El gobierno de Estados Unidos admitió el miércoles que las acciones de un controlador de tráfico aéreo y un piloto de helicóptero militar influyeron en la colisión del 29 de enero entre un avión comercial y un Black Hawk cerca de Washington, D.C., que mató a 67 personas, incluido un grupo de jóvenes patinadores artísticos de élite.
Fue el accidente aéreo más mortífero en suelo estadounidense en más de dos décadas. A bordo del avión se encontraban patinadores artísticos, sus padres y entrenadores que acababan de competir en el Campeonato de Patinaje Artístico de Estados Unidos en Wichita, Kansas.
La respuesta oficial, contenida en documentos judiciales que respondieron a la primera demanda presentada por una de las familias de las víctimas, dijo que el gobierno fue responsable del accidente en parte porque un controlador de tránsito aéreo violó los procedimientos de separación visual esa noche. Además, según el documento, “el hecho de que los pilotos de helicópteros militares no permanezcan alerta para ver y evitar” el avión de la aerolínea hace responsable al gobierno.
Sin embargo, los documentos muestran que otras personas, incluidos los pilotos del avión y la aerolínea, también pueden haber desempeñado un papel en el crimen. La demanda también acusó a American Airlines y a su socio regional, PSA Airlines, de estar involucradas en el accidente, pero esas aerolíneas presentaron mociones para desestimar la demanda.
El gobierno negó que los controladores de tráfico aéreo, la Administración Federal de Aviación o los funcionarios militares fueran negligentes.
Entre la comunidad de patinaje artístico que murió en el accidente se encontraban seis miembros o asociados del Club de Patinaje de Boston, incluidos los patinadores adolescentes Jinna Han y Spencer Lane, sus madres y sus entrenadores Evgenia Shishkova y Vadim Naumov, quienes ganaron el título de parejas en el campeonato mundial de 1994 y compitieron dos veces en los Juegos Olímpicos.
Cuando Boston fue sede del campeonato mundial en marzo, se llevó a cabo una ceremonia de homenaje y recuerdo en honor a los patinadores.
Al menos 28 cuerpos fueron recuperados de las aguas heladas del río Potomac después de que un helicóptero chocara con un avión regional de American Airlines mientras aterrizaba en el Aeropuerto Nacional Juan Pablo II. Ronald Reagan en el norte de Virginia, al otro lado del río desde Washington, dijeron funcionarios. A bordo del helicóptero viajaban 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación, además de tres militares.
Robert Clifford, uno de los abogados de la familia de la víctima Casey Crafton, dijo que el gobierno había admitido la “responsabilidad del ejército por la pérdida innecesaria de vidas” y que el hecho de que la FAA no siguiera los procedimientos de control del tráfico aéreo mientras retenía “justamente” a otros -American Airlines y PSA Airlines- también contribuyó a la muerte.
Las familias de las víctimas “siguen profundamente entristecidas y afligidas por esta trágica pérdida de vidas”, dijo.
Los abogados del gobierno dijeron en la demanda que “Estados Unidos admite que debía un deber de diligencia hacia los demandantes, que violó al causar directamente el trágico accidente”.
Un portavoz de American Airlines se negó a comentar sobre la demanda, pero en la moción de la compañía para desestimar a American dijo que “los recursos adecuados de los demandantes no son contra los estadounidenses. Están contra el gobierno de los Estados Unidos… Por lo tanto, el Tribunal debería desestimar a American Airlines de esta demanda”. La aerolínea dijo que se había centrado en apoyar a las familias de las víctimas desde el accidente.
La demanda alegaba que las aerolíneas no hicieron lo suficiente para reducir los riesgos de volar tan cerca de helicópteros en el área de Washington y tampoco capacitaron adecuadamente a sus pilotos para lidiar con ellos.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte publicará un informe sobre la causa del accidente a principios del próximo año, pero los investigadores ya han destacado una serie de factores contribuyentes, incluido el helicóptero que volaba 78 pies más alto que los 200 pies permitidos en una ruta que permitía sólo una pequeña separación entre los aviones que aterrizaban en la segunda pista de Reagan y los helicópteros que pasaban por debajo. Además, la NTSB descubrió que la FAA no reconoció los peligros asociados con el concurrido aeropuerto incluso después de que ocurrieran 85 casi accidentes en los tres años anteriores al accidente.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
