CHARLOTTE, Carolina del Norte — Puka Nacua fue puro dinero en el Bank of America Stadium el sábado.
No sólo anotó touchdowns consecutivos en la primera mitad, sino que el receptor All-Pro de los Rams salvó el juego en el último cuarto al negarle a Carolina una intercepción.
Puka se convirtió en PBU.
Eso es la abreviatura de Pass Breakup, y Nacua lo ejecutó maravillosamente después de un pase suave y alto de Matthew Stafford que pasó por encima de la cabeza de Nacua y llegó a las manos del safety de los Panthers, Nick Scott, quien estaba retrocediendo hacia la zona de anotación.
De repente, Nacua se convirtió en defensor y despejó el balón antes de que Scott pudiera asegurarlo.
“Pensé que (Nacua) iría allí y publicaría, pero pensé: ‘Está bien, veamos qué tienes’”, dijo Stafford. “Lo dejé caer y tan pronto como lo corté, se dio la vuelta y fue un momento difícil. Pero qué hazaña luchar contra eso y noquear a esa cosa”.
Fue un momento que debería conmemorarse en la histórica carrera de Nacui y le ayudó a compensar un raro intento fallido al final de la primera mitad.
Nacua debería ser el Jugador Ofensivo del Año de la NFL, y los Rams no llegarán a los playoffs si no hace una gran jugada tras otra.
“Es un gran luchador”, dijo el entrenador Sean McVay.
Los Rams aprendieron algo sobre sí mismos con una victoria de 34-31 que estuvo a punto de ser un desastre para un equipo con una ventaja de 10½ puntos. Finalmente encontraron una manera de ganar el juego colgándose de un acantilado. Cada una de sus derrotas esta temporada fue por un touchdown o menos, y cada vez no lograron pasar el corte: en Filadelfia, San Francisco, Carolina, Seattle y Atlanta.
Finalmente respondieron la llamada.
Nacua jugó un papel clave en esto, completando 10 pases para 111 yardas, la mayor cantidad del juego. En una jugada del último cuarto, atrapó el medio de tres defensores convergentes (Stafford lanzó el balón a través de la ranura del poste) y el trío de los Panthers chocó entre sí, al estilo Keystone Kops. Esta jugada eliminó del juego al esquinero estrella Jaycee Horn.
El receptor de los Rams, Puka Nacua, lleva el balón en el primer cuarto contra los Carolina Panthers.
(Eric Thayer / Los Ángeles Times)
Pero fue el pase roto lo que sería recordado por los compañeros defensivos de Nacua.
“Tengo que revisar su estructura esquelética porque creo que tiene huesos grandes”, dijo el guardia de los Rams, Quentin Lake. “Es un tipo grande. Pero al mismo tiempo, es simplemente increíble”.
Nacua, que es un gran admirador de LeBron James, observa los mejores momentos de la estrella de los Lakers antes de saltar a la cancha. Antes del partido del sábado, él y Lake tuvieron un debate sobre “King James”.
“Él dijo: ‘¿Cuál crees que fue su mejor año?’”, dijo Lake. “Dije 2018 y él dijo que era 2012, ese año en Miami (cuando James) fue el Jugador Más Valioso de la NBA y de las Finales y llevó al equipo de EE. UU. a una medalla de oro olímpica). Dijo que sucedería esta noche y eso es lo que hizo”.
Aunque contento con la victoria, Nácua seguía recordando lo que pudo haber pasado al final del primer tiempo, cuando superó a un defensor y el certero pase de Stafford se le escapó entre las manos. Podría haber sido un touchdown.
“Estas son oportunidades, hombre, que no puedes desaprovechar”, dijo Nacua. “Una oportunidad de anotar antes del medio tiempo y luego duplicarla porque sabemos que tenemos el balón (al comienzo del tercer cuarto). De eso está hablando el entrenador. Nunca quieres defraudar al número 9”.
Stafford, que usa el número 9, pasó por un resfriado cuando tuvo siete pases incompletos consecutivos – su racha más larga con los Rams – y mostró precisión quirúrgica en el pase de 19 yardas ganador del juego a Colby Parkinson. Además, el mariscal de campo estaba luchando con una lesión en el dedo de su mano de lanzar.
En cuanto a las manos de Nacui, él las cuida. Por lo general, se hace la manicura antes de los juegos y usa esmalte de uñas transparente. Estas manos son sus fuentes de dinero. Sin embargo, no vio a la esteticista la semana anterior al partido porque su madre estaba en la ciudad y por lo tanto no tenía tiempo.
“Volveré allí esta semana”, dijo.
En un día en el que los fanáticos de los Rams de todo el mundo se mordían las uñas, las manos de Nacui actuaron de manera brillante.
