En la memoria de Zach Werenski está grabada la primera sesión de entrenamiento estadounidense en el Cuatro Naciones el pasado mes de febrero.
“Miras a tu alrededor y ves habilidad”, dijo Werenski. “Pensé: ‘Esto es rápido’. Es ola tras ola, jugador tras jugador”.
Él y sus compatriotas fracasaron en este torneo, que se suponía que sería una especie de aperitivo antes del regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos. Durante el verano, cuando los mejores jugadores del país se reunieron nuevamente para un campamento de orientación antes de los Juegos Olímpicos del próximo mes en Milán, el director ejecutivo de USA Hockey, Bill Guerin, les dijo que sólo el oro sería suficiente.
“Me encanta”, dijo el extremo Matt Boldy. “No deberías hacer nada a menos que estés intentando ser el mejor en ello”.
Estados Unidos no ha ganado una competición internacional llamada lo mejor de lo mejor a nivel de adultos en tres décadas, desde el Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo de 1996. El equipo Miracle on Ice no ha ganado el oro en los Juegos Olímpicos masculinos desde 1980.
El inmenso talento y el pedigrí ganador de los jugadores que se dirigen a Italia hacen que las expectativas de Guerin sean más realistas que nunca.
“Todo el mundo sabe que tenemos un equipo”, dijo el máximo defensa Quinn Hughes. “No creo que nadie se sorprenda si ganamos, así que creo que ese debería ser nuestro objetivo. Es una especie de oro o fracaso, como lo fue para Canadá”.
Canadá es favorito para la medalla de oro cuatro semanas antes del juego grupal en los EE. UU. el 12 de febrero y figura en +130 en DraftKings Sportsbook. El segundo lugar en la lista +200 lo ocupan los estadounidenses.
Estados Unidos perdió ante Canadá en la final del Cuatro Naciones, en las semifinales de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014 y en el partido por la medalla de oro en los Juegos de Vancouver 2010. El vecino del norte tiene en su plantel a cuatro de los mejores jugadores del mundo, entre ellos Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar y el dos veces campeón olímpico Sidney Crosby, juntos por primera vez.
El talento estadounidense también se suma al equipo, desde la línea azul liderada por Hughes, Werenski, Charlie McAvoy y Jaccob Slavin, y los delanteros de Jack Eichel, Auston Matthews y los hermanos Matthew y Brady Tkachuk, hasta los porteros de élite Connor Hellebuyck y Jake Oettinger. Se espera que los destacados de la NHL Dylan Larkin y Jack Hughes hagan profundas contribuciones.
“No se trata sólo de tener un buen equipo en el papel”, dijo Guerin. “Realmente funciona”.
Estados Unidos ha disfrutado del éxito en otros niveles durante muchos años, ganando cuatro de los últimos ocho campeonatos mundiales juveniles (para jugadores menores de 20 años) y varios campeonatos menores de 18 años durante la última década.
“Todo empieza a esa edad”, dijo el defensa Noah Hanifin. “La generación más joven está empezando a ver su desarrollo y crecimiento, y creo que ganar estos torneos realmente muestra cuántos pasos ha dado USA Hockey”.
Los avances en el coaching también han ayudado. El entrenador Mike Sullivan, dos veces ganador de la Copa Stanley, regresa al trabajo después de sentarse en el banquillo durante las 4 Naciones cuando su equipo mostró destellos de dominio y se quedó a un gol de ganarlo todo.
“Todo el mundo sabe que tenemos un equipo. No creo que nadie se sorprenda si ganamos, así que creo que ese debería ser nuestro objetivo. Es una especie de término medio o fracaso, como Canadá”.
El defensa estadounidense Quinn Hughes
Werenski, que ayudó a Estados Unidos a ganar el campeonato mundial por primera vez desde 1933 la primavera pasada, sabe que sería una tontería pasar por alto a equipos como la República Checa, Suiza, Eslovaquia y Alemania. Sin embargo, está de acuerdo con Guerin en que las buenas actuaciones contra Canadá, Suecia y Finlandia en un torneo importante se trasladarán a Milán.
“Son excelentes medidas de dónde estás ahora, y realmente me gusta la forma en que jugamos, lo duro que jugamos y lo cerca que estuvimos”, dijo Werenski. “Este torneo nos dio confianza al saber que podíamos vencer a cualquiera en cualquier noche”.
Antes de eso, Estados Unidos jugará contra Letonia el 12 de febrero, Dinamarca el 14 de febrero y Alemania el 15 de febrero. Salvo que haya disturbios, el avance a los cuartos de final de eliminación simple se llevará a cabo el 18 de febrero. Después de llegar el 8 de febrero, no hay mucho tiempo para aclimatarse.
Guérin recuperó a la gran mayoría de sus jugadores de las 4 Naciones porque le gustaba la química del grupo, que no se había materializado durante varias semanas en Montreal y Boston. Esta generación de estadounidenses creció jugando juntos, muchos de ellos en el Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de EE. UU. y, a lo largo del camino, en torneos alrededor del mundo.
“De alguna manera extraña, todos son sólo amigos”, dijo Werenski. “Todos somos buenos amigos y buenos jugadores de hockey, y creo que eso realmente nos ayuda”.
La amistad por sí sola no superará un déficit de múltiples goles ni derrotará a un portero de primera categoría que amenaza a los contendientes por medallas en los Juegos Olímpicos. Sin embargo, los jugadores creen que establecer el estándar de oro es el punto de partida correcto, porque Estados Unidos se ha estado preparando para esto durante mucho tiempo.
“Lo más importante que tenemos que hacer ahora es superar la barrera de la victoria en la etapa más importante”, afirmó Jack Hughes. “Ganar los Juegos Olímpicos sería enorme y nos pondría totalmente en una posición difícil. Esa es la expectativa”.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
