Incluso para los estándares de los aficionados a los deportes ferozmente tradicionalistas de Gran Bretaña, la resistencia británica al fútbol americano está menguando.
Durante años, los fanáticos obstinados del “fútbol real” han menospreciado un deporte extranjero con un nombre famoso. John Cleese, ex alumno de Monty Python, por ejemplo, dijo que el fútbol americano “se reproduce como una serie de jingles publicitarios”, al tiempo que comparó el querido juego nacional de Inglaterra con el “jazz”.
La NFL ha ignorado estas críticas y en cambio ha pasado gran parte de los últimos 20 años importando partidos de temporada regular a Londres. Actualmente, la liga agota las entradas del Tottenham y el estadio de Wembley varias veces por temporada, y las transmisiones del Super Bowl del año pasado en Sky Sports e ITV supuestamente alcanzaron 3,4 millones de espectadores únicos en el Reino Unido. Incluso se especula que el partido podría jugarse en Londres en el futuro.
Para los ejecutivos de marketing y ex jugadores universitarios Brian Dubiski y Thomas Hensey, que trabajaron con el equipo de la NFL de Londres, la historia de éxito de la liga británica planteó una pregunta obvia.
“¿Por qué nadie lleva el fútbol universitario a Londres?” Dubiski, el ex apoyador de Texas Tech, dijo al Daily Mail. “Los datos y análisis muestran que hay aproximadamente 20 millones de aficionados al fútbol americano en el Reino Unido, lo cual es un gran número. Ya tenemos una base de fútbol americano organizada allí.
Su empresa tomó la iniciativa y negoció con las escuelas y la conferencia de élite Big 12 para comprar un juego por temporada a un costo no revelado y llevarlo al estadio de Wembley con capacidad para 86.000 personas. El Union Jack Classic, que comenzará el 19 de septiembre en Arizona, Kansas, tiene como objetivo satisfacer la creciente demanda de fútbol americano en el Reino Unido, al tiempo que presenta a nuevos fanáticos las escuelas, los jugadores e incluso el deporte en sí.
Arizona State y Kansas se enfrentarán en septiembre en el Union Jack Classic inaugural
Marcell Dareus levanta la Union Jack antes de un partido de la NFL en Wembley en 2015
Una animadora del estado de Arizona les da a los Sun Devils el cartel de la horca de 2024
Como mínimo, debería ser más asequible que la oferta de la NFL de Londres.
“Sabes, en la NFL, todos los juegos se agotan tan rápido que es difícil incluso conseguir una entrada para algunos de ellos, ¿verdad?” – dijo Dubiski. “Así que solo queríamos (encontrar) el lugar perfecto donde aún puedas disfrutar de la misma hospitalidad increíble que obtienes en los juegos de la NFL, hasta un boleto de entrada más económico”.
Los precios oscilan entre £ 58,75 ($ 78,78) y £ 444 ($ 594), y algunos paquetes de hospitalidad se acercan a las £ 1000 ($ 1338).
Al igual que el Aer Lingus College Football Classic de Dublín, un partido anual diseñado para promover el turismo estadounidense en Irlanda, se espera que miles de fanáticos del equipo crucen el Atlántico para el Union Jack Classic.
Pero a diferencia de su homólogo irlandés, el partido de Londres también espera atraer a locales que no están familiarizados con los Arizona State Sun Devils, los Kansas Jayhawks y los entrañables encantos del fútbol universitario.
Para remediar esta falta de familiaridad, Hensey, Dubinski y su socio Rob Yowell ofrecen una experiencia al estilo estadounidense cerca de Wembley, completa con bandas de música, porristas y una atmósfera previa al juego que es exclusiva del fútbol universitario.
Los fanáticos de los Sun Devils correrán al campo para felicitar a Kyson Brown de Arizona en 2024
(Desde la izquierda) Rob Yowell, Thomas Hensey y Brian Dubiski llevan el fútbol universitario a Londres durante el Union Jack Classic inaugural en septiembre de 2026.
Los fanáticos de Arizona State corrieron al campo en Tempe después de que los Sun Devils derrotaran a los BYU Cougars.
Los fanáticos de Sun Devil posan para una foto durante el partido de fútbol Kansas Jayhawks contra Arizona State Sun Devils en el Mountain America Stadium el 5 de octubre de 2024 en Tempe, Arizona.
Las porristas de los Kansas Jayhawks posan para fotos durante su juego contra el estado de Arizona.
Los fanáticos de los ASU Sun Devils posan para una fotografía durante su victoria en Tempe, Arizona en 2025
Para los no iniciados, los jugadores de fútbol americano universitario y las estrellas de la NFL juegan el mismo juego. Pero si bien la NFL moderna se parece más a la Liga de Campeones de la UEFA, el fútbol universitario tiene el tribalismo y la camaradería que uno podría esperar en Selhurst Park o Bramall Lane.
Esto se debe a que el juego universitario tiene una historia mucho más larga, que se remonta a 1869 y sirvió como la principal plataforma del deporte durante aproximadamente un siglo.
En última instancia, el Super Bowl y la fusión de la NFL con su rival AFL convertirán a la hermana pequeña del fútbol universitario en la liga más rentable y popular de Estados Unidos. Sin embargo, los cimientos del deporte están arraigados en instituciones prestigiosas como las universidades de la Ivy League, las academias militares y Notre Dame, una escuela católica en Indiana que sigue combinando las enseñanzas de Jesucristo con las del legendario entrenador Knute Rockne.
(Una de las frases de Rockne más citadas puede ser apócrifa, pero aún así apela al espíritu de Notre Dame: “Las oraciones funcionan mejor cuando tienes grandes jugadores”).
