OKLAHOMA CITY – El día de Navidad, después de perder ante el mismo oponente tres veces en 12 días, el MVP reinante Shai Gilgeous-Alexander declaró rotundamente que los San Antonio Spurs eran mejores que los Oklahoma City Thunder.
Los campeones defensores respondieron con una victoria en casa por 119-98 el martes por la noche en la revancha final entre los dos mejores equipos de la clasificación de la Conferencia Oeste.
Esa derrota llevó a Gilgeous-Alexander, quien anotó 34 puntos, el máximo del juego, a sacar otra conclusión simple.
“El resultado de hoy nos dice que cuando jugamos de cierta manera, con cierto sentido de urgencia, con cierto sentido de fuerza, agresividad y atención al detalle, no importa quién esté en el otro extremo”, dijo Gilgeous-Alexander. “Nada que no esperaba. Sabía que si jugábamos de cierta manera, podríamos vencer a cualquiera en el mundo”.
El Thunder admitió que la atmósfera en el Paycom Center se ha vuelto más intensa debido al éxito de los advenedizos Spurs contra ellos esta temporada.
San Antonio rompió la racha de 16 victorias consecutivas de Oklahoma City con una victoria de 111-109 en las semifinales de la Copa de la NBA el 13 de diciembre, que fue sólo la segunda derrota del Thunder después de un inicio récord de 24-1.
Luego, los Spurs obtuvieron dos victorias convincentes en tres días: una derrota por 30 puntos en San Antonio el 23 de diciembre y una victoria por 15 puntos en Oklahoma City el día de Navidad. Esto provocó una discusión generalizada sobre el surgimiento de los Spurs de Victor Wembanyama como rivales de una potencial dinastía de Oklahoma City.
Pero el partido del martes fue un partido mucho más típico para el Thunder (34-7), cuyo margen promedio fue de más 13,2 puntos, lo que los puso en camino de romper el récord de la NBA en diferencia de puntos establecido por Oklahoma City durante su temporada de 68 victorias la temporada pasada. Una defensa física y asfixiante impulsó una ofensiva efectiva, y Oklahoma City abrió el juego superando a San Antonio 40-24 en el tercer cuarto.
“Cada partido es como una competencia en algún momento porque somos campeones defensores y los equipos nos están dando su mejor oportunidad en cada partido”, dijo el delantero del Thunder, Jalen Williams, quien anotó 20 puntos. “Pero diré que este equipo nos hace jugar 48 minutos de baloncesto, que es algo a lo que realmente debemos prestar atención, y es extremadamente divertido jugar contra ellos durante toda la temporada. Se siente como si los estuviéramos mejorando y ellos nos estuvieran haciendo mejores durante toda la temporada que jugamos. Pero en lo que respecta a la competencia, no me dejo atrapar por eso”.
Por otro lado, la base de fans del Thunder ciertamente parece tener un impacto en la rivalidad.
Wembanyama en particular fue abucheado con frecuencia durante todo el partido. Hubo varias faltas sancionadas a favor de Wembanyama por parte del público una vez que estuvo en la cancha, pero la defensa física de Oklahoma City pasó factura al pívot de 7 pies 7 pulgadas, quien anotó solo siete de sus 17 puntos y atrapó solo dos de sus siete rebotes en la segunda mitad.
“Por supuesto que vinieron preparados, pero no creo que cambiaran muchas cosas”, dijo Wembanyama. “Confiaban en su propia identidad”.
Los Thunder fueron particularmente efectivos atacando la canasta a pesar de la presencia de Wembanyama, el mejor bloqueador de tiros de la NBA. Oklahoma City terminó la temporada con 56 puntos.
El Thunder acertó 10 de 14 tiros (71,4%) disputados por Wembanyama, un marcado contraste con 16 de 39 (41,0%) intentos de ese tipo en los primeros tres encuentros de ambos equipos, según GeniusIQ. Este fue, con diferencia, el porcentaje más alto de tiros de campo permitidos por Wembanyama esta temporada.
“Nunca se trata del otro equipo”, dijo Gilgeous-Alexander, quien anotó 16 puntos. “Siempre se trata de nosotros. Llegamos a donde llegamos porque nos concentramos en nosotros mismos”.
