MILÁN – Canadá, que perdió un segundo partido consecutivo en los Juegos Olímpicos después de no perder ni un solo partido en el grupo, empeoró aún más en las semifinales contra Finlandia.
Al permitir dos goles contra un oponente que también estaba repleto de jugadores de la NHL, el favorito del torneo no pareció inquietado en lo más mínimo.
“Realmente no hubo ningún pánico”, dijo el centro Nick Suzuki. – Finalmente, queríamos aprovechar nuestras oportunidades.
El equipo más talentoso del Milán enterró esas oportunidades. Sam Reinhart desvió el disparo de Cale Makar y lanzó un contraataque, Shea Theodore empató después de chocar con el tráfico y Nathan MacKinnon anotó el gol de la ventaja cuando quedaban 35,2 segundos para avanzar al juego por la medalla de oro con una victoria de 3-2 el viernes por la noche.
“Definitivamente había una sensación de paz porque ya habías pasado por esto antes”, dijo McDavid. “Entendimos que estábamos en una situación difícil y que teníamos que encontrar una manera de salir de ella. Y lo hicimos”.
Makar sintió que él y sus compañeros de equipo se sintieron más cómodos perdiendo 2-0 ante Finlandia que cuando estuvieron dos veces detrás de la República Checa en los cuartos de final, incluso cuando faltaban siete minutos para el final.
Se demostró. Después de que Erik Haula anotó en un balón perdido para reducir un déficit de dos goles al comienzo del segundo período, Canadá superó a Finlandia 31-8 el resto del juego.
Juuse Saros estuvo sobresaliente en la portería para Finlandia, y la única preocupación del entrenador canadiense Jon Cooper era que un portero atractivo lo dejara fuera. El gol de Reinhart, marcado 4:40 antes del final de la segunda parte, alivió un poco la tensión y estaba claro que el partido daría un giro.
“Definitivamente sentimos un pequeño cambio en el impulso”, dijo el delantero Sam Bennett. “Pensamos que nuestra presión era buena. Era simplemente una presión constante y sabíamos que eventualmente la superaríamos”.
Cooper también se alegró de que sus jugadores no quisieran que terminara en empate faltando tres minutos para el final, como en los cuartos de final. El gol de Theodore llegó cuando quedaban 9:26 en el tiempo reglamentario después de que Brad Marchand encontrara a Saros encima de un empujón de Haula.
“Brad es Brad, y me gusta tener a Brad”, dijo Cooper sobre Marchand, quien fue empujado pero hizo poco para evitar que chocara contra el portero contrario.
Nathan MacKinnon tomó el mando más tarde, parecía un hombre con una misión y recibió un segundo penalti por sujetar alto a Niko Mikkola. En la siguiente jugada de poder, McDavid envió un pase perfecto sobre el hielo por encima del palo del asesino de penales Roope Hintz a MacKinnon, quien robó el disco por el lado corto a través de un pequeño agujero, con Macklin Celebrini colocando una pantalla con un tiro en salto.
Esto se confirmó en la revisión del video después de que Finlandia cuestionara que el partido estaba en fuera de juego.
“Fue un esfuerzo de cinco hombres”, dijo MacKinnon. “Connor hizo una jugada increíble, Cale hizo lo suyo, Reino hizo lo mismo. Por supuesto que regresó feliz. Sí, gran pase”.
Canadá regresó nuevamente sin el capitán lesionado Sidney Crosby, quien abandonó el partido de cuartos de final del miércoles por la noche con una aparente lesión en la rodilla derecha. McDavid usó la “C” en ausencia de Crosby y tuvo dos asistencias para romper el récord de más puntos anotados por un jugador de la NHL en una sola Olimpiada (13).
“Somos un equipo cohesionado con líderes en todos los niveles del equipo”, dijo McDavid. “No importa quién lleve la letra ‘C’, quién esté en el equipo y quién no. Todos pueden desempeñar un papel importante y liderar, y eso lo viste de nuevo”.
Cooper dijo que todavía hay tiempo para decidir si Crosby podrá jugar en la final del domingo.
La muy unida alineación de Canadá, incluso sin Crosby, finalmente rompió la trampa finlandesa, que ralentiza a los jugadores e intercepta el disco antes de que el oponente pueda adentrarse profundamente en la zona de ataque. En lugar de frustrarse, algunos de los mejores jugadores del equipo llevaron el juego y Celebrini aprovechó al máximo casi todas las oportunidades que tuvo.
Celebrini, el jugador más joven de Canadá con 19 años, metió él mismo ocho discos en la red. Es casi el mismo número de tiros a portería que Finlandia tuvo en total en el segundo y tercer periodo: nueve.
“Lo he visto jugar bastante bien durante un tiempo”, dijo el extremo Mitch Marner. “Tiene grandes habilidades y una gran confianza en sí mismo. No le teme a los grandes momentos”.
El regreso mantuvo viva la posibilidad de una medalla de oro exclusivamente norteamericana un año después de que Canadá y Estados Unidos se enfrentaran en la final de la Copa de Naciones 4, luego de su enfrentamiento épico anteriormente en el torneo organizado por la NHL y la NHLPA.
Para que esto suceda, Estados Unidos aún debe cumplir su parte del trato. El viernes por la noche, los invictos estadounidenses se enfrentaron a Eslovaquia en la segunda semifinal.