Incluso la creación de la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA) nació del deseo de las élites ricas de proteger a los futuros empresarios, políticos y oficiales militares estadounidenses de la brutalidad inherente del fútbol.
La NCAA todavía supervisa el fútbol universitario y todos los deportes universitarios, pero el panorama en el campo ha cambiado drásticamente. Actualmente, el College Football Playoff (CFP) administra una subdivisión del Football Bowl (FBS), que es aproximadamente el escalón superior de la competición amateur.
Por cierto, el término “aficionado” no tiene ningún uso actual. Después de años de reglas draconianas sobre el amateurismo, muchas de las cuales fueron ignoradas por las escuelas, la NCAA ahora permite a los jugadores aceptar acuerdos de patrocinio. Es más, las universidades ahora pueden pagar a los jugadores directamente gracias a un acuerdo de 2.800 millones de dólares en junio, lo que convierte todo el asunto “estudiante-atleta” en una pintoresca reliquia de una época pasada.
Se informa que estrellas universitarias como Arch Manning de Texas y Carson Beck de Miami ganaron alrededor de $ 5 millones (£ 3,7 millones) en 2025, más que todos los salarios de novatos de la NFL, excepto nueve, al mismo tiempo. Y aunque los jugadores de élite alguna vez dejaron la escuela temprano para buscar riquezas en la NFL, muchos ahora están recurriendo a la NCAA para obtener años adicionales de elegibilidad para aprovechar su potencial de ingresos único a nivel universitario.
Los fanáticos acuden en masa a Wembley para el partido con entradas agotadas entre los Broncos y los Jaguars en 2022
Los fanáticos de los Houston Texans y los Jacksonville Jaguars serán vistos en Wembley en 2019
En respuesta, entrenadores, escuelas, donantes y aficionados pidieron a la NCAA y a los legisladores que dieran cierta estructura a la economía emergente del Lejano Oeste.
El relativo silencio de estos cuerpos era ensordecedor, pero eso no detuvo los avances. Por ejemplo, los Texas Longhorns ganaron 330 millones de dólares en 2024, mientras que los campeones nacionales Ohio State Buckeyes ganaron 255 millones de dólares.
La mayoría de los miles de millones que fluyen a través del deporte van a las escuelas en las cuatro conferencias principales (SEC, ACC, Big Ten y Big 12) en forma de acuerdos de derechos de medios que han convertido los juegos individuales en eventos multimillonarios.
Cuánto pagaron Dubiski y Hensey por el partido Arizona State-Kansas del próximo año sigue siendo un secreto debido a acuerdos de confidencialidad. Pero los costos son sólo una pequeña parte de este esfuerzo. También hay un sinfín de problemas logísticos, muchos de los cuales son más onerosos que los que enfrenta la NFL en Londres.
“Traerás dos equipos universitarios de Estados Unidos”, dijo Dubiski. “Es un juego completamente diferente incluso a la NFL. En este momento, un equipo de viaje de todos los jugadores es de 105 personas, y luego tomas el resto del llamado equipo de viaje, son alrededor de 180 (individuos), y esa es la esencia del fútbol americano antes de comenzar a poner a otros en él”.
“En realidad, es una tarea bastante difícil”.
Parte de ese trabajo es ayudado por redes existentes de proveedores de servicios que ya trabajan con la NFL, pero Dubiski y Hensey no solo se encargan de las prácticas y los juegos. Deben ofrecer a los jugadores una experiencia gratificante en Londres o correr el riesgo de rechazar a posibles futuros participantes.
Todo esto se complica por la necesidad de viajar y la posibilidad de sufrir un desfase horario antes de los juegos de la próxima semana en Estados Unidos.
Y ahí es donde realmente les importa a los equipos y a los entrenadores. Como dijo un alto funcionario de fútbol del estado de Arizona al Daily Mail, la experiencia sólo valdrá la pena si los jugadores tienen tiempo suficiente para ver Londres y prepararse eficazmente para el partido.
La fuente explica que si se puede lograr este delicado equilibrio, podría convertirse en una herramienta de reclutamiento única que atraiga jugadores a las escuelas participantes.
Tanto Kansas como Arizona State juegan en la conferencia de élite Big 12, una de las cuatro ligas principales.
También hay otras medidas de éxito, algunas de las cuales Dubiski y Hensey ya han logrado.
“Nos tomó todo un año entenderlo, comprometernos con la conferencia, convencer a dos equipos para que vinieran y encontraran el lugar correcto”, dijo. “Entonces, cuando hablamos de éxito, estamos hablando del trabajo de todo el último año antes de que anunciáramos que realmente íbamos a juntarlo todo. Y eso fue un trabajo pesado, ¿no?”
Luego está la venta de entradas, que cree que puede aumentar simplemente tocando en un lugar prestigioso como Wembley: “Elegimos este lugar por una razón”.
Además, es un evento anual y la mayoría de los negocios no generan ganancias durante el primer año. Entonces, incluso si no alcanzan el punto de equilibrio en 2026, Dubiski ve potencial para el Union Jack Classic gracias a las asociaciones con Wembley y los 12 grandes, así como a la creciente fascinación de Gran Bretaña por el fútbol americano.
Incluso existe la posibilidad de un enfrentamiento futuro entre la Universidad de Cincinnati, el alma mater de Travis Kelce, y Texas Tech, donde Patrick Mahomes, compañero de equipo de los Kelce Chiefs, fue a la escuela.
“Estoy totalmente a favor de tener el juego Cincy-Texas Tech en este estadio, y tal vez podríamos jugar contra Travis Kelce y Patrick Mahomes en el estadio”, dijo Dubiski.
La aparición de la prometida de Kelce, Taylor Swift, tampoco viene mal.
