A mitad de semana, con un puñado de reporteros observando cada uno de sus movimientos, Nico Iamaleava parecía alguien en la cúspide de la temporada baja en lugar de un juego competitivo.
En las primeras etapas de la práctica del miércoles, el mariscal de campo de UCLA hizo un pase suave antes de entrar en modo observador por el resto del juego abierto.
Tres días después, con miles de ojos atentos siguiendo cada uno de sus movimientos, Iamaleava lanzaba pases con mucha mayor rapidez.
Su eficiencia al hacer un pase tras otro contra el No. 17 USC el sábado ayudó a los Bruins a tomar la delantera en el entretiempo, silenciando a los fanáticos en el Coliseo y causando confusión entre los equipos en una esquina de la cancha mientras se dirigían hacia el túnel.
El mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava (9), se enfrentará a la USC en el Coliseum por primera vez el sábado.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Fue el momento en que Iamaleava soñó con crecer en Long Beach y competir en competencias interurbanas cuando era niña.
“Significó mucho para mí”, dijo Iamaleava sobre la oportunidad de competir con los troyanos.
Pero en la trayectoria de una temporada de altibajos, el sueño terminó en una ráfaga de capturas y conversiones fallidas en tercera y cuarta oportunidad. Iamaleava no tenía ninguna posibilidad de ganar. Los Bruins finalmente sucumbieron en una derrota por 29-10 ante los Trojans en la que su mariscal de campo fue capturado cuatro veces, todas en la segunda mitad.
Y así, una temporada que comenzó con Iamaleava convirtiéndose en la comidilla del mundo del fútbol universitario luego de su controvertida salida de Tennessee terminó con él caminando solo a través del túnel del Coliseo hacia un futuro incierto.
“Fue un año de gran aprendizaje para mí”, dijo Iamaleava después de completar 27 de 38 pases para 200 yardas con un touchdown y ninguna intercepción contra los Trojans. “Ya sabes, muchas primicias para mí a lo largo de la temporada. La forma en que comenzamos y luego lidiamos con las pequeñas lesiones, es mucho. Creo, hombre, simplemente demostró que estoy dispuesto a salir y arriesgar mi vida por mis compañeros de equipo, hombre, cueste lo que cueste”.
Iamaleava mostró muchas facetas en la lucha por terminar la temporada 3-9. Hubo rendición de cuentas, Iamaleava se enfrentó a los periodistas después de cada derrota. Hubo liderazgo, Iamaleava les dijo a sus compañeros que si querían irse ante el despido del entrenador en jefe y del coordinador ofensivo, no lo dudaran. Nadie lo hizo.
Ha habido determinación en las últimas semanas, con Iamaleava recuperándose de una lesión tras otra. Se perdió sólo un juego después de sufrir una conmoción cerebral contra Nebraska y se perdió sólo un puñado de prácticas después de recibir un golpe aplastante el fin de semana pasado contra Washington que le provocó espasmos en el cuello.
“Siguió mejorando cada día”, dijo el entrenador interino de UCLA, Tim Skipper, “y hoy salió y lo dio todo, así que amo a este niño, es un luchador. Luchó y nos lideró hasta el final… Es un tipo duro, un anciano y un competidor. Eso es lo que diré sobre él”.
LOS ÁNGELES, CA – 29 DE NOVIEMBRE de 2025: Eric Gentry (18), defensa de los troyanos del sur de California, se enfrenta al guardia de punta de los Bruins de UCLA, Nico Iamaleava (9), para una pérdida en la segunda mitad en el Coliseo el 29 de noviembre de 2025 en Los Ángeles, California. (Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Durante más de la mitad del partido, parecía que Iamaleava podría estar dejando su huella en la tradición competitiva.
Organizando un ataque aéreo corto y eficiente, Iamaleava puso a UCLA dentro de 7-7 a principios del segundo cuarto cuando encontró al receptor Kwazi Gilmer para un touchdown de dos yardas en una ruta de transición.
Luego hubo una rareza de alguien que generalmente está feliz de absorber el contacto mientras los Bruins lograban una puntuación enfática. En tercera y 7 en la yarda 26 de los Trojans, Iamaleava cayó al suelo antes de recibir un golpe brutal del esquinero Alex Graham.
Estando a una yarda del primer intento, Iamaleava intentó empatar los fueras de juego de USC con una fuerte cuenta en cuarto intento antes de que el pateador Mateen Bhaghani corriera por el campo para un gol de campo de 38 yardas.
No muchas cosas salieron bien para Iamaleva en la segunda mitad. Un tercer intento resultó en una captura de ocho yardas. Otro no supo aprovechar un pase roto.
De alguna manera la situación empeoró aún más. Con UCLA perdiendo 21-10 y aferrándose a débiles esperanzas a mitad del último cuarto, los Bruins se enfrentaron a un cuarto y 15 en la yarda 45 de la USC. El pase corto a Gilmer solo avanzó 10 yardas.
Ir. Juego terminado.
Esto hizo que Iamaleava pensara en su futuro. A finales de julio, admitió que quería ir a la NFL si tenía una temporada exitosa. Es difícil decir si calificó para este juego después de terminar la temporada completando el 64.4% de sus pases para 1,928 yardas con 13 touchdowns y siete intercepciones.
¿Qué sigue?
“En realidad ni siquiera pensé en eso, hombre”, dijo Iamaleava. “Estoy justo aquí, donde están mis pies, hombre. Sabes, acabamos de perder un juego difícil y sigo pensando en ello: qué podríamos haber hecho mejor para salir y ganar ese juego”.
Después de responder la última pregunta, Iamaleava miró la botella de bebida deportiva de naranja que estaba sobre la mesa frente a él.
“¿Puedo tener esto?” preguntó.
Una vez que le dieron permiso para tomar la botella, la agarró, se levantó de su asiento y caminó hacia la parte trasera de la tienda de entrevistas cuando finalmente llegó la temporada baja.
