MILÁN — Con el regreso de las estrellas de la NHL a los Juegos Olímpicos de Invierno por primera vez en 12 años, los organizadores del torneo de hockey Milán-Cortina claramente han hecho todo lo posible para que los jugadores se sientan como en casa.
El sonido de la bocina significa un gol y el final de cada mitad, lo cual ha sido una tradición de la NHL desde la década de 1970; una siniestra música de órgano suena cada vez que un jugador es desterrado al área de penalización; y las canciones utilizadas durante las pausas en el juego hacen gran referencia a artistas estadounidenses como Dean Martin, Neil Diamond y los Black Eyed Peas.
Para completar el ambiente trajeron incluso al organista de Kings, Dieter Ruehle. No debería sorprender, entonces, que Estados Unidos y Canadá, cuyas plantillas incluyen sólo jugadores de la NHL, estuvieran en su mejor momento en este entorno, emergiendo de la fase de grupos de tres partidos del domingo como los únicos equipos invictos del torneo.
Canadá derrotó a Francia 10:2 detrás de dos goles de Macklin Celebrini de los San Jose Sharks para asegurar el primer lugar en los cuartos de final del miércoles, mientras que Estados Unidos derrotó a Alemania 5-1 para atrapar la segunda semilla.
Los estadounidenses siguieron la victoria con dos goles y una asistencia del capitán de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, y goles de Zach Werenski, Brock Faber y Tage Thompson. Estados Unidos anotó al menos cinco goles en cada uno de los tres partidos.
“Es un ambiente familiar al estilo de la NHL, pero también es el orgullo del país”, dijo el defensa de los Boston Bruins, Charlie McAvoy. “Así que fue genial.
“Creo que hicieron un trabajo increíble en el ambiente que crearon aquí”.
El defensa de los Senadores de Ottawa, Jake Sanderson, que todavía estaba en la universidad durante los Juegos Olímpicos de 2022, jugó para Estados Unidos frente a una arena vacía durante el torneo afectado por Covid-19 en Beijing, donde no había ningún entorno. Estos Juegos Olímpicos son mejores, afirmó.
“El público es un poco diferente al de la NHL”, dijo. “Es un poco más ruidoso, tal vez sea simplemente el estilo europeo. Pero es increíble ver las banderas. Muchas banderas estadounidenses, por supuesto, pero banderas de todo el mundo”.
McAvoy y Sanderson son dos de los 147 jugadores de la NHL en los Juegos Milán-Cortina. Los 32 equipos enviaron al menos un jugador, y todos los países del torneo, excepto la anfitriona Italia, tienen un jugador de la NHL en su plantilla.
Como era de esperar, Italia perdió los tres partidos de la primera ronda y ganó 19-4.
Los jugadores de la NHL fueron excluidos de los Juegos Olímpicos de 2018 después de que el COI anunció que ya no cubriría los costos relacionados con los jugadores, como seguros, viajes y alojamiento, y también se perdieron los Juegos de 2022 cuando el brote de Covid-19 trastornó el calendario de la liga, obligándola a retirar a sus jugadores de los Juegos Olímpicos seis semanas antes de que se fueran.
En su ausencia, los países presentaron equipos formados por jugadores universitarios o profesionales de ligas inferiores, mientras que muchos jugadores de la NHL sintieron que sus sueños olímpicos nunca se harían realidad.
La selección masculina de hockey sobre hielo de Estados Unidos abandona la pista tras derrotar a Alemania.
(Robert Gauthier / Los Ángeles Times)
“Nos perdimos un par. Creo que eso se quedó con todos”, dijo el portero de los Kings, Darcy Kuemper, quien juega para Canadá en sus primeros Juegos Olímpicos. “Pero luego anunciaron que íbamos a asistir a este. Creo que todos estaban muy emocionados”.
“Soñé con esto cuando era niño, como cualquier otro niño”, continuó. “Cuando jugábamos al mini-stick, al hockey callejero o en una pista al aire libre, siempre estábamos jugando por la Copa Stanley o el oro olímpico”.
Kuemper ya ganó la Copa Stanley. Un título en Milán completaría el conjunto.
“Dos de los mayores honores del hockey”, dijo. “Ganar la Copa Stanley y ganar el oro olímpico”.
Canadá probablemente tendrá que vencer a Estados Unidos para asegurar una medalla para Kuemper, y Estados Unidos parecía vencible durante gran parte de una primera mitad descuidada el domingo en la que dos defensores chocaron en el juego de poder, enviándolos al hielo. Más adelante en el juego, el delantero Jack Hughes cayó ileso al hielo.
Los estadounidenses finalmente encontraron su equilibrio y siguieron adelante cuando Werenski, un defensa de los Columbus Blue Jackets, recibió un pase de Matthews dentro del círculo derecho, dio un paso adelante y superó al portero alemán Maximilian Franzreb nueve segundos antes del descanso.
Matthews duplicó la ventaja 3:25 en el segundo cuarto después de desviar el disparo de Quinn Hughes Franzreb y anotó su segundo gol de poder de los Juegos Olímpicos. Faber, que juega para Minnesota Wild, puso el 3-0 con menos de 2:30 restantes en el segundo tiempo, tirando el disco del tablero cerca de la línea azul y lanzándolo a la portería, antes de que Eichel clavara su palo frente a Franzreb, distrayendo al portero mientras éste alcanzaba sin éxito su guante para atrapar el disco.
Thompson de los Buffalo Sabres y Matthews cerraron el marcador para Estados Unidos con goles a menos de cinco minutos del último período. Tim Stutzle, de los Senadores de Ottawa, finalmente puso a Alemania en el tablero con su cuarta aparición olímpica cuando quedaban menos de nueve minutos.
Ahora el equipo de EE. UU. avanzará a los cuartos de final, que es la versión olímpica de los playoffs de la NHL.
“Seríamos idiotas si pensáramos en otra cosa que no fuera el partido que tenemos por delante”, dijo McAvoy cuando se le preguntó sobre el partido final contra Canadá. “Desde el principio dijimos: ‘cada partido, cada día’, sólo se trata de ganar un partido de hockey.
“Conseguimos nuestro objetivo, conseguir dos victorias, ganar el grupo. Ese era nuestro objetivo en ese momento, y ahora tenemos un descanso extra, lo cual es enorme”.
