead. “Los mejores líderes son líderes a quienes, después de que se les ha quitado, la máquina sigue funcionando. Él la puso en marcha y funcionó, lo que ha llevado a muchos éxitos en los últimos cuatro años”.

No está claro qué sucederá a continuación con Cherundolo, aunque se empezará por limpiar el paisaje.

“Tengo mucho trabajo que hacer en el jardín”, dijo.

“Y”, dijo, “espero tener un tiempo libre”.

Cherundolo dijo que cuando esté listo para volver a ingresar a la fuerza laboral, estará “abierto a cualquier trabajo de entrenador, pero tal vez también a otros puestos”.

Incluso no se descarta un regreso a la MLS. Si regresa a entrenar, será con grandes expectativas dados los logros alcanzados en su último puesto, que espera dure otras dos semanas.

“Estamos todos muy orgullosos de lo que logramos lograr. Estamos realmente concentrados y motivados para terminar la carrera con el mejor resultado posible”, dijo.

“Es un espectro completo de emociones. Es triste partir, es un gran club. Pero es emocionante tener el próximo capítulo, profesional y personalmente, con mi familia en Alemania”.